灰潮之中，沒有風。
    有的隻是無數細小的金屬絲在地表下摩擦出的低鳴，像是巨鍾尚未完工時的試音。林戰小隊沿著小五算出的“空拍縫”潛行：伊娃在前，用震蕩矢將紋理短暫“壓平”；雷梟貼身護衛，槍口始終向下，對付從縫隙裏冒頭的“刺須”；巴克背負裝置，步伐踩準每一次停頓；蘇離與林戰結伴，手心仍有古樹留下的溫度。
    他們身周的世界被金屬化成一種近乎宗教的秩序：草葉像排版整齊的符號，岩麵被鐫成細密的格，折光冷白，悄無聲息。遠處，掠奪者的“鍾樓”正從天幕後緩緩墜下，蜂巢般的層級一圈圈疊加，尚未合攏卻已壓得人喘不過氣。
    小隊在第三處“花邊”下伏身。上方的紋理像水，流過他們的後頸，帶起一層細小的寒毛。小五在投影上劃出一條更細的線：“再往前八十米，有一處‘頻巢’，那是主控頻率的分頻節點，能把‘斷拍器’的權重抬高一點點。”
    “夠不夠？”雷梟問。
    “加一成。”小五說，“也許剛好夠我們活著回來。”
    沒人笑。
    伊娃先起身，箭矢如釘，定住一節“經線”。雷梟滑過，巴克隨之，機器在他背上發出極低的嗡鳴，像一顆心髒被壓著跳。蘇離把林戰往身側一帶：“你若再被它的噪聲牽走，就捏我一下。”
    林戰點頭。他的聽覺正在分層：最底層是灰潮的“歌”，中層是同伴的呼吸與步伐，最上層——他抬眼——是來自地底深處的細軟脈動，像一根看不見的“根”跨過千裏，找到他胸口的印記。
    “母親在。”森語者的意念遠遠觸來，帶著年輪的溫度，“她不能離開，但她會把一條葉脈借給你。”
    林戰閉眼半息，胸腔的節拍與那條遠程葉脈合上。不是強力灌注，而是微弱卻關鍵的“校時”——每當灰噪試圖把他的意識拉偏，葉脈就像拽住風箏的一線，把他拉回“自我”的中心。
    代價隨之而至：指尖開始輕顫，視野邊緣偶爾泛白；他能感覺到古樹在把自己的“呼吸”分給他，而每一次分給他，母體那邊便會有一圈年輪微暗。
    “快。”蘇離低聲，“別讓她喘不過來。”
    他們抵達“頻巢”。那是一塊看似普通的地皮，實際上是無數相位交叉的匯點，細小的金屬絲在地下以一定角度交疊，像一張看不見的豎琴。巴克跪地，掀開機匣，連接場橋，指尖在布線間飛舞。
    “林戰，上手。”他不抬頭。
    林戰按上“斷拍器”，把古樹的葉脈導入回路。小五投出頻譜，古樹的年輪曲線與裝置的反相曲線開始對齊；蘇離掐著他的腕骨，掌心貼住金紋印記，將他的心跳壓在年輪上方半拍處。
    “鎖頻——啟動。”
    “斷拍器”像一口悶聲的鍾，在地心裏敲了一下。
    效果並不華麗：沒有爆炸，沒有耀眼的光。隻是灰潮的紋理在一瞬間“遲疑”了半拍，隨後糾錯——再遲疑——再糾錯。遲疑的間隔越來越長，糾錯越來越吃力，最終，大片紋理陷入“爭執”，像一個樂隊的三個聲部同時搶拍。
    “擴散半徑四百米，蔓延速度下降七成。”小五快速報數，“主控頻率出現連續漂移——暫時壓住了。”
    遠處被金屬化的獸群中，有一隻“雕像”從眼角到頸側恢複了一道細微的綠色。它沒有複活，但那一抹顏色在絕對的冷白裏刺目。
    “奏效。”伊娃吐氣。
    “隻能壓一會兒。”巴克合上機蓋，獨眼亮度降了一級，“它們的‘鍾樓’正在重建，我們這口鍾先天劣勢。”
    蘇離已經在把撤退路線疊加到地形圖上：“按原路回撤不安全，掠奪者會封死‘回頭彎’。我們走‘根橋’——沿古樹根脈的暗線折返。”
    “根橋需要她應答。”林戰說。
    “她會應答。”森語者從意識深處傳來，聲音疲憊卻篤定，“這是她的孩子。”
    天空忽然暗了一寸。
    不是雲，也不是塵。是影——四道細長的影，像四根鋒利的針，穿過“窗”，在半空穩穩停住。下一息，相位披風解除，獵殺小隊現身。
    他們的人形，隻是禮貌：
    ——肩背延伸出像折線般的金屬葉片，用以切割空氣；
    ——胸前的共振腔在呼吸時發出極低的嘯叫；
    ——肘部到掌緣是可變形的“刃”，兼具盾與刀；
    ——麵部沒有五官，隻有一片黑鏡，鏡麵上浮動著跳動的頻線。
    四名獵手分別背負不同的徽記：頻標手、相位戟士、反相術者、捕縛犬。
    “它們有反幹擾矩陣。”巴克瞳孔收緊，“專門來‘掐’我們的拍。”
    獵手沒有言語。頻標手抬起手臂，黑鏡上出現一條直線，像某種“樂譜”的起始符；相位戟士側身一滑，整個人消失在半寸的相位之內；反相術者身前亮起六角形陣列，像一朵冷白的花；捕縛犬半跪，肩背葉片展開成弧，格柵迅速成形。
    “散！”蘇離。
    第一輪交鋒幾乎是同時發生。雷梟一槍逼退相位戟士，伊娃的震蕩矢在空中炸開，將反相術者的陣列震裂了一個角；小五拉起幹擾，給“斷拍器”開出一圈更厚的“靜域”。捕縛犬的格柵像網，朝巴克與裝置落下——林戰上前，掌心一按，年輪脈衝透過網格，逼得銀線“猶豫”，網的合攏慢了半拍。
    “半拍而已！”巴克吼，“給我整一拍！”
    “做不到。”林戰眼底泛出一抹白，“她在遠處，鏈路延遲——”
    “那就用我們自己的血補上。”雷梟冷笑，肩一沉，硬生生撞歪格柵的一角。
    “別逞能。”蘇離按住他，從側麵切進捕縛犬的肘部，生物學“破膜劑”以針形注入，微量的自然酶在金屬皮下擴散——不起作用。她手腕一轉，改用“葉脈脈衝”貼擊，對方的關節短暫卡頓，格柵下落的速度再次慢了一線。
    反相術者抬手，六角陣列重組，捕捉“斷拍器”的信號模式，開始“反寫”。巴克一眼看穿：“它要把我們變成它的‘外接鍾’。”
    “我來拖住它。”伊娃二連矢，箭影在空中拉出兩道幾不可見的弧，分刺陣列的相鄰點。反相術者側身避讓，相位戟士突然“出現”，戟鋒在她麵甲上擦出一串冷火——雷梟從斜上方壓槍，一束光把戟鋒逼回，伊娃翻身，膝擊、旋踢，一串流暢動作逼退對手。
    “左後！”小五提醒。頻標手的黑鏡忽然發亮，一道極細的“音線”穿透空氣，直指“斷拍器”。林戰抬手，將手背的金紋印記對準那道音線，兩股“拍”在他肱骨裏生撞，他幾乎聽見骨頭在叫。
    “別硬頂！”蘇離抓住他，“借母親！”
    林戰換了方式——不是擋，而是“繞”。他讓古樹的葉脈不去正麵相撞，而是抄近，從音線的“高次諧波”處貼過去，把對方的起始相位“拖偏”。頻標手黑鏡一顫，音線抖了一下，打在地麵，灰潮被“劃”出一道淺淺的溝，又迅速自愈。
    “它們會學。”小五冷靜而殘酷，“每一次失手，下一次的誤差都會更小。”
    “那就別給它們下一次。”巴克把裝置推入更深的“頻巢”，獨眼亮光驟暗，“穩定模式不要了，上高功率，耗盡前換來更長的靜域。”
    蘇離看了林戰一眼。林戰點頭：“來。”
    “斷拍器”發出第二重更深的鍾響。灰潮的爭執擴大，鍾樓墜落的速度放緩半分。獵殺小隊同時加速——他們像四把從四個方向來的刀，目標隻有一個：拆除這口擾亂“樂隊”的鍾。
    “窗口二十七秒。”小五報出數字，“之後裝置衰減，瘟疫重啟。”
    “全體向南偏東撤，”蘇離果斷，“按‘根橋’。森林之子接應。”
    遠處，翡翠的影像從樹影裏浮現。十幾名獵手無聲列陣，藤索如蛇，黑曜矛鋒在夜裏呈現墨色光。為首的是一個年紀不大的戰士，顴骨上有一道自顳部延伸到下頜的綠紋，他將矛尾磕地：“為母親，為火。我們掩護。”
    “名字？”伊娃問。
    “槐隱。”他答。
    “借你一命。”雷梟咧嘴。
    獵手們像一圈綠色的漣漪，悄然擴散，將獵殺小隊切割成兩兩相護的組合。相位戟士試圖穿透藤陣，每穿出一寸，藤蔓便以奇特的節律“收攏”，像在聽一首隻有森林懂的歌。反相術者不斷重寫陣列，頻標手用音線切藤，捕縛犬拋落更多格柵；而每一張格柵下落時，總有一名森林之子躍起，用身體與黑曜矛去“撬”出一個生路。
    “根橋，開。”森語者的意念壓住痛感，落入每個人的意識。腳下的地麵在某一瞬變軟，細小的根須從土中浮起，交織成一道隱秘的弧橋，鋪向南偏東的暗林。
    “走！”蘇離一把扯起巴克的背帶，林戰貼掌在“斷拍器”上，如同托著一顆將盡其用的心。小五把幹擾推到極限，眼角的數值在迅速下降。伊娃與雷梟殿後，步步回擊。
    獵殺小隊並未被完全纏住。頻標手黑鏡上的頻線驟然跳變，連發三道“音針”，三名森林之子同時中針——不是穿透，而是“停拍”。他們在空中為裝置與小隊擋下網麵，落地時像被抽走了骨頭，藤索“嘩”地散開。
    槐隱嘶吼一聲，把矛當杠——撬開一張正要扣下的格柵，把身軀卡在縫裏：“走！”
    格柵合攏，矛在他手中碎裂。他的肩背被銀線穿過，紋路亮得近乎發白，卻仍把另一隻手臂撐在格柵邊緣，硬生生拖出一條手臂寬的縫。伊娃從縫裏鑽出時回望，槐隱對她笑了一下，那笑像風掠過葉。
    下一息，他被銀線提起，整個人釘在半空，身體仍試圖把那條縫撐開半指。
    “繼續。”蘇離壓住伊娃的肩，“他要的就是我們走。”
    他們踏上“根橋”。
    古樹的庇護像一道看不見的穹，薄而韌。每一次獵殺者的“音線”刺來，穹便輕輕一顫，化作無數細小的波，導入地下；每一次格柵扣下，穹便讓它“滑”開一寸；每一次相位突刺逼近，穹便把那一寸空間輕輕“錯相”，讓刀鋒落空。
    但代價在以秒計。
    “斷拍器”剩餘功率：18……11……7……
    “靜域”半徑在以肉眼可見的速度縮小。
    天幕上的鍾樓已合攏七成，糾錯陣列像雪白的潮，從天邊向這條逃生線滾來。
    “還有三百米就到母親的邊界。”森語者的聲音愈發沉，“孩子們，我撐得住。”
    “你撐不住也得撐。”巴克低笑，卻把自己的輔助電池拔下，硬接到“斷拍器”的側麵。
    “你會燒掉獨眼。”雷梟提醒。
    “反正我一直想換個新的。”巴克聳肩，獨眼亮度驟閃。
    獵殺小隊重新匯合。頻標手把黑鏡上的頻線拉得極直，像一根要斷的弦；相位戟士與捕縛犬左右分擊，反相術者抬手，六角陣列抽絲剝繭般追蹤“斷拍器”的輸出曲線。
    “二十秒。”小五。
    “把剩下的都給它。”蘇離。
    林戰深吸一口氣，把所有注意力壓到胸口的印記。他不再“借”母親的拍，而是把自己這一刻全部的“我”交給葉脈：戰友的名字，遠處仍在閃回的舊城燈影，蘇離握住他手時那一瞬的溫度……他把這些活著的記憶，像點火柴一樣，一根根遞給“斷拍器”。
    第三重鍾響，爆發。
    灰潮在他腳下整個“起浪”，鍾樓的墜落第一次出現明顯停頓，糾錯陣列像被人硬生生按下了暫停。獵殺小隊的動作也卡了一刹——僅一刹。
    “走！”蘇離把他往前扯，幾乎半拖半抱地衝過最後一段根橋。
    他們跨入古樹庇護邊界的瞬間，森語者的手杖重重落地，穹頂從薄霧變成了可見的綠光，宛如一層透明的年輪，從他們頭頂緩緩合攏。
    身後傳來接連三聲爆鳴：巴克加接的電池過載，“斷拍器”在邊界線上自毀，將最後的反相拍點化作一道鋒利的“斷音”，把追上來的格柵切出一條縫。
    伊娃回身一箭，把正跨縫而來的相位戟士釘回去，雷梟的槍束在縫口畫出一道“門楣”。小五切斷所有對外曝光的信標，清空沿途的“足跡”。
    “到——了。”巴克一屁股坐倒在地，獨眼的亮徹底黯下。
    他們沒有歡呼。
    庇護穹頂外，灰潮像挾怒的海水在邊界處不斷拍擊，獵殺小隊在穹外駐足，黑鏡冷冷對準他們。天幕上的白色鍾樓已合攏八成，像一枚巨大的指針正緩緩朝這裏指來。
    “裝置耗盡。”小五給出最後一行字，“瘟疫將在五十七秒後重啟。”
    “它們不會退。”雷梟吐出一口血沫，“下一輪會直接打進來。”
    蘇離轉身，看向森語者，看向林戰。林戰的眼底有風、有葉、有她——也有鍾樓的影子。他輕輕頷首，把還在發燙的掌心抬起，放在庇護穹的內壁上。
    “母親，”他低聲，“再借我一段路。”
    庇護穹外，頻標手的黑鏡亮到極致。
    穹內，小隊的心跳在同一拍上對齊。
    倒計時在每個人的瞳孔裏一閃一滅——
    57，56，55……
    新一輪的頻率之戰，已在呼吸之間。