“噗——”
    一口滾燙的鮮血毫無征兆地從劉允昂口中狂噴而出，猩紅的血點如同最刺目的朱砂，濺落在明黃色的龍袍前襟和那份染血的密報之上！
    “呃啊——！”一聲短促而絕望的嘶吼從他喉嚨深處擠出。
    天旋地轉！眼前金碧輝煌的殿堂、惶恐的群臣、威嚴的蟠龍柱……一切都瞬間扭曲、顛倒！
    他隻覺得腳下那象征著至高權力的九重玉階，突然變成了滑不留足的萬丈冰淵！
    身體完全不受控製地向後猛地一仰，雙腳在光滑的玉階邊緣徒勞地蹬踏了一下，卻隻帶倒了沉重的禦案一角。
    “皇上——！”階下爆發出驚恐欲絕的尖叫聲，撕心裂肺。
    冕旒斷裂！十二道晶瑩的白玉珠串在刺耳的迸裂聲中四散飛濺，晶瑩的玉珠如同斷線的冰雹，劈裏啪啦地砸在金磚地上，瘋狂彈跳、滾動。
    沉重的身軀沿著冰冷陡峭的玉階一路翻滾、碰撞，發出令人牙酸的悶響。
    明黃的龍袍被扯破、沾染上玉階的灰塵和口中噴出的鮮血，變得汙穢不堪。
    最後，那曾經不可一世的軀體，如同一個被徹底掏空的破麻袋，重重地、毫無生氣地摔在了金鑾殿冰冷堅硬的最底層。
    蟠龍金柱沉默地矗立著，映照著階上那翻倒的禦案、潑灑的墨汁、散落的奏章，以及階下那一片狼藉中，那頂碎裂的、象征著無上皇權的十二旒冕冠。
    晶瑩的玉珠滾落一地，在死寂的大殿中，發出最後幾聲清脆而空洞的哀鳴。
    太醫院院使王太醫指尖搭在劉允昂近來枯瘦的手腕上，許久，才沉重收回。
    他跪在龍榻旁冰涼的金磚上，額頭緊貼地麵，聲音嘶啞得如同秋風吹過枯枝：“皇上……此乃瘟疫餘毒盤踞肺腑，又兼……憂勞過度，傷損了根本元氣。龍體……龍體虧虛已甚，非尋常藥石可及啊。”
    “咳咳……咳！”劉允昂喉嚨裏滾出一陣撕心裂肺的悶咳，胸腔劇烈起伏，每一次呼吸都牽扯著深處看不見的暗傷。
    他勉強壓住咳嗽，一口腥甜的氣息衝上喉頭，被他強行咽了回去。
    一旁的貼身太監福安眼尖，瞥見皇帝嘴角殘留的一絲極淡的暗紅，心頭猛地一沉，慌忙遞上溫潤的參湯。
    劉允昂推開湯盞，目光越過王太醫花白的頭頂，投向窗外。
    透過那扇鑲嵌著金絲楠木的雕花長窗，隻能望見一片死氣沉沉的天空，灰蒙蒙的，壓得人透不過氣。
    瘟疫的颶風雖已卷過，留下的卻是遍地狼藉的廢墟。
    昔日繁華的街巷，如今行人稀少，步履蹣跚，總帶著幾分驅不散的虛弱氣息，連最尋常的交談聲也透著中氣不足的疲憊，不時被幾聲壓抑的咳嗽打斷。
    曾經威震四方的齊國鐵甲，如今校場上操練的呼喝聲也稀薄了許多，如同被抽去了筋骨。
    “強盛？”劉允昂的聲音微弱沙啞，帶著自嘲，更像是在叩問自己，“朕的齊國……還剩幾分強盛？”
    他疲憊地閉上眼，眼前卻閃過一道道刺目的折子：自從賠了夏國那巨額賠款後，加之瘟疫後的補給，國庫日漸空虛；邊境不穩，昔日俯首的小國開始蠢蠢欲動；各州郡報上來的，依舊是連綿不絕的疫後羸弱之症。
    沉重的擔子壓得他日夜不得喘息，如同無形的巨石，日複一日碾磨著他本就殘破的身軀。
    這龍榻，既是養兵的所在，也是他囚困自身的牢籠。
    “王愛卿，”他再度開口，聲音裏帶著孤注一擲的虛弱，“去信……再請慶國蘇神醫。”
    他頓了頓，每一個字都像從肺腑深處艱難地擠出來，“還有……另備國書，呈予慶國皇帝。”
    這一次，他押上了皇帝最後的尊嚴與籌碼。書信送往慶國，字字懇切，言辭哀惻。
    而另一封國書，則加蓋了象征齊國至高權力的玉璽，言辭謙卑，並承諾了更重的酬謝。
    慶國，禦書房。
    蘇落特製的沉水香在精雕的博山爐上氤氳盤旋，卻驅不散空氣中無形的緊繃。
    李宸端坐於寬大的紫檀木禦案之後，手邊攤開的，正是齊國快馬加鞭送來的兩份文書。
    一封是劉允昂親筆的求醫信，字裏行間透著油盡燈枯的絕望；另一封，是蓋著齊國朱紅大印的正式國書，許諾的條件足以讓任何一個國家心動。
    李宸的目光如冰冷的刀鋒，緩緩掃過那些字句。
    薄唇抿成一條冷硬的直線，下頜的線條繃得緊緊的。
    齊夏交戰的漫天烽火、齊國驅趕疫民如驅趕牲畜般越過邊境的冷酷畫麵，還有蘇落那張顛沛流離中蒼白憔悴的臉……一幕幕交織著湧上心頭，在他眼底燃起冰冷的火焰。
    他的手指在禦案光滑冰涼的表麵上緩緩敲擊，每一下都帶著金石般的決絕。
    “來人。”他的聲音不高，卻如同殿外驟然卷起的寒風，瞬間凍結了空氣。
    元英幾乎是屏著呼吸趨步上前，垂手躬身：“奴才在。”
    李宸的目光並未離開那兩封文書，他伸出修長的手指，指尖撚起案頭那支象征最高裁決權的朱筆。
    飽蘸的朱砂鮮紅刺目，如同凝固的血。
    他手腕沉穩，沒有絲毫猶豫，在那封言辭懇切的親筆信上，劃下了一個巨大的、觸目驚心的叉！
    力透紙背，朱砂幾乎將信紙撕裂。
    “回複齊國，”李宸的聲音沒有任何起伏，卻蘊含著不容置疑的千鈞之力，“蘇落乃我慶國至寶，身係社稷安康。半步，不得離朕身側。”
    他頓了頓，每一個字都像冰珠砸落玉盤，“至於國書所言種種，朕心領了。然神醫安危，重於泰山，恕難從命。”
    元英的心猛地一墜，頭埋得更低，冷汗無聲地滲出鬢角，大氣不敢出：“遵旨。”
    他雙手接過那封被朱砂判了死刑的信函，隻覺得重逾千斤，燙手無比。
    不敢有絲毫耽擱，弓著身子，用最快的速度倒退著出了禦書房那扇沉重的門扉。
    厚重的殿門在身後無聲合攏，隔絕了書房內那令人窒息的威壓。
    元英這才敢抬起袖子，擦了擦額角的冷汗，腳步虛浮地朝外走去，急著去安排回絕齊國的信使。
    禦書房內，重新陷入一片死寂，唯有沉水香無聲地燃燒，那縷縷青煙在凝滯的空氣裏艱難地向上攀爬，仿佛也承受著無形的重壓。
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