任秀
    任建之是魚台人，靠販賣毛氈皮衣為生。他拿出全部積蓄去陝西，路上遇到一個自稱申竹亭的宿遷人。兩人聊得投緣，就拜了兄弟，吃住都在一起。到陝西後任建之病倒了，申竹亭照顧他十多天。任建之病情惡化時說：“我家沒固定產業，一家八口靠我奔波糊口。現在死在外地，你是我兄弟，這兩千裏外沒親人。我包裏有二百多兩銀子，一半你拿去找棺材辦後事，剩下的當路費；另一半寄給我妻兒，讓他們接我靈柩回家。要是你肯帶屍骨回去，錢隨便用。”他撐著寫了封信給申竹亭，當晚就死了。
    申竹亭花五六兩買了薄皮棺材下葬，主人催他移靈，他借口找寺廟跑了。任家一年多後才知道死訊。任建之兒子任秀17歲正讀書，知道後輟學要去找父親靈柩。母親心疼他年幼，任秀哭得厲害，家裏就典當了東西，讓老仆陪他去，半年才回來。下葬後家裏窮得叮當響。幸好任秀聰明，守孝期滿考上秀才，但他輕浮好賭，母親怎麽勸都不聽。
    有次學政考試，任秀考了四等，母親氣得不吃飯。他又羞又怕，發誓改邪歸正，閉門苦讀一年多，後來考中優等生拿了官糧。母親讓他教書，但大家嫌他以前不檢點，都嘲笑他。他表叔張某在京城做生意，帶他去北京，不用他花錢。任秀很高興，走到臨清關外設船停泊。當時運鹽船紮堆，晚上他聽見水聲人聲睡不著。夜深人靜時，隔壁船擲骰子聲聽得他心癢，摸出包裏一千文錢想過去賭。剛要走又想起母親教訓，糾結半天還是把錢塞回了包裏。
    任秀躺下後心裏直癢癢，翻來覆去睡不著；剛躺穩又爬起來摸錢袋，來來回回折騰了三回。到底是賭癮衝昏了頭，抓起錢就摸到隔壁船上。隻見倆漢子正賭得火熱，桌上堆著白花花的銀子。他把錢往桌上一拍就要入夥，倆人樂得趕緊拉他下場。這把任秀手氣爆好，贏到飛起。一個客人輸光了錢，直接拿一大筆銀子抵押給船主當賭本，轉眼又把十幾貫錢全押上搏一把。正賭到興頭上，又來個漢子登船，盯著看了半天，也把兜裏一百多兩銀子掏出來抵押，三個人擠在一起狂賭。
    這時張表叔半夜醒來發現任秀不在，順著骰子聲找到鄰船，本想拽他回去。可一看任秀腳邊堆得像小山似的銀錢，到嘴邊的話又咽回去了，自己反倒輸了幾千文錢回船。他喊來船上的夥計們，一趟趟往回搬錢，搬完一數還有十多千文。沒多會兒功夫，三個賭客全敗下陣來，整條船上的賭資全進了任秀腰包。客人還想接著賭金子，任秀看錢賺夠了，就故意說“非銀錢不賭”刁難他們。張表叔在旁邊也催他回船，三個賭客急得直跺腳。船主惦記著抽頭賺外快，轉頭從別的船上借了一百多千文給他們。賭客拿到錢賭得更凶，沒幾圈又全輸進任秀兜裏。
    等天蒙蒙亮城門開了，眾人一起把贏來的錢搬回船上，三個賭客灰溜溜走了。船主這才想起看看抵押的二百多兩銀子，拆開一看全是紙糊的箔灰！他嚇得魂飛魄散，趕緊找到任秀的船，想讓他賠錢。可一問姓名籍貫，得知這是當年被自己坑了的任建之的兒子，頓時縮著脖子滿臉冒汗，臊得扭頭就跑。後來任秀一打聽撐船的，才知道這船主就是當年卷款跑路的申竹亭！其實任秀當年去陝西尋父時就聽過這名字，如今鬼神報應不爽，他也就懶得再追究當年的仇怨了。
    後來任秀用這筆錢和張表叔合夥北上做生意，一年就賺了翻倍的利潤。他又花錢捐了個監生資格，靠著理財生息的本事，十年下來成了當地首屈一指的富豪。
    晚霞
    五月初五這天，江浙一帶會有賽龍舟的熱鬧活動。這龍舟是把整根木頭挖空做成龍的形狀，上麵畫著鱗片甲片，還用金箔和青綠色顏料裝飾得亮閃閃的。船頂搭著雕花的屋脊，欄杆漆成朱紅色，帆和旗幟都是錦繡料子做的。船尾裝著一丈多高的龍尾巴，用布繩牽著一塊木板垂下來，有小孩坐在木板上，來回顛倒翻滾，做出各種高難度的巧活兒。木板下麵就是江水，看著驚險得好像隨時會掉下去。所以買這些小孩的時候，得先用錢打點他們父母，提前訓練調教，就算掉水裏淹死了，家長也不能後悔。不過蘇州那邊的龍舟上會載著漂亮的歌妓，跟這邊的玩法不太一樣。
    鎮江有個姓蔣的小孩叫阿端，才七歲的時候，就手腳麻利、會玩各種巧活兒，沒人能比得過他，名氣越來越大，到十六歲了還被人雇著表演。有一次在金山腳下表演時，他掉水裏死了。蔣老太太就這麽一個兒子，隻能哭得死去活來。
    可阿端自己不知道死了，有兩個人領著他走，發現水裏另有一個世界。回頭一看，四周都是滾滾波浪，像牆壁一樣直立著。沒多久進了一座宮殿，看見一個戴頭盔的人坐著。那兩個人說：“這是龍窩君。”就讓阿端磕頭。龍窩君臉色溫和，說：“阿端這靈巧勁兒，可以進柳條部。”接著就把他帶到一個地方，四周都是寬敞的大殿。他走到東廊下，有一群少年出來跟他行禮，看年紀都是十三四歲的樣子。這時候來了個老婆婆，大家都喊她解姥。解姥讓大家坐下表演技藝，完了就教阿端跳“錢塘飛霆之舞”，學“洞庭和風之樂”。隻聽見鼓鉦聲吵得人耳朵疼，各個院落都響成一片，過了會兒才安靜下來。解姥擔心阿端學不會，就單獨反複指點他，可阿端學一遍就全明白了。解姥高興地說：“得了這孩子，都不輸晚霞了！”
    第二天，龍窩君來檢閱各部，各個表演隊都集合了。先是夜叉部上場，演員們戴著鬼麵具，穿著魚皮衣服，敲著直徑四尺多的大鉦，鼓有四個人合抱那麽大，聲音像炸雷一樣，喊叫聲都聽不清了。他們一跳舞，場上好像湧起巨大的波浪，在半空橫衝直撞，時不時掉一點星光下來，落到地上就消失了。龍窩君趕緊讓他們停下，接著命令乳鶯部上場。全是十六歲的漂亮姑娘，笙簫細樂輕輕響起，頓時吹起習習清風，波浪聲都沒了，水漸漸凝成水晶一樣的世界，從上到下透亮通明。檢閱完，各部都退到西邊的台階下站著。
    接下來檢閱燕子部，上場的都是紮著小辮子的小孩。其中有個女郎，十四五歲的樣子，甩著袖子、歪著發髻跳“散花舞”；她翩翩旋轉起來時，衣襟、袖口、襪子、鞋子裏都飄出五彩花朵，跟著風往下落，滿滿一院子都是花瓣。舞跳完，她跟著自己的隊伍也退到西邊台階下。阿端在旁邊偷瞄，心裏特別喜歡她。問同部的人，才知道她叫晚霞。
    沒過多久，輪到檢閱柳條部了。龍窩君特意要考阿端的本事。阿端把之前學的舞跳了一遍，高興和悲傷的情緒都跟著樂調走，俯仰動作全合節奏。龍窩君誇他聰明領悟快，賞了他一身五彩花紋的褲褂，還有用魚須金帶束著的發冠，上麵嵌著夜光珠。阿端磕頭謝恩後，也走到西墀下，跟同部的人站在一起。他在人群裏遠遠盯著晚霞，晚霞也遠遠望著他。
    過了一會兒，阿端慢慢從隊伍裏往北邊蹭，晚霞也慢慢從隊伍裏往南邊挪；兩人就隔幾步遠，但規矩太嚴不敢亂站隊，隻能互相望著出神。接著檢閱蛺蝶部，上場的童男童女都成對跳舞，身高、年齡、衣服顏色黃的白的）都挑成對兒的。各部檢閱完，就排著隊往外走。柳條部在燕子部後麵，阿端快步走到隊伍前頭，可晚霞故意走得慢，落在後麵。她回頭看見阿端，就假裝不小心掉了支珊瑚釵，阿端趕緊撿起來塞袖子裏。
    回到住處後，阿端整天想著晚霞想成了病，吃不下飯睡不著覺。解姥總給他送好吃的，一天來三四趟，又是摸又是哄地關心他，可病一點沒好。姥發愁地說：“吳江王的壽宴眼看就到了，這可怎麽辦啊！”
    傍晚時，來了個童子，坐在阿端床上跟他聊天，說自己是蛺蝶部的。他不緊不慢地問：“你是不是為了晚霞才生病的？”阿端驚了：“你咋知道？”童子笑說：“晚霞也跟你一樣呢！”阿端一下子淒然坐起來，求他想辦法。童子問：“還能走路不？”阿端說：“勉強能撐著。”童子拉著他出去，向南開了扇門；拐到西邊，又推開雙扇門。隻見幾十畝蓮花池，就長在平地上；蓮葉有席子那麽大，蓮花有傘蓋那麽大，掉落的花瓣在莖梗下堆了一尺多厚。童子把他領進花叢裏，說：“你先在這兒坐著。”就走了。沒一會兒，一個美人撥開蓮花進來——正是晚霞！
    兩人一見麵又驚又喜，互相說著相思的話，簡單聊了聊各自的情況。隨後他們搬來石頭壓住荷葉，讓大荷葉斜斜地撐開，剛好能當屏風遮羞；又把蓮花瓣鋪得平平的當褥子，高興興地依偎在一起。兩人約好以後每天日落時分在這裏見麵，這才分開。阿端回去後，病也慢慢好了。從這以後，他倆每天都在蓮花池裏見一麵。
    過了幾天，阿端跟著龍窩君去給吳江王祝壽。拜壽禮成後，其他表演隊都回了龍宮，唯獨留下晚霞和乳鶯部的一個姑娘，在吳江王府裏教宮女跳舞。一連幾個月都沒晚霞的消息，阿端心裏空落落的，像丟了魂兒。剛好解姥天天往吳江王府跑，阿端就謊稱晚霞是自己的表妹，求解姥帶他去，盼著能見上一麵。可他在吳江門下等了好幾天，宮裏看守太嚴，晚霞根本沒法出來，最後隻能悶悶不樂地回來。
    又過了一個多月，阿端想得都快瘋了。這天解姥進門，一臉難過地說：“可惜啊！晚霞投江死了！”阿端一聽魂都飛了，眼淚止不住地往下掉。他一把扯掉頭上的金冠，撕碎身上的華服，把賞來的金珠藏在懷裏就往外跑，打算投江跟著晚霞一起死。可他跑到江邊，隻見江水像牆壁一樣直立著，用頭使勁撞也撞不進去。想回龍宮吧，又怕沒了冠服犯了罪，罪過更大。正急得滿頭大汗，腳跟都濕透了，忽然看見“水牆”下有棵大樹，就像猴子一樣爬上樹頂，猛地往水裏一跳——沒想到沒沾到水，反而漂在水麵上！再一睜眼，竟漂回了人間的江麵，他趕緊拚命往岸邊遊。
    好不容易爬上岸，坐在江邊歇了會兒，突然想起老母親，就搭船往家趕。到了老家，看著自家的房子，竟像隔了一輩子。磨磨蹭蹭走到家門口，忽然聽見屋裏有女人說：“你兒子回來了！”這聲音跟晚霞一模一樣！不一會兒，那女人和母親一起推門出來——果然是晚霞！這下阿端又驚又喜，比哭還激動；蔣老太太卻又悲又疑又驚又喜，啥滋味都湧上了心頭。
    原來啊，晚霞在吳江王府時，忽然覺得肚子一天天大起來。龍宮規矩嚴得很，她怕哪天突然生孩子，被活活打死；又見不到阿端，心一橫就偷偷投了江。她漂在江麵上時，正好被一艘客船救了。船上人問她家住哪兒，晚霞本是蘇州有名的歌妓，當年溺水後屍體沒找到，如今總不能再回妓院吧？於是靈機一動說：“鎮江姓蔣的是我丈夫。”船上的好心人就花錢雇了條小船，把她直接送到了阿端家。
    蔣老太太剛開始懷疑這姑娘認錯了人，晚霞卻一口咬定沒錯，還把自己怎麽從龍宮逃出來、怎麽被救到這裏的前前後後全告訴了老太太。老太太看她言行舉止溫柔得體，心裏挺喜歡；就是擔心她年紀輕輕，未必肯在窮家守一輩子。可晚霞對老太太孝順得很，見家裏沒錢，直接把身上的珍寶首飾脫下來賣了好幾萬錢。老太太看她沒啥別的心思，這才放下心來。但她就怕晚霞哪天突然生孩子，街坊鄰居知道了會說閑話，就跟晚霞商量咋辦。晚霞說：“娘隻要有了親孫子，管別人知不知道呢！”老太太聽了也覺得在理。
    正說著，阿端推門進來了，晚霞高興得差點蹦起來。老太太這下更納悶了——兒子不是早就死了嗎？她偷偷挖開阿端的墳，發現裏麵屍骨好好的埋著，就拿著這事問阿端。阿端這才恍然大悟自己原來是個鬼！但他怕晚霞嫌棄自己不是活人，叮囑老娘千萬別把這事說出去。老太太答應了，就跟街坊鄰居說當初撈上來的不是阿端的屍體。可她心裏還是犯嘀咕：鬼跟人能生孩子嗎？沒過多久，晚霞居然真生下個大胖小子，抱起來跟普通孩子沒啥兩樣，老太太這才徹底放心。
    日子久了，晚霞漸漸覺得阿端不對勁，終於問他：“你咋不早說呢！凡是鬼啊，隻要穿了龍宮的衣服，過七七四十九天，魂魄就跟活人沒啥兩樣了。要是有龍宮的龍角膠，能接骨長肉，可惜沒早點弄到！”阿端把藏著的夜明珠拿出來賣，有個外國商人出了一百萬兩銀子，家裏一下子就富起來了。趕上老太太過壽，夫妻倆又唱又跳地給老太太敬酒祝壽，這熱鬧勁兒傳到了王府裏。王爺聽說晚霞長得美又會跳舞，想硬搶進府。
    阿端嚇壞了，隻好跑去跟王爺說實話：“我們夫妻倆都是鬼啊！”王爺讓人一驗，發現他倆果然沒有影子，這才信了，不再打歪主意，隻是派宮女到他們家別院學跳舞。晚霞怕被王爺看上，偷偷用烏龜的尿塗在臉上毀了容，這才去教舞。教了三個月，宮女們到底沒學會精髓，隻好作罷。