終於，在司徒鶴觀幾乎力竭的目光中，皇城司禦林軍的燈籠長龍衝破了夜幕。為首統領的金鎖甲在月光下泛著冷芒，他抬手示意隊伍停下，目光掃過滿地屍首時瞳孔微縮。
    司徒鶴觀單膝跪地，左手緊緊按住流血的肩頭，右手中的斷扇 “當啷” 落地，白發淩亂地粘在汗濕的額角，卻仍強撐著抬頭，眼中閃過一絲如釋重負的光。
    “天子腳下，膽敢以武亂禁！統統拿下！” 禦林軍統領拔劍出鞘，五十名士兵立刻呈扇形散開。
    恰在此時，黑無常袖中突然甩出三枚硫磺彈，轟然巨響中，青色濃煙裹挾著刺鼻的硝石味炸開。常無怒借勢用重劍猛擊地麵，青磚迸裂聲混著煙霧升騰，二人身影瞬間沒入濃煙之中。
    秦瀟冉心頭一驚，袖中軟劍尚未完全出鞘，已拽著齊王向後急退三步，靴底碾過一塊帶血的碎磚，發出細碎的脆響。
    待濃煙散去，現場隻剩兩灘蜿蜒的血跡。禦林軍統領臉色鐵青，正要下令追擊，卻被司徒鶴觀一聲喝止：“窮寇莫追！” 說著將懷中令牌丟給禦林軍統領，止住了統領差點脫口而出的喝罵。接著走到秦瀟冉旁，扶著齊王的馬鐙站起身，劇烈的動作扯動傷口，咳出的血沫染紅了胸前的白須。
    他轉頭看向統領，目光如刃：“立刻封鎖九門，嚴查所有出城車輛。把現場兵器、屍體封存，等候陛下發落。”
    秦瀟冉輕輕拍著齊王的後背，後者仍在顫抖，華貴的錦袍上血漬斑駁。她轉身走向司徒鶴觀，聲音裏帶著幾分顫抖：“師父，您的傷......” 目光落在他齊肘而斷的衣袖上，指尖幾乎要觸到那血肉外翻的傷口，卻在半途頓住。
    司徒鶴觀勉強扯動嘴角，想露出慣常的溫和笑意，卻因疼痛而擰緊眉頭：“無妨。先顧殿下安危。” “到底怎麽回事？” 秦瀟冉的聲音陡然提高，軟劍劍尖無意識地戳著地麵，“為何刺客直衝父王而來？他們是誰？” 她抬頭直視司徒鶴觀，眼中滿是質問，“還有，您為何會出現在這裏？又為何持有皇城司的令牌？”
    司徒鶴觀的笑意瞬間凝固，目光警惕地掃過四周。他抬手示意禦林軍統領靠近，低聲吩咐幾句。待士兵們退至十丈外，他才歎了口氣，袖口下未受傷的手輕輕按住秦瀟冉的肩膀：“此事太過複雜，且容為師稍後解釋。當務之急，是護送殿下立刻麵聖 ，今夜之事怕是與之前有人冒名齊王府兜售糧食有關，至於他們的身份，怕是與數十年前的一夥反賊有關—— 隻有見到陛下，才能為齊王府洗脫嫌疑。”
    齊王坐在馬上，臉色蒼白如紙，聽到 “麵聖” 二字，突然抓住秦瀟冉的手腕：“冉兒，若是...... 若是皇兄......” 他喉結滾動，說不出完整的句子，眼中滿是驚惶。秦瀟冉反手握住父親的手，觸感冰涼，心中不由得一酸：“父王放心，女兒隨您一同進宮，定會查明真相。” 她轉頭看向司徒鶴觀，“師父，對嗎？”
    司徒鶴觀重重點頭，轉身對禦林軍統領道：“備三匹快馬，即刻進宮。” 統領麵露難色：“大人，宮門已閉，按律 ——” “按律？” 司徒鶴觀厲聲打斷，紫金牌令在月光下泛著冷光，“若因宮門之禁耽誤了王爺麵聖，你可擔得起罪責？” 他的聲音裏帶著幾分狠厲，驚得統領渾身一顫，連忙應下，親自牽來三匹戰馬。
    齊王被扶上馬時仍在喃喃自語，秦瀟冉握緊他的手，輕聲道：“父王且放寬心，有師父和女兒在，定不會讓您有事。” 齊王抬頭看了她一眼，眼中閃過一絲感激，卻又很快被憂慮籠罩。他張了張嘴，終究隻是輕輕點頭，任由韁繩從掌心滑過。
    三騎衝出巷口時，夜風卷起司徒鶴觀的斷袖，宛如一麵殘破的旗幟。秦瀟冉跟在其後，目光落在老人的背影上，心中思緒萬千 —— 自小拜師以來，司徒鶴觀從未透露過與皇城司的關聯，更未提及過司徒家的過往。刺客、司徒家的往事、齊王被卷入的陰謀...... 這一切究竟有何關聯？
    宮牆在望時，司徒鶴觀突然勒馬，轉身看向齊王，神情嚴肅：“殿下見了陛下，隻需陳述刺客行刺之事，切勿多言其他。” 齊王忙不迭點頭，司徒鶴觀又看向秦瀟冉，目光柔和了幾分：“冉兒，你在一旁切勿多言，為師自會周旋。”
    城門在吱呀聲中緩緩開啟，金吾衛的盤問聲傳來。秦瀟冉深吸一口氣， 她知道，今夜踏入宮門之後，一切都將改變。而她唯一能做的，便是握緊父親的手，相信師父的謀劃，在這波譎雲詭的皇權爭鬥中，為齊王府爭得一線生機。
    煙霧炸開的刹那，常無怒與黑無常如兩道黑影分掠而去。常無怒足尖點地，施展蓬萊劍宗的 "踏雪無痕" 身法，幾個起縱便翻過兩條巷子。
    深夜的青石板路上，忽有三道人影從屋簷躍下，正是蓬萊劍宗的接應弟子。為首的小師弟遞來一方幹淨的帕子，壓低聲音道："師兄，朱雀大街的 " 漱玉齋 " 已清場。"
    眾人七轉八繞，避開皇城司的巡邏隊，終於在朱雀大街西頭的老字號茶館後門前停住。常無怒抬手叩門，指節在木門上敲出三長兩短的節奏。片刻後，門縫裏透出昏黃的光，一名身著黑藍勁裝的武士探出頭來，目光在眾人麵上掃過，才側身將他們引入後院。
    主屋內燭火幽暗，謝恒負手立在窗前，聽到腳步聲便轉身執起茶盞。常無怒解下腰間重劍，劍鞘磕在青磚上發出悶響，這才注意到自己嘴角還沾著血泥。謝恒遞來新茶時，他搖搖頭，先接過銅盆漱了口，將混著泥土的血水吐在盆中，這才端起青瓷杯，讓滾燙的茶水熨過喉嚨："司徒鶴觀那老東西，倒是有些手段。"
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