咱這故事發生在齊地，有個叫馬永的家夥。這人呐，貪心不足，品行還特別差，整天遊手好閑，幹啥啥不行，吃啥啥沒夠。家裏窮得叮當響，常常揭不開鍋。同鄉們都瞧不上他，背地裏都叫他“餓鬼”。
    馬永三十多歲的時候，日子過得更慘了。身上的衣服破破爛爛，到處都是補丁，就跟那打結的鵪鶉羽毛似的。他整天縮著肩膀，在集市上晃悠，瞅準機會就搶別人的食物，臉皮厚得很。大家都嫌棄他，壓根兒不把他當回事，看到他就躲得遠遠的。
    當地有個姓朱的老翁，年輕的時候帶著老婆去大城市討生活。幹啥營生呢？說起來不太光彩，反正不是啥正經買賣。等到年紀大了，就回了老家。剛回來的時候，當地那些有學問、有名望的人都在背後議論他，指指點點的。可這朱老翁為人正直，心地善良，經常做善事，慢慢地，大家也就對他客氣起來，不再說三道四了。
    有一天，馬永又在集市上搶吃的，拿了東西不給錢。店主哪能放過他呀，拉著他不讓走，兩人就這麽糾纏起來。馬永耍賴皮，就是不肯給錢。朱老翁正好路過，看到這場景，心裏可憐馬永，就幫他把錢付了。不僅如此，朱老翁還把馬永帶回自己家，給了他幾百文錢，跟他說：“拿著這些錢，去做點小買賣，好好過日子，別再這麽混下去了。”馬永千恩萬謝地走了。
    可這馬永根本不是個上進的料。他拿著錢，壓根兒沒想過要去謀劃生計，整天吃喝玩樂，坐吃山空。沒過多長時間，錢就花得一幹二淨。沒錢了怎麽辦？他又故技重施，回到集市上搶東西吃。他心裏也清楚，自己這麽做對不起朱老翁，所以每次出去，都提心吊膽的，生怕碰到朱老翁。後來實在沒辦法，他幹脆離開家鄉，跑到臨邑去了。
    到了臨邑，有一天晚上，馬永沒地方住，就跑到學宮裏去。冬天的夜晚，寒風刺骨，冷得他受不了。這家夥腦袋一歪，想出個缺德主意。他把聖賢像冠冕上的玉串摘下來，又拆了學宮裏的木板，生起火來取暖。你說這幹的叫人事兒嗎？學官第二天發現了，氣得火冒三丈，馬上讓人把馬永抓起來，要好好懲罰他。馬永這下害怕了，連忙哀求學官：“大人，您饒了我這一回吧！我知道錯了，我願意幫您賺錢，求您別罰我。”學官一聽，心裏琢磨著：這小子雖然無賴，但說不定真能幫我撈點好處。於是就答應放了他。
    馬永打聽到有個學生家裏特別有錢，就動起了歪腦筋。他跑到人家家裏，厚著臉皮強行索要錢財。人家當然不願意給啦，馬永就故意激怒對方。等對方被惹火了，他就拿出事先準備好的刀，往自己身上劃了一道口子，然後誣陷是對方幹的，跑到學官那裏去告狀。學官一看，這可是個撈錢的好機會啊！於是就借機向那學生家裏勒索了一大筆錢財。拿到錢之後，才免去了對學生的處分。
    這下可把其他學生給氣壞了。大家都知道馬永是在耍賴，學官也是在趁機撈錢。於是，眾學生一起聯名向縣令申訴，把事情的來龍去脈都說了清楚。縣令派人一調查，很快就查明了真相。他非常生氣，覺得馬永和學官實在太過分了。於是下令把馬永抓起來，打了四十大板，又給他戴上枷鎖示眾。沒想到，這馬永身子骨太差，才過了三天，就死在了牢裏。
    就在馬永死的那天晚上，朱老翁做了一個奇怪的夢。他夢見馬永戴著官帽，穿著官服，恭恭敬敬地走進來，對他說：“我以前太不懂事，辜負了您的大恩大德。現在我來報答您了。”朱老翁從夢中驚醒，心裏正納悶呢，這時候，家裏的小妾正好生下一個兒子。朱老翁心裏明白，這孩子肯定是馬永轉世來的，於是就給他取名叫“馬兒”。
    馬兒小時候，腦袋瓜不太靈光，幹啥都比別人慢半拍，可他就愛讀書，每天抱著書本不撒手。家裏人都覺得這孩子有點怪，明明不聰慧，還對讀書這麽癡迷。朱老翁卻覺得，孩子有個愛好總是好的，說不定以後能有點出息。
    就這麽著，馬兒一天天長大，到了二十多歲，為了能進縣學當生員，那可是拚了老命。到處找關係、托人情，參加各種考試，費了九牛二虎之力，總算是進了縣學。這可把他高興壞了，覺得自己離出人頭地不遠了。
    有一回，縣裏組織考試，馬兒提前到了考場附近的旅店住下。白天沒啥事兒，他就躺在床上瞎琢磨，一抬頭，發現牆壁上糊滿了以前的八股文試卷。他這人好奇心重，就湊過去仔細看。看著看著，有一篇文章吸引了他，題目是“犬之性”四句。這題目可不簡單，馬兒心裏一緊，要是考試碰到這題，自己肯定答不上來。他也不管為啥，就一遍又一遍地誦讀這篇文章，硬是把內容給記住了。
    你說這事兒巧不巧，等他進了考場，打開試卷一看，差點沒樂出聲來，考的就是“犬之性”四句這個題目。馬兒心裏那個美啊，這不是老天爺都在幫他嘛！他啥也沒想，提筆就把之前背下來的文章原原本本抄了上去。結果成績一出來，他居然得了優等，還成了享受廩膳的生員，每個月能領點補貼，可把家裏人給高興壞了。
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    從那以後，馬兒的日子過得順風順水。他一路往上爬，到了六十多歲的時候，補任了臨邑縣訓導一職。這可是個不小的官兒，管著縣裏的學生呢。可誰能想到，這馬兒當了官，就像變了個人似的。
    在任上那幾年，他一門心思都在撈錢上，根本沒想著結交幾個重情重義的朋友。平時見著人，要是人家沒從袖子裏掏出點錢財來孝敬他，他眼皮都不抬一下，好像壓根不認識對方。可要是有人給他送錢，他立馬滿臉堆笑，跟個哈巴狗似的。
    有一回，縣令因為學生犯了點小錯，讓他從輕處罰。他倒好，為了立威，顯示自己的權力，把學生當成盜賊一樣嚴刑拷打，打得學生哭爹喊娘。還有人來訴訟士子的時候，他就像聞到血腥味的鯊魚，馬上就等著富家子弟上門送禮。隻要錢到位，他就睜一隻眼閉一隻眼，什麽公平正義，在他眼裏一文不值。學生們對他是又怕又恨，可又敢怒不敢言。
    這馬兒年紀越來越大，快七十歲的時候，身體胖得像小山，耳朵也聾了，眼睛也花了，可他還愛美呢，老是跟人打聽烏須藥，想讓自己顯得年輕點。有個書生，平時就看不慣他這副德行，心裏琢磨著要整整他。於是就把茜草根銼成粉末，騙他說是烏須藥。馬兒也沒多想，拿過來就用。
    第二天一大早，大家看到他都驚呆了，隻見他的胡須紅得像廟中塑的靈官像，簡直滑稽極了。馬兒知道自己被耍了，氣得暴跳如雷，馬上派人去拘拿那個書生。可那書生早料到他會報複，連夜就逃走了。馬兒找不到人撒氣，心裏這口氣憋得慌，整天憤懣鬱積。沒過幾個月，就一命嗚呼了。
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