酈靖寧踏出皇宮之際，不經意間瞥見秋棠正靜立在宮門口，顯然是在專程等候自己。
    他心中瞬間明了，想必自己獲任陝西經略安撫使這一消息，早已如長了翅膀一般，迅速傳至滎陽公主耳中。
    酈靖寧款步向前，緩緩靠近秋棠。還未等他出聲詢問，秋棠已然輕聲說道：“酈公子，公主有請。”
    酈靖寧撩起車簾，緩緩登上秋棠身後的馬車。他原以為這馬車裏應是空無一人，然而，當他踏入車內的瞬間，卻猛地瞧見滎陽公主正端坐在裏麵。
    酈靖寧微微一怔，旋即迅速拱手，恭恭敬敬地行禮道：“公主殿下。”
    滎陽公主嘴角噙著一抹輕柔的微笑，目光盈盈地打量著酈靖寧，輕聲說道：“酈先生，多日不見，酈先生如今看來，卻是與往日大不相同了呢。”
    那語氣中，既有幾分打趣，又帶著一絲不易察覺的感慨。
    酈靖寧輕聲說道：“自我入京以來，承蒙公主多次出手相助，這份恩情，靖寧絕不敢忘懷。”
    滎陽公主望著酈靖寧，心中思緒翻湧。原本，她此趟前來，是打算與酈靖寧聊聊他的身世。
    自崔明月告知她酈靖寧與秀珠相會之事後，滎陽公主便起了疑心，暗自猜測酈靖寧莫不是從宮中流落出去的皇子？
    在之後的日子裏，滎陽公主暗中派人留意酈府的動靜，卻見酈靖寧平日裏除了與幾個知交好友往來，並未與其他外人有過多牽扯。
    今日早朝，酈靖寧獲任前往關中的消息傳來，她再也按捺不住心中的好奇，便決定親自來問個清楚。
    可此刻，她望著酈靖寧，心中不禁暗自思忖：“恐怕是我誤會了。若他當真為皇兄的骨肉，理應想盡辦法留在汴京，尋機認祖歸宗，怎麽會甘願前往那危險重重的邊境之地呢？”
    猶豫再三，滎陽公主終究還是放棄了向酈靖寧攤牌的念頭。畢竟西北局勢錯綜複雜，這事兒不僅關乎大宋邊境的安危，更牽扯到她自家血海深仇。
    旁人或許不清楚酈靖寧的本事，但滎陽公主與他多次交談，從其談吐言論之中，深知酈靖寧絕非池中之物，認定他就是能夠平定西北邊患的不二人選。
    她心裏明白，若此時貿然挑明秀珠之事，搞不好會擾亂酈靖寧的思緒，進而影響西北大局，那可就得不償失了。
    於是，滎陽公主話鋒一轉，神色凝重地緩緩開口道：“酈先生，今日滎陽前來，實有一事相求。”
    酈靖寧聽聞，趕忙說道：“請公主但說無妨，靖寧定當全力以赴。”
    滎陽公主微微欠身，眼中閃過一絲哀傷，說道：“夫君戰死沙場，至今屍骸尚未尋回。還望先生日後在西北之時，能夠費心為我收斂遺骨，送回汴京。”
    酈靖寧臉色頓時一肅，神情莊重，語氣堅定地正色道：“請公主放心，此事靖寧一定銘記於心，必不辱使命。”
    滎陽公主聽聞，眼中泛起一絲淚光，微微點頭，輕聲說道：“如此，便多謝先生了。若能讓夫君魂歸故裏，滎陽沒齒難忘先生大恩。”
    酈靖寧拱手，神情真摯地說道：“還請公主保重身體，切莫過於沉浸在哀思之中，傷了自己的身子。逝者已逝，還望公主節哀。”
    在酈靖寧一番輕聲勸慰後，滎陽公主漸漸從悲痛中緩過神來，稍微收斂了臉上的哀容。
    滎陽公主緩緩開口說道：“酈先生此番出京外鎮，想必有諸多事務需要準備，滎陽便不多加打擾了。若是先生在外，有任何需要滎陽相助之處，盡管寫信與我，我定不會推辭。”
    酈靖寧恭敬地拱了拱手，說道：“多謝公主仗義，靖寧感激不盡。”言罷，便告辭下了馬車。
    馬車中的滎陽公主透過車窗，靜靜地望著少年離去的背影，心中莫名湧起一絲預感：待這少年再回到這汴京之時，恐怕天下局勢都要為之翻天覆地。
    酈靖寧回到酈宅，徑直來到酈壽華的住處，將自己獲任官職，即將前往邊境的事情講給她聽。
    酈壽華一聽，心急如焚地看著他，眼中滿是擔憂：“阿弟，我知道你自小胸懷大誌，又富有韜略。可邊境之地，戰場凶險異常，變數太多。我雖不敢也不願阻攔你去建功立業，但隻求阿弟你一定要保全自己啊。”
    酈靖寧望著酈壽華的眼睛，滿是溫柔與堅定，輕輕拉過她的手，說道：“阿姐，你就放心吧。阿姐獨自在這京中，一定要照顧好自己。你隻需等我三年，三年之後，我若功成，必定以十裏紅妝之禮，回來風風光光地求娶阿姐。”
    酈壽華看著酈靖寧那飽含真摯的目光，心中滿是感動與堅定，她嚴肅地點了點頭，開口說道：“我等了阿弟這麽多年，好不容易我們終於表明了心意，又怎會在意這區區三年呢？我別無所求，隻願阿弟在外平平安安，能夠順順利利地歸來。”
    就在汴京這邊緊鑼密鼓地調兵遣將，有條不紊地安排增援人馬之時，那遠在千裏之外的西北慶州，已然是另一番景象。
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    慶州，這處地理位置堪稱絕妙之地，穩穩坐落在馬嶺水與柔遠川的交匯處，宛如一顆鑲嵌在西北大地的明珠，乃是環慶路當之無愧的核心所在。
    從戰略意義上講，它的地位更是舉足輕重，仿若西夏南下關中棋盤上的一顆關鍵釘子，牢牢扼守著重要通道，令各方勢力皆不敢小覷。
    然而此刻，慶州城內氣氛壓抑得仿若能擰出水來。知州杜彥鈞站在城頭，望著城下那如潮水般湧動的西夏軍，心中卻是心存死誌。
    隻見西夏營帳連綿，猶如黑色的潮水漫布大地，向遠方無盡蔓延，一眼望去，竟全然看不到邊際。那密密麻麻的營帳，仿佛是一片黑色的森林，透著令人膽寒的肅殺之氣。
    在西夏那最為醒目的大帳之中，氣氛凝重而熱烈。一眾西夏將領，各個身披厚重鎧甲，腰間佩著寒光閃閃的長刀，神色肅穆且充滿激動。
    而高居上方主位的，正是西夏的首領元昊，他目光如炬，掃視著帳內眾人，身上自然而然散發著一股上位者的威嚴。
    然而，在一眾赳赳武夫之前，卻站著一位書生模樣的人。
    此人身材修長，一襲素袍在這滿是鎧甲的營帳中顯得格格不入，但其神情淡定從容，仿佛周圍的肅殺之氣對他毫無影響。
    元昊看著這位書生，臉上難得地露出客氣的神情，開口問道：“張先生，真的要不計代價攻打慶州？”
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