連綿的冬雪終於在嶽麓山一帶收斂了其肆虐的姿態，然日頭短暫，光照不足，山嶺間的積雪並未消融，依舊是一片蕭瑟的銀白，但風雪已然小了許多。
    春日遲遲，寒意未退。
    北玄大帥王坤的大營連綿數裏，旌旗依舊，隻是那股初來時的銳氣，早已被嶽麓山下的連番失利消磨殆盡。接連損失了六七千士卒，麾下七員戰將殞命，這位老帥選擇了按兵不動。
    八萬大軍開始在山前的平地上挖掘壕溝，壘砌土牆，修築箭塔，一副要在此地長期駐紮，放棄了強攻嶽麓山防線的模樣。
    神武軍與神威軍聯合大營帥帳之內，炭火燒得正旺，驅散了帳外的寒意。
    辛棄疾身披戰甲，正對著沙盤凝神，楊再興則在一旁擦拭著他的大黑鐵槍，槍鋒在火光下閃爍著冷冽的寒芒。
    “王坤這老匹夫，葫蘆裏賣的什麽藥？”楊再興放下擦拭的軟布，沉聲問道，語氣中帶著一絲不耐。連日來的對峙，讓他這等渴望沙場搏殺的猛將有些憋悶。
    辛棄疾抬起頭，清瘦的臉上露出一抹了然的微笑：“王坤年事已高，本就失了銳氣。兵法有雲，一鼓作氣，再而衰，三而竭。他在嶽麓山下連番受挫，損兵折將，銳氣已泄，如今選擇固守，倒也在情理之中。”
    “那我們就這麽跟他耗著？”楊再興眉頭微蹙。
    “殿下的命令是拖住王坤所部主力，使其無法南下威脅腹地。”辛棄疾走到帥案前，鋪開一張宣紙，“他不動，正合我意。不過，”他話鋒一轉，眼中閃過一絲銳利，“我們也不能讓他太過安逸。時刻提防其有詐，斥候需將對方的一舉一動盡收眼底。”
    楊再興點了點頭，深以為然。
    辛棄疾執起毛筆，略一沉吟，筆走龍蛇，在紙上寫下一首短詩：
    “嶽麓山前鼓角休，
    老帥無膽困愁城。
    可憐白發生三千，
    難越雄關寸步功。”
    寫罷，他將宣紙遞給楊再興：“派人將此詩用箭矢射入王坤大營，莫要讓他這個老匹夫在營中睡得太安穩。”
    楊再興接過，看著詩句，不禁哈哈一笑：“稼軒此計甚妙！我這就去安排。”
    與此同時，遠在南境另一處要隘瀾滄關，則迎來了另一支北玄大軍。
    這支兵馬足有六萬之眾，其統帥乃是北玄宿將，名為陳淵，官拜鎮北將軍，常年駐守北境，防備草原部落，戰功赫赫。其麾下最為精銳的，便是一萬他親手操練的“衛疆鐵騎”，皆是百戰餘生，悍不畏死之輩。
    瀾滄關外三裏，陳淵立馬於一支緩坡之上，遠眺那座橫亙於兩山之間的雄關。關牆高達五丈，依山而建，雖然牆體上還殘留著去年冬日大戰的痕跡——那是北玄名將秦戰兵敗之地——但修繕後的關城更顯堅固，兩側峭壁如削，中間一條官道穿關而過，確是一處易守難攻的險要。
    “將軍，這瀾滄關地勢險峻，關牆也頗為堅固，若要強攻，恐怕傷亡不小。”陳淵身側，一名身著文士袍的參軍低聲說道。此人名為趙弼，乃是陳淵的心腹幕僚。
    陳淵身形魁梧，麵容黝黑，一道猙獰的刀疤從左眉劃過鼻梁，直至右頰，更添幾分悍勇之氣。
    他聞言，隻是微微頷首，目光依舊銳利如鷹：“秦戰號稱北玄第一將，領六萬大軍尚且在此折戟，我等不得不慎。這蘇寒小兒，倒是有些手段，竟能將這殘破關隘修繕得如此迅速。”
    趙弼繼續道：“據細作回報，去年秦大將軍兵敗後，南境賊軍也僅餘兩三萬守兵於此。即便過去一個冬春，蘇寒那黃口小兒再怎麽搜刮，此關守軍最多不過五萬之數，且其中新兵必然不少。將軍您統帥六萬精銳，更有衛疆鐵騎這等王牌，破關不過是時間問題。”
    陳淵冷哼一聲，不置可否。他久經戰陣，從不輕敵。
    此刻，瀾滄關關樓之上，兩道身影並肩而立，同樣在觀察著關外的北玄大軍。一人身著明光鎧，手按佩刀，正是神怒軍團統帥李嗣業；另一人麵容沉靜，目光深邃，乃是神凜軍統帥鞠義。
    “陳淵的六萬大軍，看其營帳分布，陣型嚴整，顯然非庸手。”李嗣業聲音洪亮，帶著一絲凝重。
    鞠義緩緩點頭：“嶽麓山那邊，辛軍師與楊將軍正與王坤主力對峙，他們隻需堅守，便是大功。而明州、嶺州一線，郭副帥郭子儀）所部並無險可守，麵對的也是朝廷大軍，戰事必將艱苦。我等在此，若僅僅是固守關隘，於整個戰局而言，助益不大。”
    李嗣業深吸一口氣，眼中精光一閃：“鞠將軍所言極是。所以，我們不能困守於此，須得尋機打一場大勝仗，方能扭轉我南境北線之困局！”
    鞠義眉頭微蹙，看向李嗣業。
    李嗣業繼續道：“陳淵新至，必然急於立功，加之其依仗兵力優勢，對我軍難免輕視。此乃可乘之機。我意放棄關牆之險，主動出關，誘其來攻！”
    “出關迎敵？”鞠義沉吟道，“此舉甚險。若戰事不利，我軍將無險可退。”
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    “兵行險著，方能出奇製勝。”李嗣業神色平靜，“我神怒軍團，核心便是一千陌刀軍，結陣於平地，專克騎兵。我將親率陌刀軍在關前駐紮，陳淵若以騎兵來攻，必陷於我陌刀陣前，進退維穀。屆時，鞠將軍可率主力一部從關內正麵殺出，另一部則繞行至關北，截其後路，一戰可定乾坤！”
    鞠義凝視著李嗣業，見其神情堅毅，思慮片刻，終於重重點頭：“便依李將軍之策！”
    數日後，瀾滄關外的積雪已經完全融化，春雨過後，道路雖有些泥濘，卻已不影響大軍作戰。
    北玄大軍中軍帳內，陳淵展開一封剛剛從嶽麓山送來的書信。信是王坤親筆所書，字裏行間充滿了這位老帥的無奈與催促。
    “陳將軍親啟：
    老夫奉皇命討逆，本欲一鼓作氣，蕩平南荒。然嶽麓山賊軍防備森嚴，工事詭譎，更有妖雷火器層出不窮，我軍連日攻堅，損兵折將，未能寸進。楊再興、辛棄疾等賊首，勇謀兼備，實為勁敵。如今兩軍僵持，糧草消耗日巨。聖上雷霆震怒，已數次發旨催促進軍。
    今南線之望，皆係於將軍一身。望將軍能早日攻破瀾滄關，或分兵南下，與老夫合圍嶽麓山，則南境可定，大功可成。若再拖延，恐生變數，屆時你我皆難向聖上交代。務必審時度勢，速決速戰！
    王坤頓首。”
    看完信，陳淵臉上露出一絲不易察覺的冷笑。他將信遞給心腹參軍趙弼。
    趙弼看過之後，亦是麵帶譏諷：“這王帥，當真是江湖越老，膽子越小。手握八萬大軍，背靠帝國之力，竟被區區南境賊兵阻於嶽麓山下，寸功未建，反而損兵折將，真是貽笑大方！”
    陳淵端起茶杯，呷了一口，慢條斯理地說道：“王坤老了，不足為懼。他這是想讓我替他打開局麵，好分潤他的壓力。”
    趙弼躬身道：“將軍明鑒。若將軍能在此處旗開得勝，一舉攻破瀾滄關，則聖心必然大悅。待王坤退下之後，這北境邊軍統帥之位，除去鎮守幽雲的宿將，便非將軍莫屬了。”
    陳淵眼中閃過一絲熱切，隨即隱去，淡淡道：“傳令下去，各部嚴加戒備，不可懈怠。至於何時進兵，本將自有決斷。”
    夜幕悄然降臨，繁星點點。瀾滄關的關門在吱呀聲中緩緩開啟一道縫隙。
    李嗣業身披重甲，手持長柄陌刀，一馬當先，率領著一千陌刀軍將士魚貫而出。這一千陌刀軍，皆是彪形大漢，身高皆在八尺開外，人人身著厚重的鐵甲，頭戴鐵盔，隻露出兩隻閃爍著寒光的眼睛。
    他們手中的長柄陌刀，刀身闊長，刀刃鋒利，長柄近七尺，總重不下十斤，在星光下泛著幽冷的金屬光澤。
    隊伍悄無聲息地行進，沉重的腳步聲在寂靜的夜裏顯得格外清晰。
    他們出關之後，並未遠離，而是緊挨著瀾滄關北側的城牆外緣開始安營紮寨，陌刀如林般斜指天空，一股肅殺之氣彌漫開來，仿佛一頭蟄伏的猛獸，在黑暗中等待著獵物的出現。
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