太湖縣坐落在揚州的西南部，與荊州相距不遠。
    這座原本熱鬧繁華的小城，近日卻發生了一係列令人費解的事情。
    那些進城做生意的小商販們驚訝地發現，整個城池竟然毫無征兆地進入了戒嚴狀態。
    緊接著，城內的各個角落紛紛張貼起了醒目的海捕文書。
    據說此舉是為了捉拿一夥窮凶極惡的匪寇，然而讓人感到疑惑不解的是，這些海捕文書對於匪寇的外貌特征居然隻字不提，仿佛要緝拿的是一群隱形人一般。
    不過，就在那海捕文書旁邊的另一張紙上所書寫的內容，反而成功引起了眾多老百姓的濃厚興趣。
    紙張上所繪的是一個青年的畫像，其旁邊還站著幾名手持兵刃的官兵，他們不斷地大聲朗讀著紙上的文字：但凡有人能夠知曉那畫像中人的下落，賞賜百金；
    即便不知道確切下落，但隻要能提供有關其行蹤的線索，也能得到價值百銀的獎賞。
    如此誘人的懸賞金額，著實令下方圍觀的百姓們不禁怦然心動。
    盡管大家心中都對這筆巨額賞金充滿了渴望，但看著眼前這般如臨大敵的緊張陣勢，無論是誰心裏都清楚，想要輕輕鬆鬆就將這賞金和賞銀收入囊中絕非易事。
    正因如此，雖然眾人皆有意動之心，但一時間竟沒有誰敢冒然上前去提供相關線索。
    與此同時，太湖縣城內的家家戶戶、大小客棧以及各座寺廟等地，無一不遭到了官兵們嚴密且細致入微的搜查。
    每一個房間、每一處角落都不曾放過，似乎非要將那神秘的匪寇給揪出來不可。
    李成與郭寧乃是太康縣屈指可數的兩位秀才，他們心懷壯誌，渴望能夠在科舉考試中金榜題名、光宗耀祖。
    因此，每個月的初一朔日）以及十五望日），二人都會不約而同地相聚於縣城內的一家茶舍之中，彼此探討學問、切磋文章，以期在來年的鄉試中脫穎而出、一舉高中。
    這一日，陽光明媚，微風輕拂。
    李成與郭寧像往常一樣坐在靠窗的位置，一邊品著香茗，一邊熱烈地討論著經史子集。
    忽然間，郭寧將目光投向窗外，看著甲士手持畫像，在各個店鋪中進進出出，他不禁心生好奇，轉頭向李成問道：“李兄，你叔父乃是本縣的知縣大人，不知你可曉得這其中到底所為何事？”
    李成聞言，先是警惕地環顧四周，待見並無他人留意到他們這邊，這才稍稍湊近郭寧，壓低嗓音說道：“此事說來話長。據說前不久朝廷派遣前往南國的使團在路上遭遇了匪寇的襲擊，那場麵可謂是慘不忍睹啊！整個使團幾乎全軍覆沒，隻有正使僥幸逃脫。”
    郭寧聽罷，頓時瞪大了雙眼，滿臉驚愕之色，失聲叫道：“什麽？”
    李成見狀，連忙伸出食指放在嘴邊，做出一個噤聲的手勢，並發出“噓”的一聲，示意郭寧小點聲。
    郭寧這才如夢初醒般回過神來，意識到自己剛才有些失態，趕忙壓低聲音道：“李兄，小弟實在是太過驚訝了。隻是我在這揚州境內生活多年，卻從未聽聞過此地有什麽匪寇膽作亂呀？”
    李成微微皺眉，思索片刻後回答道：“這倒也難說。或許這群匪寇原本並非出自咱們揚州地界，而是近日流竄至此亦未可知。如今這世道不太平，各地匪患時有發生，若是他們行事隱秘，又有誰能輕易察覺呢？”
    郭寧聽了李成這番分析，臉上露出認同之色，不住地點頭應和。
    然而，在他內心深處，卻對李成所言持有不同看法。
    如今這世道確實不夠太平，西邊有強大的蒙古虎視眈眈，南邊的巴蜀也是心懷不軌。
    雖然各地匪患偶有發生，但按常理來說，這些匪寇無論如何也不該如此大膽，竟敢流竄到揚州來。
    畢竟，身為帝都的金陵也坐落在揚州。這些匪寇難道真的不知死活，敢在天子腳下肆意妄為嗎？
    正當郭寧暗自思忖之時，隻見李成話鋒一轉，接著說道：“不單單隻是咱們這太湖縣受到影響，就連周邊的宿鬆縣、望江縣、嶽西縣以及潛山縣等等，都已經戒嚴了！”
    ......
    直至使團遭到截殺的第三日，遠在金陵的虞帝才聽到這一噩耗。
    得知此事後，他那雙原本深邃睿智的眼眸瞬間燃起怒火，如同一頭被激怒的雄獅。
    隻見虞帝猛地拍案而起，怒指著下方的禁軍大統領宮田，厲聲道：“不是說此次隨同護衛的皆是禁軍中的精銳之士嗎？宮田啊宮田，你究竟是如何訓練這幫士兵的？居然連區區一些毛賊都無法應對，簡直是丟盡了我朝的臉麵！”
    宮田聞言連忙跪地，沉重地說道：“臣辜負聖望，臣有罪，請陛下責罰！”
    然而，虞帝此時的憤怒並未因此平息，他冷哼一聲，繼續怒斥道：“還有那揚州將軍章順，朕給他調撥了五千兵馬駐守邊境，難道他就隻會眼睜睜地盯著巴蜀嗎？他這個將軍是怎麽做的？”
    越想越是氣憤難平，虞帝索性伸手將桌上堆積如山的一本本奏折狠狠地推倒在地。
    奏折散落一地，仿佛象征著此刻朝堂的混亂與不安。
    “哼！揚州是天子腳下，如今匪寇竟敢如此猖獗，連朝廷派遣的使團都敢公然截殺。這就是那幫文官整日吹噓的所謂太平盛世？真是荒唐至極！到底哪裏來的太平可言！”
    說完這番話後，虞帝餘怒未消，一甩衣袖，憤然轉身離去。
    待到虞帝的身影逐漸遠去，一直跟在後方不敢吭聲的魏公公這才小心翼翼地上前幾步，試探性地開口問道：“陛下，關於此次使團遇襲之事，不知是否需要告知公主知曉？畢竟……”
    虞帝腳步微微一頓，隨即擺了擺手，沉聲道：“罷了，駙馬既然走脫，沒必要再讓公主為此事擔憂焦慮。就讓她安心待在家裏照看孩子吧。”
    魏公公連忙應道：“是，陛下考慮周全。隻是，江陵那邊？”
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