公社黨委書記康民下鄉檢查農業生產，三喜子和索老歪陪著走了兩個生產小隊。臨近中午，他們路過小學校連著中心道的路口時，艾育梅拿著一本書，從一群蜂擁四散的小學生裏走出來。
    “艾老師下班啦？”康民跟她打招呼。
    “喲，是康書記呀！又下鄉啦？”艾育梅應承道。
    “前天我上小孤山，還和你爹說起你呢！我正好有事想找你，公社機關食堂現在急缺人手，我想把你借調去，編製暫時留在教育口，就中午一頓飯，不用按時坐班，也不怎麽累，這樣對照顧你這雙身板和將來的孩子也能騰出時間，不知道你願意不願意。”
    不等艾育梅回應，三喜子翹了翹大拇指：“康書記你可選對人了，我侄媳婦做飯菜那真是一流的。” 艾育梅微笑一下：“行是行，就怕做不好啊！”三喜子說：“我覺得你很適合，康書記會看人用人呐！”康民說：“你跟家裏商量一下，要行就盡快到公社食堂報到。”
    艾育梅回家把康書記的想法跟黃士魁學說了一遍：“人家大書記讓我到公社機關食堂工作，你看我是去還是不去呀？”黃士魁分析說：“去和不去都有利弊。從遠近來說，你在咱大隊小學教書離家近便，在公社上班離家稍微遠些；從輕重來說，在學校教書帶班級比較累，在公社食堂幫著管中午一頓飯比較自由。既然人家那麽大的書記瞧得起咱，不去也不好。我看你還是去吧，反正說借調，不行再回來唄!”
    有了黃士魁的支持，艾育梅第二天就到紅原公社機關食堂上班，每天步行往返公社好幾裏路並不覺得辛苦，工作幹得也好，很得大師傅的賞識。
    黃士魁對她來回上下班徒步走有些不放心，看見公社衛生院的雍和每天上下班騎著大金鹿自行車，心裏忽然就有了主意。他找到雍和說：“雍叔，我看你每天騎著自行車上下班啊？”雍和說：“是啊，想借自行車嗎？借車盡管說，我那大金鹿老抗造了！”黃士魁說：“我不借車，我是想，雍叔能不能方便時順道帶一帶艾育梅，我怕她過於辛苦。”雍和爽快地應下：“好說，好說，就是行個方便嘛，沒關係。打明個兒起，就讓育梅在南村口等我。”
    然而搭車僅僅半個月，艾育梅卻因此蒙受了一場冤屈。
    二祿見雍和經常讓艾育梅搭方便，內心生出一條壞主意。他晃蕩著水蛇腰來到老宅，神秘兮兮地對老憨兩口子說：“我看，你們別讓她上班了。”春心說：“你看你，進屋當啷一榔頭，不著頭不著尾的，你這話是啥意思呀？”二祿一呲有些發黃的大板牙，抿了抿厚嘴唇子：“漂亮女人招風，時間一長準出事兒。”春心白愣一眼：“沒影的事兒可別亂說呀！”老憨卻探問：“你把話再說明白點兒，到底是咋回事？我看你是話裏有話呀！”
    二祿梗了梗角瓜腦袋，擠了擠三角眼，小聲說：“我看見，育梅上班坐雍和的自行車。”春心說：“雍和在公社衛生院上班，育梅在公社食堂上班，是順路搭腳，論起來，育梅還管雍和叫叔呢！”二祿搖搖頭說：“不那麽簡單，我看這裏邊準沒好事兒。你看育梅年輕漂亮，人家平白無故的憑啥帶著她？我看見他倆用一個自行車，育梅摟著雍和的後腰，都貼一起了，你們說這正常嗎？”春心一臉狐疑：“你不是叭瞎吧？”二祿說：“咱是一家人，我能騙你們嘛？不信你們留心點兒自己看看，準能看出門道。”老憨粗魯地罵了一句髒話：“看不出她還有這一手，這還了得，得管管她。”二祿幫著出主意：“你們得策略一點兒，這捉賊捉贓，捉奸捉雙，等哪天你們到羅鍋橋上等著，她下班回來準碰上。”
    二祿走了，春心對老憨說：“咱先別言語，先讓育梅別上班，看她能不能依咱，要依咱，事情就了了。再有，二哥的話不可全信，咱自己長點兒心眼兒。要說育梅有那路事兒，我可信不實。”
    吃過晚飯，老兩口到西屋，春心對兒媳說：“育梅，你是個懂事兒的人，你上班掙了錢月月都往我這交，我心裏有數。可我覺得這上班也沒啥意思，多累呀！一開始在咱小學校教書還算離家近，現在借調到公社食堂離家就遠了。你看人家讓你上哪就上哪，讓你幹啥就幹啥，多不自由，還是在家好。”老憨悶聲悶氣地說：“女人在外邊拋頭露麵，不好。”黃士魁說：“你們是不是不同意育梅上班呀？”老兩口異口同聲：“是，是，是這意思。”艾育梅說：“能有這份工作多不容易，我舍不得丟下。”春心和老憨對視一眼，臉子都拉拉下來，回了東屋。
    老兩口不甘心，第二天上午去了趟紅原公社，找到書記辦公室。
    康民正在看報紙，見有人進來，仔細打量一下：“你們兩個是？”春心首先自報家門：“書記同誌，我是孟家窩棚的，我叫杜春心，這是我老伴老憨。”老憨臉上堆出僵硬的笑：“領導同誌，我是長青大隊的，我倆是兩口子，我叫黃得財。”康民問：“你們來是有事兒吧？”
    老憨捅了一下杜春心，讓她說話。春心問艾育梅在公社食堂幹得咋樣，康民說挺好的，問怎麽了，春心吞吞吐吐地說：“沒，沒怎麽，我們想，想求你把她工作辭了。”康民說：“好端端的，為啥要辭她？”春心說：“一個女人家上班不把握，我們擔心。”康民站起身說：“看你們說的多離譜，天底下女人上班的多著呢。啊，按照你們的說法，那女人就得乖乖在家伺候男人？啊，凡是女人上班都會有啥問題？”
    碰了釘子，老憨和春心都低頭沉默了。
    康民繃緊了臉子：“可笑！”又大聲重重地說，“太可笑了！你們真是愚……”他想到了“愚蠢、愚昧、愚頑”這幾個詞，但是不足以表達自己的評價，覺得用一個“愚”字更準確，接著說，“你們就是愚呀！太愚了！”老憨看看春心，小聲問：“說咱愚，愚是啥意思？”春心低聲說：“說咱愚，就是說咱腦瓜不開竅。”康民說：“你們的思想也太落後了，都啥年月了，還不讓女人上班，你們知道不知道？你們來扯後腿，這是阻礙小艾同誌幹革命事業嘛！行了行了，你們都回去，別在這方麵犯糊塗了！”老憨和春心大眼瞪小眼，都沒了話，隻好默默退了出來。
    暮色初來，大地暗淡了，有兩隻鴨子忘記了歸巢，還在大禮堂南邊火燎溝的一小片水域遊動，時而尋覓食物，時而梳理羽毛，蕩漾的水波把倒映的景物晃碎了。
    雍和騎著大金鹿自行車，馱著腆著肚子的艾育梅剛剛上了羅鍋橋，就聽一聲斷喝：“站住！”雍和急忙用腳叉在橋麵上，笑嘻嘻地問：“四哥，咋地了？”老憨怒氣衝衝：“你幹的好事？”艾育梅從後座上下來，還沒等問清是咋回事，老憨已經扯住雍和的脖領子：“我讓你勾引育梅，媽了個巴子的，我今天給你點兒顏色看看。”雍和一梗脖子：“四哥，咱屯中住著，低頭不見抬頭見，你可別血口噴人！”春心拽住老憨：“你有事兒說事兒，扯人家脖領子幹啥？”雍和生了氣：“你們這是沒事兒找事兒，我可跟你這憨人扯不起！”他掙脫開，騎上自行車下了橋。
    老憨指著艾育梅罵道：“你個不要臉的，天天坐人家自行車，你說你都給人家啥好處了？”艾育梅這才徹底明白，原來公公是懷疑自己跟了別人，忙反駁說：“我坐他自行車咋了？我們啥關係也沒有，你們不能誣陷我！”
    老憨拽住了艾育梅的大辮子，把她拖倒在橋上，一邊用大頭鞋踢一邊罵：“我讓你嘴硬，你個騷貨，我看你還跟不跟別人？”艾育梅嚇壞了，哭道：“你們是想往死裏逼我呀！”老憨罵道：“你拿死嚇唬誰，像你這樣不要臉的，死了幹淨！”艾育梅坐在地上委屈地哭泣，春心給了老憨一巴掌：“死鬼，有話說話你踢兒媳婦幹啥！你沒看她有身孕嗎？”
    羅鍋橋離長青二隊不遠，吵嚷聲把一些社員吸引過來。張鐵嘴兒和姚老美最先趕到，把老憨拽住了。黃士魁聞訊，以百米衝刺的速度跑來，氣喘籲籲地問：“你們這是幹啥？”老憨指著艾育梅，高聲說道：“幹啥？你媳婦跟人搞破鞋，給你戴綠帽子啦！”黃士魁說：“爹，這可不是隨便說的，誰看見了？誰抓住了？”老憨說：“沒有魚下鍋，咋會出腥味？沒有那事兒，人家咋會說閑話？”
    三喜子從人群後擠進來：“誰這麽缺德扯老婆舌，老憨你今天必須得把這個人遞出來，我看看到底是誰這麽壞。”老憨隻好把二哥說出來，三喜子埋怨道：“哎呀，你咋這麽糊塗呢？二毛驢子是啥人你們不清楚哇？他的話你們也信？”老憨還是疑惑：“她為啥總坐人家自行車？”三喜子說：“我看你們都想歪歪了！怎麽的，坐人家自行車就說明有事兒呀，糊塗！”黃士魁說：“爹你聽我說，育梅坐人家自行車這事兒是我求的人家，真的啥事兒都沒有。”春心揪住老憨：“死鬼，還愣著幹啥？還不快去給人家雍和賠個不是？”說完拉了老憨就走。
    艾育梅沒有過東屋去吃晚飯，黃士魁將飯菜給端了過來。她草草地墊巴了幾口就放下了，黃士魁歎了口氣勸道：“你千萬別把悶氣堵在胸口裏，氣大傷身。”艾育梅說：“你說我招誰惹誰了，這麽埋汰我！知道的說不怨我，不知道的說不上咋想呢？”黃士魁勸慰：“咱自己腳正不怕鞋歪，身正不怕影斜，誰願意說啥說啥，真的假不了，假的安不牢。”艾育梅說：“臉皮撕破了，這以後咋還能在一塊兒過？你跟爹媽說，咱分家另過吧！”
    黃士魁有些為難，皺起愁眉。艾育梅抬高了聲調，故意讓東屋聽見：“你要不分家，我就不跟你過了。”黃士魁壓製道：“你也消停點兒吧，分啥家？”艾育梅叫問：“分不分？”黃士魁頂嘴：“不分！”艾育梅吼叫：“那好，你自己摟枕頭過吧！”說完往外就走。
    一聽鬧分家，老憨在東屋氣得暴跳如雷，嚇得參差不齊的幾個兒女躲在一旁，不知所措。老憨向門口一衝一衝地過來，被春心擋住，罵道：“你這惹事兒的根苗，你不作死兩口子不消停是不是？”老憨氣得直喘粗氣：“你看這才幾天翅膀就硬了，還鬧分家呢！”猛的掙脫開，到西屋看黃士魁傻傻坐著，返身追到院子裏，可艾育梅已經跑沒了影。春心急忙喊魁子：“你還愣著幹啥？快看看你媳婦上哪兒去了！”
    大隊烘爐是大禮堂西山牆空地接出的廈屋，廈屋西邊還有個一人高一庹寬的拴馬樁，從敞開的房門，時常能看見張嘎咕幫著生火、封火、添煤、拉風箱的身影，也時常能聽見金榆弄出的叮叮當當打鐵聲，十八磅的大錘隨著小錘的節奏上下飛舞，把火紅的鋼棍砸成馬蹄形，扔回烘爐時夾出一個燒得通紅、冒著火星的馬蹄鐵。
    隨著一陣“嗒嗒”的馬蹄聲由遠及近，一輛馬車在烘爐門前的空地停下。曲三哨邊卸套邊對金鐵匠說：“換馬掌，搭不住蹄兒啦。”隨手把一匹外套馬拉進拴馬樁，用肚帶綁牢。金鐵匠看嘎咕站在了那匹馬身後，喊話時依然習慣在每句開頭重複卡頓：“別，別站馬後麵，這，這馬不老實。”聽見他喊聲，嘎咕急忙躲開。
    看見黃士魁匆匆經過，嘎咕晃著大腦殼嚷嚷：“大姐夫，找大姐吧？在我家哭呢，快去，快去……”在旁邊賣呆的黃得貢“呦呦”兩聲說：“這準是幹仗了。”曲三哨叨咕道：“家家都有難唱的曲，戶戶都有難念的經啊！”
    見黃士魁走向秦家前門房子，黃得貢收回目光，跟金鐵匠說話：“鐵匠，你咋知道這馬不老實？”金鐵匠說：“憑，憑經驗唄！馬，馬不耐煩會刨蹄子，要，要跑跳就翹尾巴，眼，眼睛圓瞪是有戒心，馬，馬若抬頭或轉頭就需要特別注意了，不，不是踢，就，就是咬。”說著小心地一提馬腿，蜷起來放到馬凳上。
    曲三哨說：“這馬確實不老實，我都讓他踢過，為這我給了它三鞭子，把胯下都打血印了。”曲二秧也湊過來說：“幹啥都有門道啊，老金把這些馬都琢磨透了。”金鐵匠用一把彎鉤起子把舊掌拆了下來，用鏟刀鏟平了馬掌底麵，衝嘎咕喊：“十，十三號馬掌。”張嘎咕把需要馬掌和釘子遞過來，金鐵匠把馬掌放在削好的馬蹄上比量，覺得大小合適，轉眼間就把四個釘子釘上了。
    等把四個蹄子全釘完，這才直了直腰板，仰起飽經風霜的臉，卡巴著眼皮子，嘖嘖兩聲說：“得，得貢，你，你比我強多了，沾，沾了大仙的靈氣兒，有，有煙還有酒，天，天生的口頭福哇！”黃得貢擺擺手：“可惜呀，我煙抽不上半截就迷糊，酒喝不上半兩就醉。”曲三哨把馬從拴馬樁卸下，回頭笑罵：“得貢你真是陰間的叫花子……”黃得貢追問：“咋講啊？”曲三哨笑而不語，曲二秧替他作答：“窮命鬼唄！”見曲二秧叼個洋煙卷，金鐵匠伸出大拇指，也羨慕道：“二，二秧子混得不賴，比，比大仙還仙。”曲二秧得意忘形，吐著煙圈說：“這二神不好當啊，別提我有多累了。要不是看在老長誠心誠意三番五次求我，我真不願意幹呢！”金鐵匠笑罵：“俏，俏活你幹著，好，好處你得著，嘴，嘴上還諞著，你，你是得了便宜，賣，賣著乖呀！”
    艾育梅心情就像被蟲子嗑過的大楊樹葉子，糟亂得很。她照常上班，抽空去了一趟小孤山，在長安大隊部找到父親，沒說幾句話，父親把她往家領。她雖然還對後娘心存芥蒂，但還是跟著父親走了。
    那年八月，艾國林娶了一個刁姓寡婦，把家成在了孤山屯。刁寡婦前夫在朝鮮戰場上犧牲了，改嫁時帶了個女孩子，改嫁後又生了個小子，艾國林跟刁婆子多次商量，終於回孟家窩棚將十五歲的艾育梅和四歲的艾育花接了過去。艾育梅不僅承擔照看妹妹弟弟的任務，還得經常幫後娘幹活。
    有一天，艾育梅做飯時不小心把泥盆碰到地上，摔個七裂八瓣。後娘怒氣衝天，破口大罵：“你個白吃飽，笨手笨腳的，好端端一個大盆給打成這樣，你這個敗家子。”罵著罵著不解氣，順手給艾育梅一個耳光，摁在鍋台上一頓狠揍，打的艾育梅媽呀媽呀直叫，嚇得小育花躲到了牆旮旯裏，驚恐不已。後娘一邊打一邊喝問：“你是不是成心的？啊？”艾育梅戰戰兢兢地回答：“不是成心的，真是我沒拿住。”後娘狠狠扇過來一巴掌：“我讓你強嘴。”艾育梅撲通一聲跪在地上，給後娘直磕頭：“我沒強嘴，我真不是故意的，媽你饒了我吧！”後娘跳了一通老虎神，到鄰居家串門子去了。
    遭到後娘的一頓謾罵和毒打，艾育梅心裏別提有多委屈了，對小育花說：“刁婆子看不上咱，咱要在這兒得受大罪。咱回孟家窩棚自己過。”小育花含著眼淚，不住地點頭。趁著後娘不在屋，艾育梅背起小育花，離開了孤山屯。
    聽了育梅遭到欺侮的來龍去脈，刁婆子說道：“育梅，你別跟他過了，我再給找個好的。”艾國林瞪了媳婦一眼：“說啥呢？這出一家進一家哪有那麽容易。寧拆一座廟，不破一場婚。她雖然包屈，可咱也不能把人家給拆散了。”艾育梅果決地說：“不離，那就分家另過。”刁婆子說：“堅決分家，別跟他們一鍋攪馬勺。”艾國林說：“育梅，我明下午抽空去一趟，一定出頭給你討個公道，把這事兒給你平乎了。”
    親家公上門，而且陰沉著臉子鼓著大眼珠子，杜春心知道這次來者不善，忙扯過煙叵籮，熱情招呼：“呀，來來，大眼珠子，快坐炕頭兒。”艾國林卷了一根煙，點著火，悶了半晌，終於語氣沉重地問話了：“我想問問，育梅自從進了你們老黃家，是潑米了？還是撒麵了？”春心忙搖頭回答：“沒有，都沒有。”艾國林又問：“那是做賊了？還是養漢了？”春心說：“看你說的，都是沒影的事兒。”艾國林歪起頭，抽起臉上的肌肉，咧著嘴像牙疼似的發出吸氣的聲音：“嘶，那我就納悶了，這一沒潑米，二沒撒麵，三沒有作風問題，那你們憑啥給我打呀？這不是舊社會，不是封建大家庭，不像在早那暫，兒媳婦娶進門得乖乖地順順地，老人咋說咋是，就是老人錯了也得順從。現在是新國家了，講尊重人哪！兒媳婦是啥？不是你們的小雞小狗，說打就打說撈就撈，就是小雞小狗急了還嘰哩哇啦叫幾聲呢。”春心忙賠不是：“都是誤會，誤會，都怨我們，怨我們。”
    艾國林“吧嗒”一口旱煙，吐出一團煙霧，繼續訓道：“你說你們不把事情整清楚就動武把抄，這是幹啥呀？是顯威風？顯能耐？還是好日子過夠了？這不是拿狗屎盆子硬往自己個兒腦袋上扣嘛！別說育梅啥說沒有，就是有，動武力能解決啥問題？這事情啊都講個大事化小，小事化了，你們倒好，無事生非，越鬧越不像話，你說你們都這麽大歲數了還鬧啥？小兩口的事兒往一塊攏還攏不過來呢！你們自己倒跟自己掰生，不怕讓人笑話呀？”
    挨了一頓數落，春心和老憨都耷拉了腦袋。艾國林臉上的肌肉鬆弛下來，語氣也有些放緩:“得了，我呢也不是興師問罪來的，說這些也是希望你們多動動腦子。我就想問問你們，這事兒到底想咋辦？”老憨叭嗒一口旱煙袋：“你說咋辦？”艾國林語氣沉沉地問：“你們想不想讓他們小兩口離婚？”春心搖頭：“不想，因為這點兒事就離婚不值當！”艾國林說：“事情已經鬧到這一步，不離的話還咋在一起過呀？”老憨插話：“咋過？育梅她咒我死呢！”春心罵道：“你待著，那不都是在氣頭上話趕話嗎？你還咬個粑粑橛子死強！”
    艾國林擺擺手說：“都別計較了，還是把事情看長遠一些，我看讓他們小兩口分出去過吧？”春心唉聲歎氣：“我真舍不得呀！”老憨狠吸了一口旱煙袋：“有啥舍不得的！出去就出去，省著別扭，離了他們還不做曹子糕了？”艾國林說：“那我就讓他們盡快搬出去吧，該給啥不給啥你們說了算。”
    春心心頭一酸，竟抽泣起來：“這好端端的一個家，說分就分了！”老憨罵道：“哭啥？我還沒死呢！”春心埋怨：“都怨你，死爹哭娘的手，不招你日子能過散花嗎？”艾國林下地要出屋，回頭又說;“算了，算了，你倆也別嘰咯了，天底下沒有不散的筵席，小鳥大了也分窩，何況人呢！分家對小的老的都有好處。”
    送走了親家，春心數落老憨：“這回好了，鬧分窩了吧？這回你如作了吧？”老憨用手摸摸腦袋：“這也不能賴我呀，不招前院二鬼做醋哪能這樣！”春心說：“人家做醋你就喝呀，那人家給你做毒藥你也灌？你長沒長腦子？”老憨被說得啞口無言，暗暗生氣。
    艾育梅重新收拾了前門房子東屋，便及早搬家，一刻都不想耽擱。秦占友套了馬車來，艾淑君、張鐵嘴兒、張嗚哇和聞大呱嗒都來幫忙，張嘎咕、秦黑牛、小育花也跟著湊熱鬧。
    老憨和春心給小兩口的東西有：舊炕櫃一口，橫板子一塊，被褥兩床；碗筷兩副，碟子兩個，小盔一個，二大泥盆一個，掉了漆的臉盆一個，鋦過紋的小二缸一口；簸箕一個，鋤頭一把，鎬頭一把，鐮刀一把，半禿的大蓋子鍬一把，小筐兩個；高粱米半麵袋，玉米半麻袋，柴禾一小車。
    秦占友那掛馬車停在了老宅大門街，艾育梅把炕櫃裏的東西先倒騰在炕上，黃士魁把一個藍布包拿起來，對母親說：“媽，這契約我拿著了，留個念想。”母親說：“這契約也沒大用了，你願意留就留著吧！”黃士魁把布包放在櫃裏再返回屋裏時，湊熱鬧的張嘎咕順手把紅布契約從布包裏抽了出去，像得了寶物似的跑向院門外。黃士清和黃士旺把炕櫃先抬出來，穩穩地橫放在車鋪板前頭，黃士魁把兩床被褥裝車上，忽然從敞開的櫃門發現裝契約的布包空著，便問誰動紅布契約了，母親表示沒動，四亮把掉了漆的臉盆放車上，提醒說：“剛才還見嘎咕在這兒繞晃，這會兒咋沒影兒了，是不是讓他拿去玩了呢？你快攆去看看。”
    黃士魁跑出院門，追到中心道口的時候，張嘎咕正揮舞著紅布嗷嗷叫著。“嘎咕——嘎咕——”迎麵與麻臉婆和任多嬌娘倆走個頂頭碰，也顧不上打招呼，直奔嘎咕跑去，嚷道：“快給我，那是我的契約！”張嘎咕把紅布一抖，蓋在了頭上，腦袋擰了擰，嘻嘻笑著，嘴裏出的氣吹得麵前垂下的紅布直飄擺，看得任多嬌露著小虎牙，嘻嘻發笑。黃士魁上前一步，一把揭開蓋頭，嚇唬道：“再偷我契約，剁了你的手！”把嘎咕嚇得一時愣住。任多嬌說：“這嘎咕，真招笑，這新娘子裝得挺像呢！”
    麻臉婆家在第四趟後街中心道道東把頭，離三喜子家隔道斜對著。麻臉婆和二侄女往家走時，看見老宅院門口有人往馬車上裝東西，問道：“呦，誰搬家呀？”黃士魁不自然地笑笑：“分窩了，我搬出去單過。”麻臉婆說：“單過好呀，單過事兒少省心……”
    忙活了小半天，安頓好東西，黃士魁對媳婦說：“咱重打鑼鼓另開張，新的生活開始啦！”艾育梅抱怨道：“你看他們給的這點兒東西，跟我月月交家的工資比，哪多哪少？”張鐵嘴兒扯笑：“他們不知好歹，等於把財神給攆走了。”黃士魁安慰育梅：“咳！我媽家有啥？能給點兒就不錯了。”妖叨婆說：“古語說得好，好兒不爭家產，好女不爭嫁妝。”艾淑君說：“過家不容易，這萬事開頭難，挺過幾年就好了。”艾育梅對黃士魁說：“咱要把家過起來，讓他們氣得上不來氣。”張鐵嘴兒“撲哧”一笑：“有誌氣。過日子就得這樣！”