有一說一，方九覺得自己對麵這幫人挺詭異的。
    明明他們製造的鋼鐵都能自己誕生意誌了，但他們本身卻沒有什麽鋼鐵般的意誌。
    這才隨便威脅一下就全招了，一點韌性都沒有，貪生怕死的級別跟潘朵彌爾拉有的一拚。
    莉雅也覺得對方慫過頭了，忍不住吧咂兩下嘴：“我怎麽感覺你們這一個兩個的都沒點信念感，再怎麽說你也得試著堅持到美人計吧……？”
    拉爾人幽幽地抬起頭，目光掃過全場：“你們一個兩個長得跟被隕石坑砸過一樣，能拿得出美人嗎？”
    莉雅瞬間就被氣笑了，張牙舞爪地要衝上去跟它拚命。
    “種族審美不同，你別這麽大反應。”方九連忙攔住發狂的掃地機器人，接著滿臉古怪地看向被俘的拉爾人，“不過我確實挺意外的，我以為你至少會抵抗一段時間。”
    拉爾人把腦袋撇開，臉上的藤條輕輕擺動，發出抱怨的低語：“我就是個臨時工，一個認知周期幾千塊錢，拚什麽命啊……”
    “臨時工？”方九聞言一怔，“什麽意思？”
    拉爾人低下頭，似乎是在斟酌措辭，片刻後發出一聲歎息，“我的任務就是在冷凍休眠艙裏，等待這顆星球上的文明完成我們給他們設置的考驗，隨後隻要啟動那顆【以太水晶】，我的任務就完成了。”
    說到這裏，拉爾人跟快哭出來似的，悲痛地看向滿地碎片：“可憐我的墮天x型八葉天龍一號機，這麽多年下來我就指著它活……”
    拉爾人的痛哭戛然而止。
    因為滿地破裂的碎片忽然浮空而起，以肉眼可見的速度重新高速拚組。
    方九再次發動左手的回溯能力，將被自己空間切割後的休眠冷凍艙恢複到被空間斬擊前的模樣。
    拉爾人的眼睛頓時亮了起來，但是在此之前，莉雅和潘朵彌爾拉就湊了上去，開始研究這個高科技休眠艙的構造。
    然後莉雅很快就得出了一個令人震驚的結論。
    “這玩意是聯網的。”莉雅戳了戳休眠艙的外殼，眼裏浮現出幾絲驚歎，“而且還附帶亞休眠功能，聯網信號的穿透力強得不可估量……黑科技啊，全是黑科技啊……”
    大壯好奇地湊了過來，甕聲甕氣地問道：“什麽叫亞休眠？”
    “一種有意識的休眠形態。”潘朵彌爾拉在旁解釋道，“清醒夢知道吧？有點類似於那種狀態，亞休眠者可以在休眠的過程中保留少許的意識自由。”
    方九馬上就聽明白了，意味深長地看著麵前的拉爾人，“然後你就可以一邊在這裏休眠掛機，一邊網上衝浪消磨時間？”
    “主要是逛逛跨宇宙論壇……最近你們的事論壇上討論的比較多，我經常刷到，不然我真不一定認得出你們。”拉爾人小聲嘀咕著，自言自語起來，“我偶爾還會跟家裏人打個意識通話，逢年過節還可以意識上傳回老家休息一段時間，說實話這份工作我很滿意，畢竟不管怎麽說也算是個編製鐵飯碗，而且賺得還不少。”
    方九：“……”
    怎麽說呢，方九曾經想過，如果拉爾人給出的情報全是聽不懂的謎語和專有名詞，那情況就會變得很糟糕。
    沒想到拉爾人說的他全聽懂了，而且他覺得聽懂之後事情變得更糟糕了！
    “哎不是。”方九聽著一愣愣的，“你們這個社會製度……”
    “很熟悉對吧？”拉爾人抬起眼睛，意味深長地盯著方九，“覺得熟悉是正常的，因為那些受我們管轄或由我們創造的種族，其社會運行軌跡就是以我們為藍本製定的，雖然可能會出現一定程度的偏差，但大多數情況下都是相似的。”
    “嘰裏咕嚕說啥呢？”莉雅重新掏出激光炮，頂在拉爾人頭上，“現在問題太多，咱們一個個捋。”
    麵對死亡威脅，拉爾人臨時工歎了口氣，十分果斷地換上敬語：“您說……”
    “首先，你剛才說你的任務就是啟動【以太水晶】”莉雅回頭指了指背後台座上那枚暗紫色水晶，“就是那個玩意？”
    “是。”
    “啟動之後會發生什麽？”
    “……”
    拉爾人猶豫了一下，用複雜的眼神看向遠處那愣在原地老長時間的海星隊長，小聲回答道：“以太化。”
    方九的心咯噔了一下，臉色微變：“你說什麽？”
    “整個文明的以太化。”拉爾人低著頭，小聲嘟囔，“這顆星球被選中成為【以太環域區】的一部分，當它們的文明指數達到七級時，就說明整個文明已經到了【成熟】階段，啟動【以太水晶】後，包括這個文明的所有個體和所有造物在內，全都將被轉化成最精純的以太，穿過【帷幕】，變成一份高度壓縮後的高級能源。”
    502小隊全員：“？？？”
    遠處茫然的海星隊長：“……”
    短暫的愣神後，方九最先反應過來，連忙喊道：“莉雅，過去看看！”
    “啊，好！”
    莉雅後知後覺地醒過神，連忙衝到那塊水晶前，仔仔細細地進行掃描。
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    這個過程花費了足足數分鍾，甚至直到莉雅開口，她的掃描任務都沒有完成：“這裏麵的元素複雜程度高得離譜，而且它的內置元素符文直接與整座神柱相連，雖然還不清楚背後的程序具體是什麽，但我覺得隻要啟動這枚水晶，整個神柱大概就會施展某個……複雜度和精密度和範圍都超乎尋常的元素魔法。”
    “魔法？”拉爾人皺起眉頭，“那種低級的能級運用跟核能比都夠嗆。”
    “沒讓你說話就先閉嘴。”方九冷冷地盯了拉爾人一眼，“這個魔法就是用來把整個文明都以太化的關鍵？”
    “都說了那不是魔法。”拉爾人碎嘴一句，看到方九冷冰冰的眼神後，又慌忙地縮了下脖子，“好吧魔法！那就是魔法行了吧！反正就是這麽個意思，原本隻有在文明【成熟】的時候才會啟動，但沒想到闖進來的是你們……我就覺得這群棘皮動物和龍之子嗣不可能這麽快完成最終試煉。”
    “所以……”
    楊柳不可思議地看著拉爾人，“你們是在……圈養文明？”
    最後那四個字說出來，楊柳自己都覺得脊背發冷。
    “這很奇怪嗎？”拉爾人回以一個理所當然的眼神，“在遼闊的寰宇之中，有至少超過四十萬個文明都在我們的【以太環域區】，也就是養殖圈內……我們賜予了它們生命，給予了它們文明，還教會了它們該如何發展……哦不對，發展任務是隔壁那群鐵血混合物負責的，我們隻負責生命起源和最後的屠宰部分。”
    “鐵血混合物……”方九眉頭皺得越來越緊，“是在說無序者？”
    “那是你們取的名字對吧。”拉爾人忽然笑了笑，“的確和它們的臉很相稱。”
    “那麽——”
    大壯緩緩挪移出來。
    剛才一直是和方九和莉雅在與拉爾人對話，大壯始終忍著沒有發作。
    此刻它終於有些按捺不住，用凶惡如野獸般的目光死死盯著拉爾人，盯著那導致自己家鄉被毀滅的罪魁禍首，聲音都在發抖：“我們也是嗎？我們也是被你們視作屠宰品的……砧板上的肉嗎？”
    “你們是……”拉爾人臨時工盯著大壯，過了好幾秒才想起來，拍了下手，“想起來了想起來了！你們是那個靈能矽基文明，你們沒在【以太環域區】內，因為你們的矽基特性不利於被轉化成以太，所以你們文明的定位是【吞星蟲】的口糧——吞星蟲你們見過沒，就是那種類似鰻類的天體級生物，以星球為食，尤其是烤過的那種，吃了能讓它們長得更快些。”
    方九回想起一件事。
    他在某次相位展開中，曾親眼看見一條星際吞噬鰻啃食星球。
    當時楊柳在看到這一幕後，體內血脈還產生了躁動，以至於渾身發燙，甚至一度翼龍化——最後還是靠從那隻昏迷的相位翼龍中抽出一部分的龍血，打進楊柳體內後才順利完成壓製。
    那隻就是吞星蟲？
    事情好像漸漸清晰起來了。
    方九腦海中整理著各種線索，沒能注意到旁邊走過一道龐碩冷硬的身影。
    海星隊長穿著重型動力甲，一步步來到拉爾人麵前。
    它直勾勾地盯著這位並非【異神】，但明顯與【異神】有著相似之處的生命體，幾根觸腕扭曲顫抖著，聲音迷茫地問道：“所以……完成試煉，啟動那枚水晶……就意味著，所有的一切都會消失？”
    拉爾人也回望著它，眼神裏沒什麽情緒，語氣也很理所當然：“是的，聰明的棘皮動物……這就是試煉，一場自取滅亡的試煉。”
    “為什麽要這麽做？”海星隊長盯著它。
    拉爾人想了想：“因為與其我們自己穿越帷幕去采集資源，不如讓你們自己送上門來，這樣……更高效？”
    一句高效就足以解釋很多事情。
    海星隊長似乎終於理清了頭緒，後退兩步，眼神裏有些麻木還有些呆滯。
    方九雖然跟這個文明的生物接觸的時間不長，以前甚至還留下過一些心理陰影現在已經沒事了，畢竟邪門的事見多了有抗性），但也不是不能理解人家海星的心情。
    自己引以為傲的曆史和文化，無數學者前赴後繼研究出的科技，最後居然隻是在加速推動著所有人去屠宰場接受宰殺，換成任何一個智慧生物，都會在這一刻感受到莫大的空虛和迷茫。
    方九覺得自己應該安慰一下這老哥，起碼別讓它在這兒崩潰。
    然而讓方九乃至全體502小隊成員都未曾想到的是，海星隊長非但沒有陷入迷茫的泥沼，眼神反而愈發堅定起來，甚至堅定得有些過頭。
    “我明白了。”
    海星隊長轉過頭，平靜而堅定地望向那枚水晶，低聲說了一句。
    “既然如此，【試煉】的最後一步，將由我來完成。”
    方九：“？？？”
    還沒等方九反應過來，海星隊長駕駛重型動力甲，一個前撲衝了出去，一把抓向莉雅身邊的以太水晶。
    “一切為了【試煉】！”
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