齊國皇宮。
    一股濃烈的、混雜著草藥苦澀與血腥的濁氣，仿佛沉甸甸的鉛塊，死死壓在所有應詔而來醫者的口鼻之上。
    自從劉允昂親自寫的書信被慶國皇帝拒了之後，齊國就開始了漫長的求醫之旅。
    皇榜上那“重金延請，名動天下”的許諾，此刻在宮門禁衛森冷的甲胄反光裏，顯得既遙遠又蒼白。
    宮門巍峨高聳，巨大的青銅門釘如同猛獸猙獰的獠牙，無聲地宣示著此地的威嚴與凶險。
    披甲執戟的衛士，密密麻麻，沿著宮牆排開，目光如刮骨鋼刀，一遍遍在隊列裏逡巡。
    每一次審視都令人汗毛倒豎，每一次金屬摩擦的細微聲響都足以讓心髒漏跳半拍。
    隊伍蠕動得極慢。
    一個身著洗得發白的粗布葛衣、背著半舊藤編藥箱的中年男子，微微佝僂著背，隨著人群一點點向前挪動。
    他自稱姓楊，來自南邊某個不起眼的小郡。
    那雙藏於低垂眼瞼下的眸子，卻異常沉靜，如同深潭，不起絲毫波瀾。
    他的目光，看似隨意地掃過宮門兩側高聳的望樓，掃過牆頭隱約可見的、閃著幽藍光澤的強弩，最後落在那扇緩緩開啟的、僅容一人通過的偏門入口。
    那裏，是龍潭虎穴的咽喉。
    他排在隊伍中段。
    前方，一名須發皆白的老醫者，顫巍巍地將自己的通關文牒和祖傳行醫手劄遞上。
    負責核驗的是一名麵色冷硬如鐵的內廷太監，眼白渾濁，嘴角向下撇著，透著一股刻薄的陰鷙。
    他接過文牒，隻草草翻了兩頁手劄，鼻子裏發出一聲幾不可聞的輕嗤，隨手就將那視若性命的手劄丟在地上，像丟棄一塊肮髒的抹布。
    “這等鄉下野郎中的粗陋方子，也敢拿來汙皇上的眼？”太監尖利的聲音劃破沉悶的空氣，“滾！”
    老醫者渾身劇震，渾濁的老眼裏瞬間湧上屈辱的淚光，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
    他佝僂著背，艱難地彎腰想去拾起那散落的手劄。
    “還不快滾？等著衛士叉你出去麽？”太監的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的戾氣。
    兩名魁梧的甲士立刻上前一步，冰冷的戟尖幾乎戳到老人枯瘦的脊背。
    老人身體一僵，絕望地看了一眼散落的手劄，終究不敢再停留，踉蹌著，如同被抽去了脊梁骨般，在眾人複雜而壓抑的目光中，蹣跚著消失在宮門外的陰影裏。
    隊伍陷入一片死寂，隻有粗重壓抑的喘息聲此起彼伏。
    那太監慢條斯理地用一方絲帕擦了擦手，仿佛剛才接觸了什麽穢物，然後才抬起眼皮，看向下一個。
    “下一個！”尖利的聲音再次響起，如同催命的符咒。
    葛衣男子，牧堇，微微吸了口氣。
    他麵上依舊是一副木訥惶恐的模樣，手指卻在寬大的袖袍裏，極其穩定地捏住了藤編藥箱底部夾層裏一個冰冷堅硬的物件。
    觸感滑膩而致命。
    他上前一步，將早已準備好的、幾可亂真的偽造路引和一份同樣偽造的、記錄著幾樁“疑難雜症”治愈案例的薄冊，恭敬地遞了過去。
    那份路引，蓋著南郡某縣官衙鮮紅的印泥，紙張紋理、印鑒細節都經過最精心的炮製，足以騙過尋常州府官吏。
    這份冊子，更是由夏國宮中深諳醫理的老供奉親自捉刀，筆跡、術語、用藥思路都模仿得惟妙惟肖。
    太監伸出蒼白枯瘦的手指，接了過去。
    他先掃了一眼路引，並未看出異樣，目光隨即落在那份“行醫手劄”上。
    他翻得很慢，一頁，又一頁，渾濁的眼珠隨著紙頁的翻動緩緩移動。
    牧堇的心，如同沉入深水的石頭，保持著絕對的穩定。
    他眼角的餘光，精準地捕捉著太監每一個細微的表情變化，同時，宮牆望樓的位置、衛兵換防的間隙、眼前這道偏門的厚度和開啟角度。
    所有信息在他腦中飛速推演、組合，勾勒出一條條可能的行動路徑和搏殺軌跡。
    他的身體處於一種奇異的鬆弛狀態，看似毫無防備，實則每一塊肌肉都調整到了最完美的發力位置，如同繃緊的弓弦，隻待一個最恰當的時機。
    時間在死寂中流淌，沉重得令人窒息。
    突然，那太監翻動冊頁的手指停了下來。
    他枯槁的手指正點在一行墨跡之上，那上麵記錄著一味用於治療南方濕熱瘴癘的草藥劑量。
    太監的指尖在那墨字上極其輕微地摩挲了一下，動作細微得幾乎難以察覺。
    牧堇心頭驟然一緊！
    那味藥，劑量精確無誤，但問題在於——那味藥草生長於夏國西南濕熱峽穀，在齊國境內極其罕見，幾無流通。
    一個來自南郡小郡的“普通”郎中，如何能如此熟悉、甚至開出如此精確的劑量？
    這細微的破綻，如同雪白綾羅上一點刺目的墨漬，在真正懂行且警惕的人眼中，根本無法遁形！
    幾乎在牧堇察覺不妥的同一刹那，那太監猛地抬起了頭！
    渾濁的眼珠裏，剛才的刻薄和慵懶一掃而空，隻剩下毒蛇般的冰冷和洞悉一切的銳利！
    他死死盯著鷂子低垂的臉，嘴角扯出一個極其扭曲、充滿惡意的笑容，那笑容裏帶著一種貓捉老鼠般的殘忍戲謔。
    “拿下！”太監的聲音並不高亢，卻如同淬了冰的鋼針，狠狠刺破沉悶的空氣，帶著一種令人骨髓發寒的決絕。
    聲音未落，空氣已然炸裂！
    牧堇動了！沒有半分猶豫，更沒有一絲僥幸。
    那佝僂的身軀在瞬間爆發出凶獸般的狂暴力量！一直藏在袖中的右手閃電般探出，緊握著一柄通體烏黑、毫無反光的短刺！
    那短刺的尖端，一點幽藍的寒芒刺目，帶著令人心悸的腥甜氣息，毒蛇吐信般，直刺那太監的咽喉！速度之快，隻在空氣中留下一道模糊的烏影！
    “砰！”
    一聲沉悶如重錘擂鼓的巨響炸開！短刺並未如願刺穿那太監的咽喉，而是狠狠紮在了一麵憑空出現的、巨大厚重的青銅鳶盾之上！
    盾麵刻著猙獰的饕餮紋飾，震得牧堇虎口劇痛，短刺幾乎脫手！
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