陳錫九是邳州人，他父親陳言是當地有名的文化人。有個有錢的周姓人家，仰慕陳家的聲望，就和他們定了娃娃親。後來陳家接連幾次科舉都沒考上，家境越來越落魄。陳言就去陝西遊學，好幾年都沒捎個信回來。這周家心裏就開始後悔這門親事了。正好周老頭把小女兒許配給一個姓王的舉人做續弦，王家下的聘禮特別豐厚，車馬仆役都很氣派。這麽一對比，周老頭就更嫌棄陳錫九窮，鐵了心要退婚。他問女兒願不願意，女兒死活不同意。周老頭一怒之下，給女兒穿最差的衣服，直接把她送回了陳家。陳家窮得都揭不開鍋了，周老頭也完全不管不顧。
    有一天，周老頭派了個老媽子給女兒送飯，這老媽子一進門就衝陳錫九的母親說：“我們主人讓我來看看小姑姑餓死了沒。”陳錫九的媳婦怕婆婆難堪，強裝笑臉打圓場，趕緊從食盒裏拿出吃的擺在婆婆麵前。老媽子卻攔住說：“別忙活了！自從我們小姑子嫁過來，你們陳家什麽時候回過一杯溫水？我們家的東西，估計老太太您也沒臉吃吧？”陳母一聽大怒，臉色都變了。老媽子還不服，嘴裏罵罵咧咧的。正吵著，陳錫九從外麵回來，問清楚情況後火冒三丈，揪住老媽子的頭發就扇耳光，一路把她打罵著趕了出去。
    第二天，周老頭來接女兒回家，女兒不肯回去；第三天又來，帶了更多人，一群人吵吵嚷嚷的，眼看就要動手打架。陳母沒辦法，隻好勸女兒先回去。女兒哭著拜別母親，上了車走了。過了幾天，周家又派人來逼陳錫九寫離婚書，陳母隻好逼著兒子寫了。母子倆就盼著陳言能回來，再想別的辦法。後來周家有個從西安回來的人，說陳言已經死了，陳母又傷心又氣，生病死了。
    陳錫九在悲痛中，還盼著妻子能回來，可等了很久都沒消息，心裏越來越悲憤。他把家裏幾畝薄田賣了，湊錢辦了喪事。葬完母親後，就一路乞討去陝西，想找回父親的屍骨。到了西安，他到處打聽，有人說幾年前有個書生死在旅店，葬在東郊，現在墳頭都找不到了。陳錫九沒別的辦法，白天在集市上乞討，晚上睡在野廟裏，希望能遇到知道情況的人。
    有一天傍晚，他經過一片亂葬崗，幾個人攔住他，逼他付飯錢。陳錫九說：“我是外地人，在城裏討飯，哪來的飯錢欠你們？”那些人一聽就火了，把他推倒在地，用埋小孩的破棉絮塞住他的嘴。陳錫九掙紮得沒了力氣，聲音都喊啞了，漸漸快不行了。
    就在陳錫九快被憋死的時候，那幫壞人突然驚慌失措地喊：“哪兒來的官府隊伍啊！”立刻鬆了手躲一邊，周圍一下子安靜了。沒過多久，車馬聲由遠及近，有人問：“地上躺著的是誰？”馬上有幾個人把陳錫九扶到車邊。車裏的人說：“這是我兒子！你們這些孽鬼竟敢這樣！把他們全捆起來，一個都別放走！”陳錫九感覺有人把他嘴裏的破棉絮拽出來，緩過神仔細一看，竟然是自己的父親！他大哭著說：“兒子為了找您的屍骨吃盡苦頭，您如今居然還在人間嗎？”父親說：“我不是活人，現在是太行總管。這次來也是為了幫你。”陳錫九哭得更厲害了，父親連忙安慰他。
    陳錫九哭著說起嶽家逼他離婚的事，父親說：“別擔心，你媳婦現在也在你母親那裏。你母親很想你，咱們先去見見她。”於是陳錫九跟父親同坐一輛車，車馬快得像風雨一樣。不一會兒到了一個官署，下車走進重重院門，母親竟然真的在裏麵！陳錫九悲痛得幾乎要昏過去，父親攔住了他。他抽泣著聽父母說話，看見妻子在母親身邊，就問母親：“兒媳在這兒，難道也跟你們一樣在陰間嗎？”母親說：“不是，是你父親把她接過來的，等你回家就送她回去。”陳錫九說：“兒子想留在父母身邊，不想回去了。”母親說：“你千辛萬苦跋涉到這兒，不就是為了找你父親的屍骨嗎？你不回去，當初的心願算什麽？況且你的孝行感動了天帝，他賜給你萬斤黃金，你和妻子以後享福的日子還長著呢，怎麽能說不回去？”
    陳錫九還在哭，父親多次催促他動身，他哭得停不下來。父親突然發怒：“你不走嗎？”陳錫九害怕了，這才止住哭聲，問起父親 buria 的地方。父親拉著他的手說：“你先動身，我告訴你：離那片亂葬崗一百多步，有棵母子倆似的白榆樹，下麵就是我的墳。”父親催得很急，陳錫九連跟母親告別的時間都沒有。門外有健壯的仆人牽馬等著，他剛一上馬，父親叮囑說：“你之前住過的地方，有點盤纏，趕緊置辦行裝回家，去嶽家要媳婦！要不回媳婦別罷休！”陳錫九答應著出發，馬跑得飛快，雞鳴時分就到了西安。仆人扶他下馬，他正要回頭拜謝父母，人馬卻已經消失不見了。
    他回到之前住的地方，靠牆打盹等天亮，覺得坐著的地方有塊拳頭大的石頭硌得慌。天亮一看，竟然是塊白銀！他趕緊買了棺材、租了車馬，找到那兩棵白榆樹，挖出父親的屍骨就往家趕。
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