三日後，北境三城的代表齊聚臨時搭建的大帳。
    帳內炭火熊熊，卻驅散不了眾人臉上的寒意。
    一位白發蒼蒼的老者拄著拐杖，顫巍巍地開口：“執政大人，我們北境人……不想再被拋棄了。”
    他的聲音嘶啞，卻字字如錘，砸在每個人心上。
    “應國朝廷加稅征兵，卻從未派一兵一卒抵禦敵國。我們守城三年，餓殍遍野，朝廷的援軍卻始終未至。”
    另一位中年農夫猛地拍案而起：“我們受夠了！若新夏願護我們周全，我們願歸順！”
    帳內瞬間沸騰，眾人紛紛附和。
    姬小頌抬手示意安靜，緩緩站起。
    “諸位，”她環視眾人，聲音清晰而有力，“新夏不會強迫任何人歸附。但若你們自願加入，新夏將給予你們同等的權利。土地歸耕者所有，賦稅永輕，孩童可入學堂，男子不再被迫充軍。”
    她頓了頓，目光銳利如刀：“但有一條，北境必須徹底廢除奴隸製，所有百姓，無論出身，皆為自由民。”
    帳內一片寂靜。
    北境仍有不少貴族蓄奴，這一條無疑觸動了他們的利益。
    終於，一位身穿舊式官服的鄉紳咬牙站起：“執政大人，若我們答應，新夏真能保護我們不被敵國侵擾？”
    姬小頌毫不猶豫：“能。”
    “那好！”鄉紳猛地扯下官帽，擲於地上，“我代表臨江城，歸附新夏！”
    其他人紛紛響應。
    民意已決，姬小頌不再猶豫。
    她下令新夏第一軍團繼續北上，清掃殘餘敵國勢力；
    同時派遣政務官接管北境三城，推行新夏政令。
    趙無傷因戰功被擢升為北境鎮守使，統領新編的北境邊軍。
    當他接過任命書時，鐵麵具下的嘴角微微抽動。
    “執政，”他低聲道，“我曾是應國的劊子手……”
    姬小頌打斷他：“你現在是新夏的護民官。”
    她伸手，輕輕敲了敲他的鐵麵具：“這東西，該摘了。”
    趙無傷的手指在鐵麵具邊緣微微顫抖。
    他曾經戴著它斬殺過無數敵人，也曾在它的遮掩下執行過那些讓他夜不能寐的命令。
    鐵麵具是他的鎧甲，也是他的枷鎖。
    它讓他不必以真麵目示人，不必直視那些死在他劍下的亡魂。
    而現在，姬小頌要他摘下它。
    他深吸一口氣，指節發力，金屬卡扣發出細微的“哢”聲。
    麵具被緩緩取下。
    北境的風第一次直接吹在他的臉上，冰冷，卻莫名讓他眼眶發熱。
    他低著頭，不敢抬眼，仿佛卸下的不是麵具，而是最後一層遮羞的屏障。
    “抬頭。”姬小頌的聲音很輕，卻不容置疑。
    他艱難地抬起臉，第一次以真麵目麵對這位新夏的執政官。
    他的眼角有一道陳年疤痕，鼻梁因多次骨折而微微歪斜，嘴唇因長期緊抿而顯得冷硬。
    這是一張飽經風霜的戰士的臉，也是一張罪人的臉。
    姬小頌注視著他，目光平靜如水。
    “趙無傷，”她忽然喚他的全名，“你可知我為何讓你鎮守北境？”
    他喉結滾動：“因為……末將熟悉敵國戰法。”
    “不對。”
    “因為……末將熟悉應國軍製。”
    “也不對。”
    趙無傷沉默了。
    他想不到別的理由。
    姬小頌向前一步，伸手按在他肩上。她的手掌很暖，透過鎧甲都能感受到溫度。
    “因為北境的百姓需要一個人，一個真正懂得‘痛’的人來保護他們。”
    她的聲音很輕，卻字字如錘，“你見過地獄，所以比任何人都清楚，該如何不讓別人墜入其中。”
    趙無傷的呼吸驟然急促。
    他想起城南那個護著孩子的婦人，想起詔獄裏司馬睿胸前的血字，想起西城門那些拖家帶口逃難的百姓。
    那些畫麵日夜折磨著他，而現在，姬小頌告訴他，這些痛苦不是詛咒，而是力量。
    他猛地單膝跪地，鎧甲砸在凍土上發出沉悶的聲響。
    “執政……”他的聲音沙啞得不成樣子，“我趙無傷此生……”
    話到嘴邊卻哽住。
    他想說“誓死效忠”，想說“萬死不辭”，可這些詞都太輕了，輕得配不上這份信任。
    最終，他隻是深深低下頭，將額頭抵在姬小頌的靴尖前。
    這是一個比任何誓言都重的禮節，是邊關將士最鄭重的效忠儀式。
    姬小頌沒有躲開。
    她受了他這一禮，然後彎腰，親手將他扶起。
    “記住今日的風，”她替他拍去鎧甲上的雪塵，“這是自由的風。”
    趙無傷仰起臉，讓北境凜冽的風徹底吹幹眼中的濕意。
    他忽然明白，這不是寬恕。
    姬小頌從未寬恕過他那些罪行，她隻是給了他一個機會，一個用餘生去贖罪的機會。
    而這，比任何赦免都更讓他感激涕零。
    趙無傷的消息傳回應京，姬玄燁暴怒。
    “賤民！叛賊！”
    他砸碎了禦案上的所有器物，雙目赤紅，“朕還沒死呢！他們竟敢割朕的疆土！”
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    新任的丞相戰戰兢兢：“陛下，北境已徹底倒向新夏，我們派去的密探全被百姓揪出……”
    “閉嘴！”姬玄燁一把揪住丞相的衣領，“調集所有禁軍！朕要禦駕親征，親手砍下姬小頌的頭！”
    丞相麵如土色：“陛下，禁軍……已不足三萬，糧草更是……”
    “閉嘴！”
    姬玄燁的咆哮在禦書房內炸響，震得窗欞嗡嗡顫動。
    他一把揪住丞相的衣領，將這位六十多歲的老人像破布娃娃般拖到禦案前。
    案上攤開的北境軍報還帶著驛馬疾馳後的餘溫，墨跡暈染開如同血漬。
    “陛下……老臣……”
    丞相花白的胡須顫抖著，渾濁的眼球倒映著皇帝扭曲的麵容。
    “朕說調集禁軍！”
    姬玄燁單手抓起青銅硯台，墨汁潑灑在丞相臉上，“三十萬大軍呢？啊？朕的三十萬虎賁呢？”
    墨汁順著丞相皺紋橫流的臉上滴落，像一道道黑色的淚。
    老人喉結滾動：“都……都逃去新夏了……”
    “撒謊！”
    天子劍出鞘的寒光劃過半空。
    姬玄燁手腕一抖，劍尖已抵住丞相咽喉，在蒼老的皮膚上壓出一個血色凹坑。
    “陛下明鑒……”
    丞相仰著頭不敢吞咽，“光是上月，就有五營將士趁夜叛逃...……運糧隊走到半路就集體掉頭……”
    他忽然抓住皇帝龍袍下擺，“老臣懇請陛下與長公主和談……”
    劍鋒刺入皮肉的悶響打斷了哀求。
    姬玄燁瞪大眼睛，看著自己的手，那柄傳承十二代的天子劍，已經沒入丞相咽喉三寸。
    滾燙的血順著劍槽噴湧而出，濺在他繡著金龍的衣襟上，將明黃染成暗紅。
    “你……”
    丞相眼球凸出，枯枝般的手指還抓著龍袍，喉間發出“咯咯”的聲響。
    他的身體慢慢滑落，最終跪倒在禦前，像一尊被推倒的泥塑。
    姬玄燁鬆開劍柄，踉蹌後退兩步。
    丞相的屍體仍保持著跪姿，天子劍的劍柄筆直指向蒼穹，仿佛一座詭異的墓碑。
    “哈……哈哈哈……”
    皇帝突然笑起來，笑聲在血腥味濃重的書房裏回蕩。
    他繞過屍體，靴底踩在蔓延的血泊中，發出黏膩的聲響。
    “和談？”
    他對著空氣質問，仿佛丞相還活著，“朕的丞相要朕向那個賤人低頭？”
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