一連刮了幾天的煙炮雪終於停了，雖然有冬陽光顧，但氣溫依然寒冷。大地蓋上了白棉被，山野披上了白鬥蓬，房屋戴上了白氈帽，錯落有致的籬笆也鑲嵌上了白絨。
    黃士魁從被窩子裏爬起來，穿好衣服，費了好大的勁兒才把茓在門口的積雪推開一道縫隙，一股冷風嗖嗖鑽了進來。艾育梅刷鍋做早飯，往灶門裏續一把柴禾，提醒黃士魁：“你回來好幾天了，也不到老宅去看看，不怕他們挑理見怪呀？那個招工指標不是要給你弟弟嗎？要給就讓誰抓緊去，別耽擱了。”
    媳婦這一提醒，黃士魁情急起來，草草吃過早飯，戴上狗皮帽子，套上老羊皮襖，走出屋去。
    老宅早已吃過早飯，香柳正在外屋幫母親烀小豆餡，一看黃士魁進來，嚷嚷道：“大哥來了！”黃士魁進東屋，看見母親正用洋漆盆揣黃麵，找話說：“要蒸豆包呀？”母親“嗯”一聲，老憨伸頭往黃士魁腳上看看，又坐正了身子，扯過煙笸籮往烏木銅嘴兒煙袋鍋裏裝煙。黃士魁嘶嘶哈哈地說：“都說關門雨能下落套子，哪見過雪也能下個沒完沒了。大雪封了道路，蓋住了園子，住家開不門，出不去屋，上不了茅樓。”
    老憨往炕裏挪了挪屁股，搭話道：“炕頭熱，炕上烙一會，過來自己卷煙。”黃士魁坐到炕頭，一邊卷葉子煙一邊特意說：“爹，我跟育梅幹起來了，那天挑水回去就給她一個大耳雷子。”老憨叨咕道：“打到的媳婦揉到的麵哪！”杜春心瞪一眼老憨，跟黃士魁說話：“你別聽他嚼死理兒，那天他學說鞋掛白這事兒我就把他說了。你這小死鬼兒，可不興動不動就動粗，過日子得和和氣氣的。”黃士魁支使香柳：“去西屋把你二哥叫過來，我要跟他和三旺商量事情。”
    黃士清和黃士旺隻差兩歲，但是黃士旺比黃士清長得更壯實，五大三粗的身材坐在那兒如同一個裝滿了糧食的麻袋。倆兄弟圍過來時，黃士魁說：“我這次回來不打算回糧庫了，可那轉正指標還留著，我想讓你倆誰頂替我，能出去一個是一個，不然那轉正指標就瞎了。”問誰願意去，黃士清讓三弟去，說他體格好，黃士旺則讓二哥去，說他是大的。春心同意讓黃士清去，老憨同意讓黃士旺去。
    正推來讓去的，香柳忽然靈機一動，嗬嗬笑了：“我有個主意，咱聽老天爺的，老天爺讓誰去誰就去。”老憨笑罵：“淨瞎扯，老天爺也不能開口說話。”香柳說：“抓鬮，誰抓到誰去。”黃士魁樂了：“這辦法好，那就聽天由命。”
    香柳從小根兒的書包裏找了鉛筆和一張紙，寫了兩個鬮，一個鬮打勾，一個鬮打叉，揉成團，在手裏晃了晃，一撒手，兩個鬮落到炕上。香柳看看二哥，又看看三哥，催促：“別大眼瞪小眼，趕緊抓吧！”
    黃士旺搶先伸手抓了一個，見二哥不抓鬮，問：“二哥咋不抓呢？”黃士清懶懶地說：“你抓了就行，我不用抓。是對號就是你，不是對號就是我。”黃士旺把手裏的鬮緩緩展開，黃士亮早湊過去看，非常驚喜地嚷道：“是對號，三哥抓的鬮是對號！”黃士清笑了：“是三旺正好，我正好不願意去呢！”
    見有了結果，香柳笑嘻嘻地說：“三哥手氣真好！”黃士魁說：“那就讓三兒去吧，歲數也夠條件，一個人利手利腳，沒有拖累。他體格膀，幹啥都不打怵，確實適合搬運的活兒。老糧台糧庫顧主任跟我有些交情，我給你寫封信帶著，應該能留下你。鋪蓋不用拿，我的鋪蓋還在那兒，準備準備，盡快報到。如果能留下就好好幹，跟工友好好處，特別是跟顧主任多接近，有啥事多跟你大蔫哥商量。”
    當即，讓香柳找了紙筆，工工整整地寫了一封短信。信的內容是：
    顧主任：
    您好！一晃回村數日，心裏一直念記您對我的好。因家事纏身，實在回不去了。考慮我兄弟多，家庭生活困難，能走出去一個是一個，所以我想讓三弟頂替我的轉正指標，我三弟為人本份，體格壯實，適合搬運工作，請顧主任盡可能留下他，以彌補我內心的遺憾。再次感謝您對我的關心和照顧！
    魁 子
    黃士旺揣好這封短信，打好包裹，滿心歡喜地去了老糧台公社。
    過了兩天，黃士魁在晚飯後來到老宅閑坐，母親問：“老糧台能不能留下三旺？”黃士魁說：“這都兩天了，三弟沒回來肯定是留下了。”老憨卻倔倔地說：“留下也好，不留下也好，咋都能活！”春心叨咕：“自己的孩子出門在外，有一個惦記一個呀！”春心問魁子：“我聽說，從老糧台回來以後，你踅踅摸摸往牌店上跑，有這事兒沒？”黃士魁不否認，笑嗬嗬地說：“待不住，玩過幾回，看牌端碟，也撈過好幾回大爬犁，也沒大輸贏。”母親提醒：“你呀，可得收斂收斂，別把癮頭子整大了。記住，人到啥時候都得走正道。”
    這天傍晚，艾育梅正在院子裏喂豬，聞大呱嗒來了，一邊捅捅鼓鼓一邊神神秘秘地說：“哎媽呀，大姐你最近發沒發現你家姐夫有啥兩樣？”話問得唐突，艾育梅心裏一驚，急問：“他咋地了？”聞大呱嗒說：“哎媽呀，你家大姐夫上牌店了！”見艾育梅皺起眉頭，便細說道，“你咋不信呢？他這些天總上我爹家賣呆，剛能比上副就上場了，剛開始端小碟，後來就撈大爬犁。你說他那兩下子哪是人家個兒，那兩把刷子幹脆是大白給，純粹是拿錢砸鴨腦袋。這一耍，啥家能經得起。我看他癮頭子還挺大呢，恐怕是不好管。現在就在我爹家玩呢，你現在去能抓個正著。”
    艾育梅無論如何也想不到，黃士魁竟然沾上了賭癮：“怪不得這些日子，他一撂下碗筷就說上老宅，原來是有勾當啊！”她撂下豬食瓢，圈了小白豬，腳步急急地出了胡同。聞大呱嗒跟上來：“哎媽呀，你看我這破嘴，咋跟你說這個呢。你可得好好說，別幹仗！”
    聞家長年有賭局，一進入貓冬時候，更是好戰分子經常光顧的地方。艾育梅到聞大褲襠家煙氣彌漫的西屋一看，果然有一夥人在看小牌。她撒眸一下，見那四個牌主是聞大褲襠、索老歪、賈大膽和鬼子漏，還有一些看熱鬧的，就對著牌桌厲聲問：“黃士魁呢？”聞大褲襠故意打掩蓋：“育梅呀，魁子他沒來呀！”艾育梅臉氣得煞白，異常嚴肅地說：“大姨夫呀，據我所知，剛才他還在這兒看牌呢，你當我不知道？他到底死哪裏去了？”聞大褲襠怯怯地說：“他剛剛走。”
    鬼子漏一臉壞笑，故意戳事：“不信這屋裏屋外你可勁兒翻！你翻一翻不就知道了嘛！”艾育梅知道這話裏有話，黃士魁一定藏在屋內，目光掃向炕櫃空堂裏的一堆反毛皮襖，剛想去翻查，忽然意識到，鬼子漏是想看她夫妻幹仗的好戲，不能讓他看笑話，便強壓住怒氣：“翻就不必了，真要翻著怎麽整！”
    聞大褲襠笑了：“對嘛，不必翻查，那麽小的空能藏個啥！”艾育梅厲聲說道：“大姨夫，我跟你說，你放你的局，我找我的人，別怪我跟你添麻煩，如果想麻煩少些，那以後就別留黃士魁在這兒看牌。”聞大褲襠說：“咱是實在親戚，別把話說這麽狠。這沒大輸贏，就是個娛樂嘛。”艾育梅嚴肅地說：“啥沒大輸贏，這賭博以小引大。人如果入了這條道，那家就沒法過了。大姨夫哇，你跟黃士魁傳個話，他如果要賭就別要家，如果讓我逮著了，別說我跟他撕破臉皮。”
    聞大褲襠透過玻璃窗看見艾育梅出了院落，回頭對炕櫃空堂裏的那堆反毛皮襖說：“魁子，你出來吧，育梅已經走了。”那堆反毛皮襖動了，黃士魁嘻嘻笑著鑽了出來：“好懸，差一點兒就讓她抓住了。”聞大褲襠說：“多虧我眼尖，隔著窗戶就看見你媳婦來了，要不把你換下來準幹仗。”鬼子漏有些掃興地說：“我那麽架攏都不翻，那是你媳婦給你留麵子哦！”
    黃士魁被聞大褲襠早早攆回家，艾育梅沒有大吵大鬧，而是苦口婆心地勸他早早收心，黃士魁故意辯駁：“不就是待不住嗎！小打小鬧玩幾回，有啥大不了的，不讓你除田，不讓你抱壟，還值得你這樣看管？”艾育梅說：“過日子那得舒心，不舒心你給我山珍海味都不香。我是最反對賭博的，反正你要賭就別要家。”黃士魁嘟噥道：“人家老爺們耍錢，老娘們兒都不找。”艾育梅抬高了聲調：“那你趁早找一個不擋你玩的，像大姨夫似的，把我大姨氣死。”
    黃士魁不再言語，艾育梅又放一句狠話：“你若是不改，讓我抓住，可別說我是江北的胡子——不開麵！”
    黃士魁一有空兒就往牌店跑，艾育梅看管的越來越緊，尋翻的也越來越勤。小育花也幫著姐姐看管，有時也幫著尋找，一聽到什麽消息，就跑回去報告。這一天在聞大褲襠家看牌，黃士魁見小育花跑來尋他，數落道：“你是我小姨子，不是我媳婦，我用你管啥。”小育花受了委屈，在姐姐麵前哭了一鼻子。艾育梅尋到聞大褲襠家，跟黃士魁吵吵：“你玩兒還有理啦？咋的？找你不對呀？為了玩還六親不認了呢！有章程這個家就別要了，自己一個人愛咋耍咋耍，成年倒輩耍也沒人管……”艾育梅一吵吵，聞大褲襠趕緊把黃士魁攆下了牌桌。
    艾育梅看得緊一陣，黃士魁便收斂一陣。為防止媳婦尋找，黃士魁跑長發大隊白一刀家去了，三天三夜沒著家，從牌店回來，一頭栽倒在炕上，病了五六天。艾育梅知道黃士魁輸上了茬，氣得用手掐，罵道：“你呀你，你咋入了這條道呢？你咋這麽不爭氣呢？你真是死孩子沒個救了。”不管艾育梅咋打咋罵，黃士魁就是不動。氣歸氣，艾育梅還是找雍大管給黃士魁看了病。熬過數日，黃士魁病剛見好，賭癮就又犯了。
    這天晚上，母親來串門，黃士魁趁機悄悄溜了出去。嘮嗑到夜深，春心起身回家，到外屋卻怎麽也推不開房門。艾育梅使勁兒推了推也沒有推開：“好像是門外邊被木頭支上了。”春心納悶兒：“咋還支上了呢？”艾育梅分析道：“肯定是你兒子幹的！見你來串門兒就溜走了，肯定又上牌店了，怕我去找，想出這損招。”春心罵道：“這小死鬼兒，太不像話了！”
    又過一個多時辰，西屋的張鐵嘴兒從外麵回來了，移開支著外屋門的木頭，聽到東屋婆媳嘮嗑，過來詢問：“親家母來有時候了，還嘮哪？”春心說：“鐵嘴兒兄弟，你可回來了，我都出不了屋了。”張鐵嘴兒問：“外屋門咋支上了呢，我才把木頭挪開。”艾育梅說：“這是黃士魁幹的，為了看兩場小牌啥招兒都使，我真都跟他過夠了”張鐵嘴兒搖搖頭：“這魁子，虧他想得出來！”
    春心尋到聞家，看見黃士魁正在牌桌上，把他大罵了一頓，讓黃士魁趕緊下炕。黃士魁乖乖下地，跟母親回去，一邊走一邊說：“今個兒好不容易來了時氣，這一下全讓你攪和了。”春心警告說：“你若是不改改，我看你媳婦早晚得把你扔嘍，給你來個烏鴉大曬蛋。”
    這天晚上，艾育梅抱著孩子，和黃士魁到老宅閑坐，西屋的黃士清和潘桃也過來嘮嗑，艾育梅拉著潘桃的手問：“身子還沒啥反應麽？”潘桃說：“這兩天不舒服，有時候惡心。”艾育梅說：“那八成是有喜了！我懷頂子的時候就吐了好些天呢！再觀察幾天，看看反應厲害不？如果厲害就找大夫給好好脈。”春心說：“育梅說的對，潘桃你要想吃啥就跟媽說，不管是酸的辣的都給你弄。”潘桃點頭說：“要真懷上感情好了，我正盼著呢！”
    黃士清忽然發覺大哥不見了，把手插進亂蓬蓬的頭發裏，狐疑道：“呃，大哥呢？剛才還在呢！咋磨身就沒了呢？”艾育梅抱著孩子下地穿鞋，讓香柳跟她回去幫看家，四亮卻說：“看個小牌，沒大輸贏，別老去找了。”香柳也說:“是啊，嫂子別找了，有啥話等等大哥回來說也不遲。”艾育梅不聽勸阻，執意讓香柳跟著出了屋門。
    夜黑得伸手不見五指，她出了前門房子深一腳淺一腳的，壯著膽子尋翻好幾趟街，也沒有找到黃士魁。“死鬼，我不信你能土遁了！”剛路過一個胡同口，忽然發覺後邊有急切的腳步聲。她停住腳步，想看看是誰，也好打聽一下，還沒等她回身，就聽背後有人說：“我可逮著你了！”話音未落，那人從後邊攔腰把她抱住了，嚇得她“媽呀”一聲。抱她的人趕緊鬆開手：“是育梅呀，我還以為是雁長脖呢！”
    艾育梅聽出是聞大褲襠聲音，抑製著怦怦亂跳的心：“媽呀，你可嚇死我了！大姨夫，你抱我幹啥？”聞大褲襠說：“我家端小碟，三缺一，我出來劃拉手，到曲大浪家，雁長脖沒在家，說是剛出去，我看前邊有個人，我還以為你是她呢！這黑燈瞎火的，你不消停在家哄孩子，這是要幹啥？”艾育梅說：“我找不著黃士魁了。”聞大褲襠說：“你上哪兒找去，他傍黑時候去了河東了。你回家去吧，別找了，這大長夜待不住，咱這屯子裏就這習氣，玩幾回就玩幾回，想開點兒，啊？”
    艾育梅回了家傻等到午夜，黃士魁還沒有回來，不由暗自生氣：“這家過不過啥意思，我早晚得讓你大哥給氣死！”香柳勸說：“大嫂，你別跟我大哥一樣的，他今晚兒不能回來了，咱先睡吧！”艾育梅說：“香柳，你好好看家，我還出去一趟。”香柳拉住大嫂，帶著哭腔道：“我不讓你走，我怕你尋短見。”艾育梅厲聲道：“我去找你大哥去，你好好看家！”
    香柳不再牽扯，見嫂子匆匆出去，心裏卻慌慌的。她等了許久，也不見大嫂回來，等著等著就側歪在炕頭睡著了。不知睡了多久，她被黃士魁叫醒了，揉揉眼睛說：“大哥你可回來了，嫂子說去找你，去有時候了。咋？她沒有找你呀？”黃士魁皺起眉頭：“你嫂子找我去了？”香柳忽然一驚：“媽呀，她氣得臉煞白，這麽長時間沒回來，能不能尋短見哪？”
    一種不祥的預感忽地襲上了黃士魁的心頭，他慌了手腳，急忙轉身出去。他叫上黃士清、賈大膽、公冶平幾個人，在村裏挨家挨戶尋找起來，連老憨、春心等人也加入了尋找的隊伍當中。
    時已過夜半子時，寒氣異常凝重。腳步雜亂，人影晃動，不時引起幾家的看家狗狂吠一陣。村中心道旁的井沿上，一群人影停下來，一束手電光向井裏晃動。黃士清不是好聲地喊道：“井裏有人，大哥，我嫂子投井了！”黃士魁一聽，頭腦一片空白，心也仿佛泊進了帶冰碴的水裏，瓦涼瓦涼的。他一屁股坐在雪地上痛哭起來：“育梅呀，是我害了你呀！育梅呀，我再也不耍了！育梅呀，你可坑苦了我呀！啊──啊──啊──”春心用腳跺著雪地，罵道：“該！該！我讓你玩，我看你還玩不玩了，你玩起來就鑽頭不顧腚，像個狗顛肚似的，這下好，沒說沒管了。”
    幾個人七手八腳緊忙打撈。轆轆把一陣緊搖，賈大膽踩著柳罐鬥抓住井繩，被送到了井下。黃士清趴著井沿的橫板問：“大膽，看清沒有？”井下傳來賈大膽嗡嗡的回音：“看清了，摸到了。”黃士清問：“是不是我大嫂？”賈大膽說：“不是，硬邦邦的，是一根木頭墩子。”黃士魁將信將疑，扶著井群子又問一遍：“大膽呀，到底真不是我媳婦？整準啦！”賈大膽的嚷嚷聲從井下傳上來：“真不是，趕緊把我拉上去吧，順便把這木頭也撈上去。”
    確定艾育梅並未尋短見，黃士魁立刻量來了精神頭兒，站起來說：“媽的，嚇死我了，原來是一場虛驚，我白哭了一回！”春心猜測：“育梅備不住上小孤山她爹那兒了。”
    眾人都說這是最有可能的。黃士魁連夜從鄉間土道去尋找，走著走著，黑暗中前方傳來由遠及近的馬鈴聲。到近前一看，是嶽父和艾育梅分別騎著馬回來了。
    老憨和春心都在等消息，一看艾育梅平安無事，把心放了下來。艾國林勸說女婿：“魁子，你哪樣都好，就這樣不好，一沾上賭就上癮。這古語說得好，久賭不勝家呀！”黃士魁自知理虧，一時沉默不語。
    艾育梅數落道：“黃士魁，你隻圖自己個兒好受，哪管我們娘們兒，你輸上碴來病我還得給你找大夫，你到底有沒有點兒良心？三十晚上煮了餃子左等你也不回右等你也不回，就跟那傻老婆等苶漢子似的，那個心焦勁兒就別提了。我看你找你勸你罵你，因為我是你老婆，可我從沒有在眾人麵前絕你祖宗八輩兒，給你留麵子不讓你難堪，可你呢，給臉不要臉，越來越大扯！我算是看透了，是狗就改不了吃屎的。咱好合好散，我不跟你過了。”
    經過眾人一陣勸說，艾育梅心軟下來：“如果沒有這個孩子，你尋思我還跟你過呀？興許早蹬鷹了！你要不改掉這壞毛病，把孩子將就大嘍，早晚跟你離。”
    艾國林連夜返回孤山屯，其他人也都散去。艾育梅上炕睡覺，卻不理黃士魁。黃士魁說：“你還不能原諒我？李雙雙都能原諒孫喜旺呢？”艾育梅不給好臉色:“李雙雙好，你跟她過去！”黃士魁上炕頭剛要鑽被窩，被艾育梅踹了出去：“這沒你地方，上萬炕睡去。”黃士魁苦笑一下，拿了老羊皮襖，吹熄了碼窗台上的油燈，合衣順炕洞倒在了冰涼的萬炕上，不一會兒就打起了呼嚕。
    可艾育梅一直沒有睡實成，不知過了多久，聽見院子裏忽然傳來幾聲斷斷續續的雞啼。折騰了大半夜，原來已經雞叫頭遍了。艾育梅仰頭望望北萬炕，黃士魁和衣而睡的影子黑咕隆咚的，她終於不忍心了，摸黑下地，推推老羊皮襖下的黃士魁：“醒醒，醒醒。”黃士魁一個軲轆急忙坐起，懵頭懵腦地問：“咋啦咋啦？犯賭啦？”艾育梅歎口氣：“咳，睡覺都怕抓賭，何苦呢，”扯下老羊皮襖命令道，“到南炕睡去，萬炕涼。”
    日上三竿，冬日的陽光打透霜窗照進有些清涼的屋子。艾育梅正咧懷哄孩子，見三喜子進屋，忙整理一下衣襟，捅咕捅咕還呼呼大睡的黃士魁：“起來，起來，三大來了！”回身又解釋說，“昨晚折騰大半宿，連覺都沒睡好。”說著把被子往炕裏推推。
    三喜子坐到炕邊，等黃士魁穿好衣服，問道：“這次回來不走了吧？”黃士魁點頭嗯了一聲，挪蹭到炕邊：“三大，我這次回來主要是因為家庭牽累。跟您說實話，我在老糧台糧庫深得顧主任賞識，如果轉了正，興許能當搬運隊的頭頭。”三喜子說：“你小子在哪兒都是一個，我沒看錯你。你還記得不？當初開介紹信的時候我是怎麽說的來著？”黃士魁說：“記得。當時你說我不當隊長白瞎材料了，說要在糧庫幹不長遠回來就接隊長。三大是來勸我重新接隊長吧？”
    三喜子笑了笑說：“還真讓你說對了！自打你回來，長青二隊有好幾個社員跟我嚷嚷，讓你重新接任隊長。我是大隊書記，也不適合長期兼任，現在二小隊基本上是副隊長穆逢時主持著。抓緊回到任上吧，趁著年輕有為多鍛煉鍛煉。再說肩上有了擔子，你那賭習也能收斂收斂。”艾育梅插話說：“上次三大來勸他，他態度堅決地撂了挑子，那是因為跟‘四清’工作隊慪氣。這次情形不一樣了，‘四清’工作隊撤了，他也沒啥顧慮了。三大你還得多提溜提溜，多栽培栽培，好讓他盡快成熟起來。”
    三喜子又推心置腹地開導一番：“一遇到點兒挫折就耍性子、撂挑子，那是逃避責任，那是不敢擔當。這次重新當隊長，一定要鍛煉耐性。有運動不怕，怕就怕沒長性。”艾育梅說：“見硬就回，確實是他的毛病。三大經的多見的廣，你把黃士魁算是看透了。”三喜子說:“毛病可以慢慢改掉，經驗需要慢慢積累，經曆的多了就自然成熟了。”黃士魁誠懇地說：“三大放心，我不會辜負你的信任。”
    說完黃士魁的事，三喜子把目光投向艾育梅：“上班的事兒還沒信兒？”艾育梅搖搖頭：“我又去公社找了幾次，康民還是讓等。正趕上頂子的哺乳期，不如先把孩子照顧好再想工作的事也不晚。我就這樣傻等消息，不知道到等啥時候是個頭兒。”說完無奈地歎了一口氣。
    黃士魁說：“我跟她說，順其自然吧，有些事強求不得。是你的早晚是你的，不是你的強求也白搭。上班有上班的活法，不上班有不上班的活法，天老爺餓不死瞎家雀。”三喜子說：“師範校畢業的，不上班可惜了。這樣吧，到大隊工作吧，眼下正缺個出納，這個工作不是很忙，也不是很難做，你肯定能勝任。還有你家離大隊這麽近，工作起來也方便，也不耽誤帶孩子照顧家，每天還能多得8個工分。”
    艾育梅笑了：“三大替我們考慮的周全，放心，我們一定能幹好。”三喜子說：“那行，明天就上任，先熟悉熟悉業務，讓老錢帶帶你。如果公社給你複職了，你隨時隨地都可以放下這邊的差事。”