晨光熹微，六宮嬪妃皆已盛裝而至，齊聚坤寧宮外。今日這場請安暗藏玄機，眾人都心知肚明必有一場好戲，就是不知是哪位能登台唱戲罷了。董佳佳亦早早起身，在白霜等人的精心裝扮下，既不過分張揚，又不失禮出錯，隨後便匆匆趕往坤寧宮。
    坤寧宮門前，嬪妃們依次而至，陳嬤嬤麵帶得體的微笑，將眾人引入殿內。待眾人落座後，殿內鴉雀無聲，誰都不願成為皇後立威的靶子。不多時，太監高聲宣報，眾人連忙起身行禮。皇後鳳眸微抬，示意免禮，眾人這才小心翼翼地落座。待坐定後，所有人的目光都不由自主地投向寶座上的皇後，臉上不約而同地浮現出驚詫之色。
    董佳佳凝神細看，隻見皇後麵上敷著細膩的脂粉，肌膚瑩潤如玉，全然看不出喪子之痛的痕跡。雖然妝容之下的麵色稱不上紅潤，卻也絕非病態的蒼白，反而透著一股超然的從容。再細觀之，皇後身形雖較往日清減了幾分，但那雙鳳目卻格外清亮有神，整個人竟比從前更顯精神煥發。昔日處理宮務後的倦容已杳無蹤跡，取而代之的是一種沉澱過後的寧靜氣質。
    董佳佳暗自納罕，喪子之痛竟能在短短半載間平複如斯？抑或是卸下宮務重擔後，反倒讓皇後脫胎換骨？她心中百轉千回，卻始終難以相信眼前所見。
    不僅董佳佳如此，殿內眾嬪妃也都難掩驚詫。猶記承祜阿哥薨逝時，皇後那幾近癲狂的模樣仍曆曆在目，而今卻判若兩人，這般轉變著實令人匪夷所思。
    六宮嬪妃麵麵相覷，各自心懷鬼胎，卻都噤若寒蟬，隻敢用餘光偷偷打量寶座上的皇後，試圖從那雍容的儀態中捕捉些許蛛絲馬跡。
    那拉氏端坐於皇後右手首位，心中疑雲密布。自承祜阿哥之事後，她在坤寧宮安插的眼線皆被慎刑司連根拔起，再難窺探中宮內情。
    照理說，喪子之痛疊加聖眷漸冷，皇後本該形容憔悴才是。可眼前之人非但不見頹唐，反倒容光煥發。那拉氏暗自思量：這究竟是強撐的體麵，還是真已超脫悲慟？她強壓下滿腹狐疑，不動聲色地靜觀皇後今日如何行事。
    皇後鳳目微抬，將眾人窺探的目光盡收眼底，卻不見慍色。她執起青玉茶盞，輕啜一口清茶，而後徐徐放下，聲音如珠落玉盤：“這些時日免了你們的晨昏定省，讓我靜養調息，倒叫你們掛心了！”
    殿內嬪妃聞言皆屏息垂首，無人敢應聲，生怕一個不慎便成了殺雞儆猴的靶子。
    皇後見狀，朱唇輕啟，一聲輕歎似有千鈞之重，驚得眾人連呼吸都凝滯了，心懸至嗓子眼。她緩緩道：“先前是我的不是，連累你們受苦。你們對承祜的心意，我先在此謝過。”頓了頓，又道，“自今日起，謄抄經文一事就此作罷。”
    話音剛落，殿內落針可聞。眾嬪妃心中百味雜陳，卻不敢表露分毫，隻得慌忙起身行禮，連道不敢。
    皇後垂眸望著階下戰戰兢兢的眾人，心中不由暗歎，這般畏威而不懷德，倒顯得她這個中宮之主不夠寬厚了。看來經此一事，要重樹中宮威嚴還需費些周章。靜默片刻後，她語氣陡然轉厲：“都平身吧。即便不顧惜自己，也該顧念馬佳氏腹中的皇嗣。這般作態，倒顯得我不夠仁慈了！”
    眾人聞言心頭一緊，暗自揣度這究竟是真心體恤還是另有深意。正躊躇間，馬佳氏已從容不迫行禮謝恩，坦然落座。見皇後對馬佳氏並無責難之意，其餘嬪妃這才敢陸續謝恩落座。
    殿內氣氛稍緩，卻仍彌漫著一絲緊張，無人敢妄動，隻餘下一道道隱晦的目光，仍追隨著皇後的一舉一動。
    皇後見馬佳氏如此識趣，待眾人坐定後，便柔聲問道：“馬佳氏，這胎可還安穩？若有任何需要，盡管稟告於我。你既要照看四阿哥，又要顧著腹中皇嗣，切莫委屈了自己。”
    馬佳氏心頭一震。往日皇後問詢不過是例行公事，暗含敲打，今日這番關切卻透著真心實意。感受到皇後罕見的關懷，她反而警覺起來。略作思量後，謹慎答道：“勞主子娘娘掛念，奴才這裏一切安好，四阿哥和皇嗣皆無恙。若有需要，定會上報主子娘娘！”
    皇後唇角微揚，語氣愈發柔和：“你才誕下四阿哥不久，如今又懷上身孕，胎氣想必未穩。今日還特地來請安，這次心意我就領受了。這樣吧，往後請安便先免了，待你平安誕下皇嗣後再恢複便是！”
    馬佳氏聞言，趕忙起身。她未曾料到皇後會主動免去她的請安，一時又驚又喜。原以為今日皇後不會提及此事，這倒是個意外之喜。她恭敬地行禮謝恩，心中卻在揣度皇後此舉的深意，麵上卻不露分毫，隻溫順道：“奴才謝主子娘娘恩典！”
    皇後對馬佳氏這般噓寒問暖，眾人看在眼裏，心中雖詫異，卻都維持著得體的神色。待囑咐完馬佳氏，皇後鳳目微轉，望向那拉氏時，麵上竟浮現幾分愧色：“那拉氏，先前是我行事欠妥，險些連累你和五阿哥。幸而你們母子平安，否則我實在難辭其咎。不知你身子恢複得如何了？可有落下什麽不妥？”
    那拉氏見皇後這般情真意切地致歉，心頭猛地一跳，連忙佯裝惶恐地回道：“主子娘娘言重了，是奴才膽子小，勞您憂心了。奴才身子無礙，謝主子娘娘掛念。”
    皇後輕歎一聲，眉宇間盡是誠懇：“確實是我的不是。當時哀思過甚，行事欠妥，驚擾了你和五阿哥。瞧你這般清減，想必元氣尚未恢複。”說著，眉目微轉，吩咐道：“我這裏有些上等的血燕和百年靈芝，你且帶回去調養。待會兒，我再傳旨王太醫專程為你診脈，定要將身子調理妥當。”
    頓了頓，又溫言道：“至於五阿哥，我會向皇上請旨，看看阿哥那可有短缺，一並賞賜下去。五阿哥是頭一位出宮撫養的皇子，離了生母，難免底下人伺候不周。我會與皇上商議，看能否破例允準五阿哥的貼身侍從，在稟明皇上後，可去延禧宮與你細說五阿哥近況。雖不能解你思子之苦，好歹能稍慰慈母之心。”
    那拉氏聽罷，心頭湧起一陣暖意，對皇後的敵意不覺消減了幾分，當即恭敬行禮：“奴才謝主子娘娘恩典！”
    皇後又一一垂詢其他嬪妃近況，言辭懇切。眾人初時的戒備漸漸消散，加之李佳氏適時說笑逗趣，殿內氣氛竟漸漸熱絡起來，先前的隔閡似已冰釋。皇後見立威示恩的目的已然達成，便含笑揮退了眾人。