黎明前的北境戰場飄著細雨，混合著血水滲入焦土。
    趙無傷站在臨時搭起的軍帳外，鐵麵具掛在腰間，任憑雨水衝刷臉上的血汙。
    三天三夜的聯合作戰，他親眼見證了新夏軍隊如何一邊抵禦蠻族，一邊組織百姓撤離。
    “趙統領。”
    清冷的女聲從身後傳來。
    趙無傷渾身肌肉瞬間繃緊，右手本能地按上劍柄，又緩緩鬆開。
    他轉身時，看見姬小頌的白甲上布滿刀痕，左臂纏著的繃帶還在滲血。
    “長公主。”他單膝跪地，濺起泥水，“我軍傷亡統計已呈報貴部。”
    “起來吧，以後叫我執政官即可，長公主這個稱呼不合適。”
    姬小頌抬手示意，“蠻族暫時退卻，但天亮後必會反撲。我軍斥候發現西麵山穀有路可繞行，能護送最後兩萬百姓撤離。”
    趙無傷抬頭，雨水順著他的下頜線滴落。
    這些天他見過太多次，這位執政官如何親自斷後，如何把傷兵抬上擔架，甚至將戰馬讓給孕婦。
    此刻她眼下的青黑顯示她已經幾天沒合眼，背脊卻依然挺得筆直。
    “末將願率部斷後。”趙無傷突然說。
    雨聲中傳來鐵震山的怒吼：“休想！誰知道你是不是要趁機……”
    “鐵將軍。”姬小頌輕聲製止，目光卻如劍般刺向趙無傷，“理由？”
    “因為……”趙無傷從懷中掏出一塊染血的麻布，上麵歪歪扭扭縫著“民為貴”三個字，“司馬丞相臨終托付。”
    姬小頌瞳孔微縮。
    她認得出那是詔獄特製的囚衣布料，邊緣還粘著皮肉碎屑。
    她突然上前一步，近到能聞見趙無傷身上混合著血腥的鐵鏽味：“城南屠殺令，是你執行的。”
    這不是疑問。
    趙無傷感到胃部抽搐，仿佛又看見那個護住孩子的婦人。
    他閉了閉眼：“是。”
    “死了多少人？”
    “七百六十三……不，昨天又發現三十具屍體埋在……”
    “夠了。”姬小頌打斷他，“現在你要用命贖罪？”
    趙無傷突然雙膝跪地，泥水浸透戰袍：“末將不敢求活！隻求……求執政官讓這些應國兒郎有個選擇的機會。”
    他猛地扯開領甲，露出鎖骨處新烙的傷疤，竟是新夏的禾苗徽記，“昨夜已有三百士兵私下來投……”
    鐵震山暴怒抽刀，卻被姬小頌抬手攔住。
    她蹲下身與趙無傷平視，突然伸手按在他鎖骨烙痕上。
    趙無傷疼得發抖卻不敢躲。
    “你知道新夏烙刑規矩。”姬小頌聲音很輕，“自願受烙者，需在傷愈前日日以鹽水洗創，以示不忘其痛。”
    “末將……知道。”
    “那你更該知道，新夏從不接受屠殺平民者。”
    她突然用力，趙無傷痛得眼前發黑卻咬緊牙關，“除非……”
    鮮血從她指縫滲出，趙無傷聽見自己牙齒打顫的聲音：“除非什麽？”
    “除非你活著。”姬小頌鬆開手，“活著記住這份痛，活著保護更多百姓。”
    天邊泛起魚肚白時，聯軍開始分批撤離。
    趙無傷站在殘破的城牆上，看著最後一批百姓通過西麵山穀。
    他身後站著八百應國殘兵，全都是自願留下斷後的死士。
    “統領……”副將遞來水囊，裏麵裝的是鹽水，“蠻族前鋒已到三裏外。”
    趙無傷接過水囊，緩緩倒在鎖骨烙痕上。
    劇痛讓他眼前發黑，卻清醒地看見地平線上揚起的塵煙。
    他戴回鐵麵具，聲音透過金屬傳出：“傳令，點燃東麵烽火。”
    這是調虎離山的計策。
    當蠻族主力被東麵火光吸引時，百姓隊伍就能安全通過峽穀。
    代價是，這支斷後部隊生還幾率不足一成。
    “執政官走前留了這個。”副將捧出一把帶鞘短劍。
    趙無傷抽劍出鞘，寒光映著雨水，劍身上刻著“護民”二字。
    這是新夏執政官的佩劍形製，卻比正式規格短三分，象征著臨時授權。
    “她說……”副將突然哽咽，“說等打退蠻族，請統領親自去新夏……還劍。”
    鐵麵具下傳來一聲似哭似笑的喘息。
    趙無傷將短劍係在腰間，轉身麵向越來越近的蠻族大軍。
    八百士兵無聲列陣，他們中大半人鎧甲上還留著應國的龍紋，此刻卻都綁著白布條。
    “諸位。”趙無傷的聲音第一次不再冰冷，“今日我們不為帝王，不為疆土……”
    “為民而戰！”八百人齊聲呐喊，聲浪震落牆頭積雨。
    蠻族的箭雨襲來時，趙無傷揮劍劈開一支流矢。
    他突然想起很多年前，自己剛入禁軍時發的誓言：
    “護衛社稷”。
    那時的他以為社稷就是龍椅上的那個人，現在才明白，社稷是這些拖家帶口逃難的百姓，是田間地頭勞作的農夫，是市井巷陌的販夫走卒。
    “放火箭！”
    東麵城牆騰起火龍，蠻族果然分兵。
    趙無傷趁機率部突襲敵軍側翼，短劍所到之處血花綻放。
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    這把劍比他的慣用佩劍輕三分，卻讓他想起姬小頌那雙看似纖細卻蘊含力量的手。
    戰鬥持續到正午。
    當最後一名蠻族騎兵潰逃時，八百死士隻剩不到兩百人。
    趙無傷的鐵麵具被劈成兩半，露出深可見骨的額傷。
    他跪在屍堆中，顫抖的手摸向腰間。
    短劍還在。
    “統領！快看！”副將滿臉是血地指向西麵。
    晨霧散盡的峽穀出口處，赫然飄著新夏的旗幟。
    原來姬小頌根本沒走，她親率輕騎兵繞到蠻族後方，完成了致命一擊。
    當白衣執政官策馬而來時，趙無傷用斷劍撐著想站起來行禮，卻踉蹌倒地。
    朦朧中感覺有人扶住他肩膀，鼻尖聞到淡淡的藥草香。
    “劍……還沒還……”他掙紮著去摸腰間。
    姬小頌按住他的手：“留著吧。”
    她解下自己的披風裹住趙無傷，“新夏第一軍團缺個教頭，專教怎麽對付蠻族騎兵。”
    趙無傷昏過去前，最後看見的是湛藍如洗的天空。
    這些年壓在頭頂的陰雲，不知何時已經散了。
    敵對國潰敗的消息傳回新夏，舉國歡騰。
    姬小頌站在北境殘破的城牆上，望著遠處蒼茫的群山。
    寒風卷起她的披風，獵獵作響。
    鐵震山站在她身側，沉聲道：“執政，蠻族雖退，但北境三城已殘破不堪，百姓流離失所。若我們此時撤軍，蠻族必會卷土重來。”
    姬小頌沒有立即回答。
    她俯視著城牆下忙碌的新夏士兵，他們正在搭建臨時營地，收治傷兵，分發糧食給逃難的北境百姓。
    “鐵將軍，”她終於開口，聲音低沉而堅定，“你覺得，北境該不該歸入新夏？”
    鐵震山眉頭一皺：“執政的意思是……直接吞並？”
    “不是吞並。”姬小頌搖頭，“是解放。”
    她指向城牆外荒蕪的田野，那裏曾經是肥沃的耕地，如今卻因連年戰亂而荒廢。
    “邊境百姓苦敵國劫掠多年，以前作為附屬國，應國朝廷卻從未真正保護過他們。若我們此時離開，他們隻會再次淪為魚肉。”
    鐵震山沉默片刻，緩緩點頭：“可若我們直接占領，恐怕會激起應國殘餘勢力的反撲。”
    姬小頌嘴角微揚：“所以，我們不是‘占領’，而是‘受邀’。”
    鐵震山一愣：“受邀？”
    姬小頌轉身，目光投向城牆下聚集的北境難民。
    他們衣衫襤褸，眼神卻充滿希冀。
    “傳令下去，”她下令，“召集北境各城幸存的長者、鄉紳、工匠、農夫，凡願代表民意者，皆可來此議事。”
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