徐州，天昊城。
    作為江南道最富庶的州府，這座雄城與北地那被冰雪與戰爭籠罩的蕭索景象，恍若兩個世界。
    寬闊得足以容納八馬並行的青石主道上，來自天南地北的商賈川流不息。馬隊的鈴鐺聲清脆悅耳，身著綾羅綢緞的富家翁與滿臉精明的掌櫃們在茶樓酒肆中高談闊論，空氣裏都仿佛彌漫著金錢與脂粉的香氣。
    城牆高逾十丈，由巨石壘砌，頂端建有敵樓箭塔，氣勢恢宏，一眼望去，便給人一種固若金湯之感。
    都督府，便坐落在這座繁華之城的中心。
    與前線帥帳的簡陋肅殺不同，祁振的府邸內溫暖如春。地上鋪著厚厚的西域地毯，角落裏，一盆獸首炭爐中，上好的銀霜炭正無聲地燃燒著，沒有一絲煙火氣，卻將整個房間烘烤得暖意融融。
    江南道兵馬都督祁振，此刻並非一身戎裝，反而穿著一件寬鬆的雲紋錦袍，正慵懶地斜靠在鋪著虎皮的軟塌上，身形微胖，麵色白淨，不像是久經沙場的大將，倒更像個養尊處優的富貴王侯。
    一名幕僚正躬著身子，畢恭畢敬地向他匯報著從各處傳來的軍情。
    “……西路閻真將軍，已將南荒軍主力壓製於胡馬關內，南蠻龜縮不出，想來是怕了我軍兵威。東路王坤將軍，亦在嶽麓山與敵對峙。至於中路的陳淵將軍……”幕僚頓了頓，回想著十天前收到的消息，繼續道，“已兵臨瀾滄關下，想來破關也隻是早晚之事。總而言之，三路大軍已將那南境之地圍得如鐵桶一般，那蘇寒小兒，已是甕中之鱉。”
    聽到這番波瀾不驚的匯報，祁振端起手邊的一杯熱茶，輕輕吹了吹，發出一聲滿是不屑的嗤笑。
    “鐵桶？甕中之鱉？”他眼皮都未抬一下，語氣尖酸而刻薄，“二十萬大軍，號稱我北玄精銳，出征已兩月有餘，竟被一個乳臭未幹、被貶到南境貧瘠之地的廢物皇子擋住了去路，至今還在關外對峙。這等‘戰績’，他們還有臉寫在戰報上？真是天大的笑話！”
    祁振將茶杯重重往桌上一放，聲音陡然拔高了幾分：“王坤年老昏聵，早已沒了銳氣；閻真徒有虛名，不過一介莽夫；陳淵倒是有些戰功，卻也是個不知變通的蠢物！若是本督親自領軍，隻需五萬兵馬，不出三月，早已踏平南境，將那蘇寒小兒的頭顱，懸於京城城門之上了！”
    字裏行間，是深入骨髓的傲慢與對同僚毫不掩飾的輕蔑。
    幕僚被他這番話嚇得額頭冒汗，不敢接茬，隻得小心翼翼地轉移話題：“大帥，徐州刺史於端大人前幾日派人來問，說……說天氣轉暖，城防巡邏之事，是否需要州府衙役協助……”
    “於端？”祁振一聽到這個名字，臉上的不耐煩之色更重，“一個滿身銅臭、靠著溜須拍馬爬上來的商賈，也配與本督談論軍國大事？讓他管好他那些收稅的破事就行了！徐州的城防，何時輪得到他一個文官來插嘴？！”
    幕僚噤若寒蟬，連聲稱是，再也不敢多言。
    ……
    與都督府的肅殺和奢華不同，徐州刺史府，則更像一個巨大的商行。
    院子裏人來人往，賬房先生們的算盤打得劈啪作響，一派熱火朝天的景象。
    刺史於端此刻正滿麵紅光，親熱地拍著一個年輕人的肩膀。
    “林沐啊林沐，你真是本官的福星！”
    那名叫林沐的年輕人，約莫二十五六歲，麵容俊秀，身材挺拔，一身剪裁得體的綢衫，臉上總是掛著謙卑而精明的笑容，讓人一看便心生好感。
    於端對他顯然是喜愛到了極點，毫不吝嗇自己的讚美之詞：“自從本官將府裏那幾項鹽鐵、絲綢的生意交給你打理，這才短短半年，利潤竟足足翻了兩番！你這腦子，是怎麽長的？”
    林沐誠惶誠恐地躬身道：“皆是大人栽培提攜，小人不過是做了些分內之事，不敢居功。”
    “誒！有功便是有功！”於端滿意地大笑，“本官決定了，從下月起，城內糧稅的核算，也交由你來主理！好好幹，本官絕不會虧待你！”
    這已是天大的信任與提拔。
    林沐臉上露出恰到好處的狂喜與感激，再次深深一揖：“小人定為大人赴湯蹈火，萬死不辭！”
    直到於端心滿意足地背著手離開，林沐臉上的謙卑笑容才緩緩消失。
    他轉身向自己的院落走去，每一步都沉穩有力。
    回到房間，關上房門的那一刻，他臉上的所有表情都瞬間褪去。
    那雙原本總是帶著精明笑意的眼睛，此刻變得如鷹隼般銳利，如深潭般冰冷。
    整個人的氣質，也從一個八麵玲瓏的商人，變成了一柄藏於鞘中的絕世凶器。
    他，並非什麽商人林沐。
    他是蘇寒手下，錦衣衛北鎮撫司三大千戶之首——荀明！
    入夜，荀明吹熄了房間的燈火。在確認四周無人之後，他走到床邊，以一種特定的節奏，輕輕敲擊了三下床沿的木板。
    隻聽一聲輕微的“哢”聲，床下的一塊地磚無聲地滑開，露出了一個僅容一人通過的漆黑洞口。
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    荀明毫不猶豫地鑽了進去，地磚在他身後悄然合攏。
    地道之下，是一間不大的密室。牆上，一幅巨大的、用木炭繪製的地圖，占據了整麵牆壁。那並非尋常的輿圖，而是徐州天昊城極其詳盡的軍事布防圖，城中每一處糧倉、軍械庫、兵營的位置，乃至主要街道的巡邏路線與換防時間，都被用各種顏色的符號，標注得清清楚楚。
    一名身著黑色勁裝的漢子早已在此等候，見到荀明，立刻單膝跪地。
    “大人。”
    “說。”荀明的聲音，與白日裏截然不同，簡短，冰冷，不帶一絲感情。
    “稟大人，已查明。都督府每晚亥時三刻換防，南門守衛最為鬆懈。祁振此人，貪花好色，每晚必在西院的暖閣中飲酒作樂至深夜，屆時身邊隻有四名親衛。城中三大糧商，存糧共計二十七萬石，皆在東城糧倉。另，運河水位昨日上漲三寸，水流平穩，利於行船。”
    一條條細致入微的情報，從那百戶口中簡潔而迅速地匯報出來。
    這張由蘇寒親手布下的無形巨網，在所有人都毫無察覺的情況下，早已將這座所謂的“堅城”，從裏到外，滲透得千瘡百孔。
    荀明聽完匯報，走到那幅巨大的地圖前。他的手指，劃過天昊城那看似高大堅固的城牆，最終，停留在了城東那條貫穿全城，直通大海的運河水道之上。
    他取出一張用藥水浸泡過的特製紙張，提筆，用隻有錦衣衛內部才懂的密語，寫下了一封奏報。
    內容言簡意賅。
    “祁振驕兵悍將，於端貪鄙無能，城防外強中幹，萬事俱備。”
    他將密信卷好，塞入一個細小的蠟丸，而後走到牆角，打開一個暗格，一隻神駿的信鴿正安靜地立在其中。
    將蠟丸綁在信鴿腿上，荀明將其托到密室的通風口，放飛出去。
    看著那隻黑色的信鴿，迅速消失在沉沉的夜色之中，荀明眼中閃過一絲冰冷的殺意。
    他回過頭，重新看向地圖，仿佛已經看到了不久的將來，這座繁華的江南雄城，將會燃起怎樣的衝天烈火。
    “殿下，”他用隻有自己能聽到的聲音，低聲自語，“您的利劍，隨時可以斬下這顆熟透的果實了。”
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