翌日清晨，縣衙大堂內，晨光透過雕花窗欞，在地麵灑下斑駁光影。李明身著一襲素色長袍，正專注審閱新兵招募和訓練的文書，眉頭時而輕皺，時而舒展，沉浸其中。這時，一陣急促的腳步聲打破寧靜，譚師爺神色慌張，腳步匆匆，手裏緊緊攥著一本泛黃賬冊，快步走進大堂。
    還沒等譚師爺開口，李明敏銳地察覺到異樣，放下手中毛筆，抬起頭，目光關切：“師爺，瞧你這般神色匆匆，可是出了什麽急事？”
    譚師爺長歎一口氣，將賬冊重重放在桌上，聲音透著焦慮與無奈：“將軍，大事不好，咱們的糧食就剩三天的量了。”
    李明猛地站起身，臉上滿是詫異與震驚，手中的毛筆不自覺掉落，筆尖在桌麵上留下一道墨痕：“怎麽可能？不是攻占平遠縣城剛繳獲200石糧食嗎，這才不到十天，怎麽就沒了？”
    譚師爺翻開賬冊，手指顫抖著指向上麵密密麻麻的數字，眉頭擰成個“川”字，語氣沉重：“將軍您看，大營裏左右營各三百多人；中軍戰兵加鼓號隊、斥候隊、傳令兵等將近五百人；後營親兵隊一百，工匠、家屬、雜役一千五百多人，全軍加起來一共兩千八百多人！”他頓了頓，喉結滾動，艱難地繼續說道：“還沒算陸續來投奔被拒之門外的流民，這流民大約有三千多人。咱們每天要施舍一頓稀粥，不然肯定要鬧事。這些天為了買糧花了不少錢，再加上買統一的義字坎肩當號衣，現在銀子也都花光了，咱們已經山窮水盡了啊。”
    李明臉色瞬間變得煞白，在大堂內來回踱步，腳步急促而沉重，內心焦急萬分，猶如熱鍋上的螞蟻。地麵的青磚被他的鞋底磨得似乎都要發燙，他的雙手時而緊握，時而鬆開，額頭上也冒出細密汗珠。片刻後，他猛地停下腳步，眼神中透露出堅毅：“師爺，當務之急是解決糧食問題，不然軍心民心皆失，咱們這支隊伍就散了。”
    譚師爺微微點頭，眉頭緊鎖，沉思片刻道：“將軍，周邊村莊怕是沒多少餘糧了，咱們可以派人去更遠的鄉鎮碰碰運氣。隻是如今沒了銀子，恐怕得拿東西去換，可咱們還能拿得出什麽呢？”
    李明揉了揉太陽穴，試圖讓自己冷靜下來，說道：“先把庫存的那些繳獲的綢緞、瓷器整理出來，看看能不能換些糧食回來。另外，組織些人手去山裏打獵，多少能補充點食物。”
    譚師爺麵露難色，無奈地搖頭，聲音中滿是苦澀：“將軍，庫裏能拿去換錢的物件，早前為了應急，早都換錢花了，如今庫存裏實在沒什麽能拿出手去換糧食的東西了。”緊接著，他又補充道：“至於打獵，一來時間上實在來不及，部隊隨時可能麵臨大戰，亦或是需要轉移，根本抽不出足夠的人手和時間去打獵；二來山林裏獵物數量有限，即便全力去打，收獲的獵物也太少，對於解決全軍吃飯的問題，不過是杯水車薪，起不了太大作用啊。”
    話還沒說完，趙剛火急火燎地衝進大堂，腳步踉蹌，差點摔倒，氣喘籲籲道：“將軍，流民那邊又出事了！他們聽說咱們糧食快沒了，吵著要衝進營地，說與其餓死在外麵，不如拚一把搶糧食！現在現場亂成一團，兄弟們快攔不住了！”
    譚師爺聞言，臉色驟變，快步走到窗邊，向外張望片刻，轉頭對李明說道：“將軍，此事恐怕沒這麽簡單。依我看，大概率是有官府的探子混在流民裏煽動鬧事。”他神情嚴肅，眼中滿是憂慮，“這次流民鬧事，極有可能是和官府圍剿部隊配合行動，弄不好現在附近就有官兵正在趕來圍剿咱們。所以，得早做打算，晚了可就來不及了。”
    李明心中一凜，眼神瞬間銳利如鷹，沒有絲毫猶豫，立刻命令道：“王廣宇聽令！速增派人手，不惜一切代價打探附近官軍動向，一旦有消息，即刻回報！記住，一定要快，要準！”王廣宇領命後，轉身飛速離去，身影瞬間消失在門外。
    而後，李明深吸一口氣，神色堅定，大聲下令：“耗子，挑選二十名精銳親兵隨我前往，務必維持好現場秩序，絕不能讓局麵失控！”耗子得令後，迅速在親兵中挑選。這些親兵個個虎背熊腰，身強體壯，一看就是能征善戰之輩。他們腰間挎著寒光閃閃的腰刀 ，手持長槍，精神抖擻地緊跟李明奔赴營地門口。
    李明帶著人馬匆匆趕到營地門口，隻見流民們群情激奮，推搡著義軍的守衛，場麵幾近失控。人群如洶湧的潮水，不斷衝擊著義軍臨時搭建的防線，叫罵聲、呼喊聲此起彼伏。一些流民手持棍棒，麵目猙獰，試圖衝破防線；義軍守衛們則咬緊牙關，拚盡全力抵擋，汗水濕透了他們的衣衫。
    李明站到高處，一塊臨時堆砌的木箱上，大聲喊道：“鄉親們，都冷靜一下！聽我一言！”他的聲音在嘈雜聲中響起，如同洪鍾般響亮，但很快被淹沒在人群的喧鬧聲中。
    李明深吸一口氣，再次發力高呼：“鄉親們！靜一靜！聽我說！”這一次，他的聲音帶著不容置疑的威嚴，終於讓流民們稍微安靜了些。但仍有人喊道：“你們義軍都快沒糧了，還能管我們死活？今天要是沒個說法，我們就衝進去！”
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    李明目光如炬，在人群中掃視一圈，高聲說道：“鄉親們！我李明在此保證，絕不會棄你們不顧！但此刻，有人心懷不軌，妄圖破壞我們的安寧！”他聲音洪亮，帶著不容置疑的氣勢，“大家仔細想想，是誰在煽動你們？是誰想讓我們自相殘殺？我們都是受苦的百姓，怎能中了他人的奸計！”
    這時，人群中一個年輕人喊道：“少在這裏花言巧語，我們隻想要糧食！”李明緊緊盯著他，目光犀利如刀，這個年輕人眼神閃躲，不敢直視。李明心中更加篤定譚師爺的猜測，此人說不定就是官府的眼線。
    李明繼續說道：“大家不要被蒙蔽！官府的人就在暗處等著看我們內亂，一旦我們亂了，他們就會趁機進攻！我們要團結起來，共度難關！願意相信我的，放下手中的棍棒，咱們好好商量！”
    就在眾人猶豫之際，遠處突然揚起一陣塵土，一名斥候快馬趕來，馬蹄聲急促。斥候在李明麵前猛地勒住韁繩，馬匹長嘶一聲，前蹄高高揚起，斥候大聲喊道：“將軍，大事不好！前方發現大批官軍，正朝著我們這邊快速逼近！旗幟鮮明，人數眾多，估計不到半個時辰就會抵達！”
    李明聽聞，心中一緊，卻靈機一動，立刻對著流民們振臂高呼：“鄉親們，快跑！官兵來砍人頭了！他們向來殘暴，為了邀功，連百姓的人頭都不放過！不想死的，趕緊逃！”
    百姓們早就聽聞官兵“借”百姓人頭邀功的惡名，頓時嚇得臉色慘白。人群中不知誰先喊了一聲“跑啊”，刹那間，流民們如驚弓之鳥，紛紛四散奔逃，眨眼間便消失得無影無蹤。原地隻留下一地的破舊衣衫、被踩爛的草席，還有散亂的破碗，一片狼藉，訴說著剛剛的慌亂。
    李明也來不及開會了，心急如焚地將斥候叫到跟前，神色凝重，聲音不自覺地提高：“快，你仔細說說，到底是怎麽回事？你看到的官軍有多少人？其中有多少精銳家丁？有多少騎兵？距離咱們還有多遠？從哪個方向來的？帶隊的將領是誰？可有裝備火炮？”他連珠炮似的發問，眼睛緊緊盯著斥候，不放過對方臉上任何一絲表情，試圖從其回答中找到應對之策。
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