長春宮東配殿內，馬佳氏玉手輕撫微微隆起的腹部，殿內侍奉的宮人個個喜形於色。然而馬佳氏眉宇間卻籠著一層淡淡的愁緒，再度懷上皇嗣雖是喜事，可她才誕下四阿哥不久，正是需要固寵之時，此時有孕實在不是最佳時機。
    兩次妊娠相隔如此之近，她更憂心身子難以調養複原。自誕下四阿哥後，她本就豐腴的體態更顯圓潤，若因這次有孕再添幾分臃腫，隻怕會失了聖心。不過轉念一想，這腹中皇嗣或許正是化解皇上對她不滿的契機，若能借此重獲聖眷，倒也不失為一樁美事。
    思及此處，馬佳氏抬眸望向貼身宮女春桃，聲音裏帶著幾分期許：“可曾去乾清宮稟報皇上了？”春桃笑吟吟地福身道：“回主子的話，奴才先稟了皇太後，這才去乾清宮報喜。皇上聽聞喜訊，龍顏大悅，連道了三聲好，想是已經原諒主子先前的過失了。待小阿哥平安降生，皇上必定會晉封主子為妃，到時候搬進前殿做一宮主位，奴才這就先給主子道喜了。”
    馬佳氏聞言，心中澎湃，臉上笑意難掩，扭捏地說了句：“慣會打趣我”，東配殿內頓時歡聲笑語，喜氣盈庭。然而一牆之隔的西配殿，卻似被陰雲籠罩，氣氛凝滯。
    格蘭珠對此事反應平淡，聽聞馬佳氏有孕的消息後，也不過是循例備了份賀禮送去。倒是同住西配殿的納喇氏，心中翻湧著難以言說的酸澀。
    納喇氏心知肚明皇後將她安置在長春宮的用意。可細數下來，馬佳氏已經誕育皇嗣三次，堪稱六宮之最。猶記得初入長春宮時，她特意前去拜會馬佳氏，那般姿容氣度，一見之下便自慚形穢。就連與她同住一殿的阿明阿氏，她也不過與其堪堪平分秋色罷了。
    好在納喇氏入宮前，家中特意延請名醫為其調理身子，稱她的體質最宜孕育子嗣。可偏偏皇上隻臨幸過她一回便再無垂憐，每每思及此事，納喇氏便覺心頭鬱結難舒。如今聽聞馬佳氏再度有孕，她雖妒火中燒，但轉念一想，馬佳氏既已身懷六甲，按例不得侍寢，這豈不正是自己承恩的好時機？
    思及此，納喇氏眸中閃過一絲精光，當即轉身吩咐貼身宮女取出珍藏的衣飾，好生裝扮一番，待皇上來長春宮探望馬佳氏時，自己能趁機引得皇上注目，或許就能分得幾分雨露恩澤。
    長春宮內暗流湧動，而景陽宮東配殿中，董佳佳正執筆謄抄《金剛經》。聽聞馬佳氏有孕的消息，她執筆的手微微一頓，心下了然，這腹中所懷，想必就是康熙朝第一位長成的公主—榮憲公主了。思及此，她不禁憂心忡忡地望向壽康宮方向，隻盼自己之前的暗中籌謀能讓二格格擺脫既定的命運。擱下毛筆，她輕聲吩咐白霜將佛像移至書房側殿，待經文謄畢，她要虔誠禮拜，祈求二格格平安康健。
    董佳佳這番心思無人知曉。延禧宮中，那拉氏聽聞喜訊，隻冷冷一笑。她暗自思忖：生得再多又如何？若礙了坤寧宮那位的眼，即便誕下也未必能養大。馬佳氏侍奉聖駕多年，卻仍困於兒女情長，當真可憐又可歎。
    不過轉念一想，馬佳氏確實易孕。如今皇嗣稀薄，縱使她所出子女難以長成，皇上想必也不會輕易冷落。皇上，您對我們究竟有幾分真情呢。思及此，那拉氏幽幽望向乾清宮方向，自鼇拜倒台後，皇上判若兩人。她再難揣測聖意半分，隻覺皇上眼中或許唯有皇後，隻覺得皇上似乎並不如想象中的那般珍視曾陪他共度艱難歲月的她們，皇上眼中或許唯有皇後，又或許，看重的隻是皇後背後的赫舍裏一族。這般想著，那拉氏唇邊浮現一抹譏誚，如此也好，對皇後，對她們這些舊人，未嚐不是一種解脫。
    馬佳氏有孕的消息，恰似一枚石子投入後宮這泓幽潭，激起層層漣漪後又歸於沉寂。然而這消息卻如春風拂過，令李佳氏等新晉宮嬪愈發鬥誌昂揚。她們各展才藝，爭奇鬥豔，誓要效仿馬佳氏早日懷上皇嗣。董佳佳也因此受益，未等皇後病愈，便實現了兩月一次侍寢的目標，心中暗喜之餘，日子過得愈發舒心愜意。
    光陰似箭，轉眼已是金秋八月。正當六宮粉黛爭相邀寵之際，一道鳳諭驟然降臨，皇後鳳體初愈，三日後將恢複晨昏定省。眾嬪妃聞訊無不驚惶，紛紛收斂媚態，屏息凝神地觀望聖意。誰知皇上非但未置一詞，反倒厚賜皇後諸多珍玩。這般反常之舉，令六宮佳麗心中惴惴，唯恐皇後病中又醞釀出什麽雷霆手段，叫她們再嚐那身心俱疲的滋味。
    坤寧宮內，赫舍裏氏纖指輕撫過承祜的衣物，眸中泛起層層漣漪，既有蝕骨的愧疚，又有深沉的懷念，可心底卻出奇地平靜。自那日皇上親臨坤寧宮，將二阿哥夭折的真相和盤托出後，她便日日活在悔恨之中。
    其實她並非沒有懷疑過真相，隻是太皇太後的眼線遍布六宮，怎會抓錯人？每每思及承祜，便又想到蘇布達，心頭愈發沉重。說到底，終究是自己疑心太重，當年蘇布達待她一片赤誠，是她辜負了這份真心。二阿哥的夭折，是報應，更是她這個做皇後的失職。
    這半年來，赫舍裏氏反複咀嚼著過往。那日與皇上爭執後的促膝長談，倒讓兩顆心比從前更近了幾分。她將埋藏多年的惶恐與不安盡數傾吐，除卻大阿哥一事隻字未提，其餘該說的、不該說的，都說了個幹淨。
    她心知肚明，大阿哥之事一旦挑明，便再無轉圜餘地。她與皇上之間好不容易重建的信任會轟然崩塌，甚至可能因此病逝。所以，她與皇上默契地維持著表麵的平靜，讓這件事就此翻篇。可這秘密就像一根毒刺，深深紮在兩人心間，阻隔著他們相擁取暖，阻隔著他們共同舔舐喪子之痛。
    思及此，皇後唇邊不禁漾開一抹複雜的笑意，三分苦澀中帶著七分甜蜜。那夜皇上竟向她執手致歉，這著實令她震驚難言。更出乎意料的是，皇上竟將那些從不與人言的隱秘心事一一吐露，鏟除鼇拜前的如履薄冰，事成後的意氣風發；前朝黨爭的暗流湧動；乃至來年削藩的籌謀布局。
    最讓她心頭震顫的，便是皇上憶起大婚時的情景。他說她帶給他的不僅是閨房之樂，更有安如磐石的依靠與沉甸甸的責任。皇上甚至坦言，他期盼的不僅是相敬如賓的夫妻情分，更渴望與她成就一段千古傳頌的帝後佳話，攜手開創大清盛世。這番肺腑之言，讓她恍然驚覺從前的自己是何等可笑、可憐又可悲。
    那一夜，紅燭高燒，他們促膝長談直至東方既白。往昔的誤解、隱忍的不安、蝕骨的悲痛，連同那些被歲月塵封的美好與對未來的期許，都在這一夜說開了，說淡了。
    那日破曉時分，皇上起身離去之際，她攥著龍袍一角鄭重起誓，懇請皇上再予她一次機會，定當將後宮治理得井井有條。皇上含笑應允，還說他相信她。至於皇上離開時那副陰沉麵色，不過是他們二人合演的一出戲。皇上坦言，自己此前因悲傷過度對後宮嬪妃的磋磨已惹得六宮怨聲載道，他若此刻不擺出雷霆之勢，待她病愈重掌鳳印時，恐難服眾。這番苦心孤詣，全是為護她周全。
    未成想那夜傾心長談後，她因悲喜交加，鳳體終究支撐不住，再度病倒。那段時日皇上表麵不近後宮，實則時常微服來坤寧宮相伴。紅燭帳暖間，兩顆心愈發貼近。
    得見皇上如此深情，她終是卸下心防，靜心調養。半載光陰倏忽而過，待與皇上商議重掌六宮之事時，她眉宇間盡是甜蜜與堅毅。如今麵對後宮那些爭寵的伎倆，她不過輕哂而已，這世間唯有她配與皇上比肩而立，餘者不過是為皇家綿延子嗣的罷了。
    思及近來種種，皇後隻覺心境愈發沉穩。她側首吩咐陳嬤嬤：“明日嬪妃請安之事，需得仔細安排。”此番重掌六宮，她定要借機昭示中宮威儀，既讓遏必隆之流斷了妄念，也叫皇上安心。更要讓朝野上下都明白，她滿洲正黃旗赫舍裏.索尼的孫女—赫舍裏.愛蘭珠擔得起這大清的皇後。