周蓮兒聽說忠勇侯府舉辦花宴，連太後也回來參加，實則是為了給薑耀青選定未來的妻子，心裏五味雜陳。
    若是當初她沒有做那樣的選擇，或許根本沒有今天的花宴。
    “怎麽，後悔了？當初你嫌貧愛富，勾引本公子，非要嫁給本公子，現在知道薑兄的真實身份，又後悔錯過了飛上指頭當鳳凰的機會？”
    趙明冷笑的看著周蓮兒，他本來是不願意再娶這樣一個女人，周蓮兒這樣的身份，就算悔婚，周家也沒奈何。
    何況是周蓮兒勾引他在先，德行有虧，周家就更沒臉說什麽。
    但不知道是出於什麽原因，父親母親堅持讓他把周蓮兒娶過門，隻不過把婚儀從簡，就那麽一台花轎把把人接進了門，比納個妾還要簡單。
    不講究什麽良辰吉日，悄無聲息的，周蓮兒就嫁進了周家，她之前想的嫁妝和風光都不會有。
    周蓮兒聽得趙明這話，身子縮了縮，到底是不敢辯駁什麽，隻訥訥的道：“妾身沒有這個意思，能嫁進周家，是妾身的福分。”
    趙明也不知是信還是不信周蓮兒的鬼話，冷哼了一聲：“用不著跟人打聽，忠勇侯府給母親下了帖子，特意讓母親帶了你瞧熱鬧去，你到時候親自看看那熱鬧的場麵，也不枉你和薑耀青好了一場。”
    按說這樣的場合，又怎麽會邀請趙夫人和周蓮兒，還特地囑咐。
    實在是薑夫人哪怕不計較，但到底心裏記恨當初幼子那份委屈，還是想出一出那口氣。
    她就是要讓嫌貧愛富的周家女看看，她身份卑賤，就算爬著梯子，也登不上她忠勇侯府這樣的高門。
    薑耀青對於母親這麽做有些無奈，現在他是真的看明白了，也無意再計較，提起周蓮兒，心中再無漣漪，可母親心疼他，非要出了這口氣，若是這樣能讓母親高興，心裏舒坦些，那邊也由著母親。
    “公子，您當真一點都不在意了嗎？”
    四喜其實對夫人這麽做很無奈，哪怕知道夫人的用意，可三公子的性子這麽良善，可別到時候生出什麽事端來。
    “四喜，你再這麽婆婆媽媽，疑神疑鬼的，我就把你打發到莊子上種地去。”
    “三公子，別，奴才再也不問了。”
    因著薑明珠的到來，被邀請的女眷無不感到榮幸的同時，心裏又有些激動興奮和緊張。
    薑明珠不知道，她現在的名聲和從前不同，從前都是惡名，現在卻更多的是頌揚她各種英雄事跡的，尤其是她帶領祁國的軍隊薑鄭國攻下了，許多有誌向的女子，甚至把她當成目標和榜樣，能見到太後一麵，實在三生有幸。
    “不知道誰能這麽幸運，成為薑家的未來兒媳婦。”
    “必然是身世好，品行俱佳的女子，不然怎麽配得上薑家的門第，入得了太後的眼。”
    “可不是，忠勇侯幼子能文能武，人也十分的英俊，雖然為人良善了些，但這不是壞處，就不知道誰有這樣的福氣了。”
    “也就是忠勇侯幼子，才有這樣的臉麵。”
    “聽說忠勇侯幼子之前隱藏身份在書院的時候，曾經喜歡過一個女子，那女子當時不知道忠勇侯幼子的身份，嫌貧愛富，竟是舍了忠勇侯幼子，要嫁給一個三品官員的小兒子當填房。”
    “還有這樣的事情。”
    “你這就孤陋寡聞了吧，那庶女有眼不識金鑲玉，現在怕不知道有多後悔。”
    “後悔也不用，這樣的品行，莫說薑家三公子對她還有沒有心思，太後和忠勇侯夫人都不會讓這樣一個女子入忠勇侯府。”
    忠厚侯府花園角落處，一個女子叼著一根狗尾巴草，儀態十分優雅的靠在憑欄處，聽著這些夫人小姐們八卦，晶晶有味。
    “小姐，您怎麽又躲在這兒，快別這樣坐著，讓人給看見了！”
    春苗找到自家小姐，看著自家主子這沒正形的樣子，急得不行。
    “春苗，你莫要著急嘛。看看你，才多大年紀，成日裏操心這個操心那個，到時候年紀輕輕就成了小老太婆，可就不漂亮了。”
    碧衣女子打趣丫鬟，換個方向又往憑欄上一靠，這樣的動作看似簡單，但其實一個不小心，就容易掉進湖裏去，偏她不急不慢，動作還十分優雅。
    丫鬟看到這一幕沒有擔心，隻有氣惱和著急，跺了跺腳。
    “哎呀，小姐，您出來之前不還答應了二夫人，這一次二夫人好容易為您爭取到機會到忠勇侯府來參加花宴，要是能嫁入忠勇侯府，薑夫人是個和善的，忠勇侯府的身份地位，您到時候就有好日子過了。”
    “二嬸待我跟親女兒一般，我自然知道，我不忍心讓二嬸失望。可春苗，你應當明白，我這樣的情況，薑家又怎麽看得上，今日來，不過是來湊湊熱鬧罷了。”
    春苗聽得這話，臉上露出心疼和難過。
    “小姐，您別妄自菲薄，都說太後慧眼如炬，十分的有眼光，說不得能從這麽多貴女中一眼看出來，您是一塊上好的璞玉。”
    沈宛聽得自家丫鬟這話，噗嗤一笑。
    “你呀！在你眼裏，你家小姐我幹什麽都是好的。”
    “小姐本來就很好，能文能武，博學多才，這些貴女們，有幾個能及得上您。”
    “好啦，我的好春苗，你家小姐我的好，你知道就行了，在旁人麵前莫要瞎說，不然要被笑話的。”
    春苗不情願的點了點頭，他們家小姐這麽好，總有一天會被人看到的。
    “還有，你替我去看著點三妹，她心氣高，被她母親寵的心高氣傲，卻沒什麽腦子，莫要讓她被人利用了，到底將軍府是一體的，縱然我懶得管她的事情，但也不能讓她連累了將軍府。”
    春苗聽得這話點了點頭，幾個閃身出去，顯然也是有功夫在身上的。
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    “走！” 薑明珠拽著晚晴衝進甬道，石門在身後轟然關閉，將殺手的怒罵聲隔絕在外。甬道裏彌漫著濃鬱的藥香，牆角堆著一排排密封的陶罐，上麵貼著泛黃的標簽 ——“長生散”、“蝕骨粉”、“還魂丹”……
    “這是藥王的秘藥庫！” 晚晴驚喜地打開一個陶罐，裏麵的丹藥雖已受潮，卻仍散發著奇異的香氣，“太後，這裏一定有解牽機毒的藥！”
    薑明珠的視線卻被牆角的一個木箱吸引。箱子上了三把銅鎖，鎖孔的形狀恰好與她腰間的半塊玉佩吻合。她顫抖著將玉佩插進鎖孔，隻聽 “哢噠” 一聲，箱子應聲打開。
    箱底鋪著的錦緞已經褪色，上麵放著一卷泛黃的畫軸和一本藥經。畫軸展開時，薑明珠的呼吸驟然停滯 —— 畫上的男子眉眼俊朗，正是年輕時的英國公，而他懷裏抱著的嬰兒，繈褓上繡著的玉瓊花，與她送英國公世子的那支玉簪一模一樣。
    “原來…… 他一直都知道。” 薑明珠的指尖撫過畫中人的臉，淚水終於決堤。英國公府的家臣曾說，世子爺的生母在生下他後就病逝了，原來那隻是英國公為了保護她編造的謊言。
    藥經的最後一頁夾著一張字條，是藥王的筆跡：“金蠶非蠱，乃守穀之靈。二十三年後，玉瓊花開，真相自顯。” 字條旁還畫著一幅簡易的地圖，標注著穀外的一處密道，直通楚國的邊境。
    “太後，殺手好像在撬石門！” 晚晴的聲音帶著哭腔，甬道的石壁都在微微震動。
    薑明珠迅速將畫軸和藥經收好，目光落在藥庫角落的一個鐵桶上。桶裏裝著的是藥王煉製的 “火油”，隻要一點火星就能燃起熊熊大火。她眼中閃過一絲決絕，將火油潑灑在甬道的地麵上，又從懷中摸出火折子。
    “晚晴，你帶著這些東西從密道走。” 薑明珠將裝有畫軸和藥經的木盒塞給她，“告訴英國公，世子的毒解了之後，讓他立刻帶軍駐守楚燕邊境。”
    “太後您呢？” 晚晴死死攥著她的手腕，不肯放手。
    “我引開他們。” 薑明珠的笑容帶著釋然，“有些債，總要親自了結。” 她推了晚晴一把，看著她鑽進密道，才點燃了火折子。
    火油遇火瞬間燃起烈焰，甬道裏的溫度驟然升高。薑明珠轉身衝向石門，金蠶蠱在她身前開路，赤紅的蟲身撞得殺手們連連後退。她衝出石門的刹那，忽然聽見身後傳來孟瑤的尖叫 —— 原來那女人竟一直躲在暗處，想等她找到秘方後坐收漁利。
    暗河的水流已經被火光映紅，薑明珠踩著漂浮的木板順流而下，後心的傷口疼得她幾乎暈厥。她能聽見身後傳來殺手的呼喊聲，還有金蠶蠱憤怒的嘶鳴 —— 它正死死纏住追得最近的殺手，蟲身與彎刀碰撞出刺耳的聲響。
    “蕭翎……” 意識模糊間，薑明珠仿佛又看到了那個雪夜的少年。他站在暗河的對岸，玄色衣袍被風吹得獵獵作響，手中還握著那支金桂簪。這一次，他沒有沉默，隻是朝著她伸出手，眼中的焦急清晰可見。
    “抓住我！”
    薑明珠的指尖奮力向前伸展，就在即將觸碰到他的刹那，一陣劇痛從後心傳來。她低頭看去，一支淬毒的弩箭穿透了她的胸膛，箭尾的玄鳥圖騰在火光中猙獰可怖。
    “太後 ——！” 晚晴的哭喊聲從密道方向傳來，卻被殺手的獰笑淹沒。
    薑明珠的身體開始下沉，冰冷的河水湧進她的口鼻。她最後看了一眼暗河對岸的方向，那裏空無一人，隻有風吹過桂樹的嗚咽聲。金蠶蠱忽然鑽進她的傷口，蟲身的紅光漸漸與她的血液融為一體，後心的劇痛竟奇跡般地減輕了幾分。
    “原來…… 這才是金蠶蠱的真正用處。” 薑明珠的嘴角勾起一抹釋然的笑，意識徹底沉入黑暗。在她失去意識的最後一刻，仿佛聽見了熟悉的馬蹄聲，還有那聲穿越了二十三年的呼喊 ——
    “明珠！”
    當薑明珠再次醒來時，發現自己躺在一輛顛簸的馬車裏。身上的傷口已經被妥善處理，枕邊放著那支失而複得的金桂簪，簪頭的寶石在車窗外透進的微光中閃著溫潤的光澤。
    “你醒了。” 蕭翎的聲音從車外傳來，帶著難以掩飾的疲憊，“我們正在前往祁國的路上，殺手已經被解決了。”
    薑明珠掙紮著坐起身，看向窗外。馬車正行駛在一條蜿蜒的山路上，兩側的峭壁上開滿了不知名的野花，遠遠望去像一片彩色的海洋。她忽然想起藥王穀的桂花，那些曾經在記憶中模糊的片段，如今卻變得清晰起來。
    “孟瑤呢？” 她問道，聲音還有些沙啞。
    “被北狄的使者帶走了。” 蕭翎的聲音裏帶著一絲複雜，“她父親當年與北狄勾結的證據，已經被送到了燕國朝堂。”
    薑明珠沉默了片刻，將金桂簪重新插回鬢間。她知道，這場紛爭終於要結束了。藥王穀的秘密已經揭開，那些塵封的記憶也終於回到了它們該在的地方。
    “謝謝你。” 她輕聲說道，目光望向遠方。那裏是祁國的方向，是她的家，是她需要守護的地方。
    蕭翎沒有說話，隻是默默地趕著馬車。馬車在山路上緩緩前行，車輪碾過碎石的聲音，仿佛是時光在輕輕歌唱。二十三年的恩怨情仇，終於在這一刻畫上了句號。
    或許，未來的路還會有風雨，但薑明珠知道，她不再是一個人。身邊有晚晴的陪伴，有英國公世子的支持，還有那個雖然不善言辭，卻始終在默默守護她的蕭翎。
    藥王穀的桂花或許再也不會盛開，但那些關於愛與守護的記憶，將會永遠留在她的心中，指引著她前行的方向。而金蠶蠱，這隻曾經被視為毒物的靈蟲，也終於完成了它的使命，成為了連接過去與未來的紐帶。
    當馬車駛出山崖，陽光灑在薑明珠的臉上，她微微眯起眼睛，嘴角露出了久違的笑容。前方的路還很長，但她知道，隻要心中有愛與希望，就一定能走到終點。