時間回到三天前，府穀縣。點將台上，練國事威風凜凜地站著，身著嶄新官服，補子上的圖案在陽光下格外醒目。他誌得意滿，掃視著台下看似齊整，實則內裏混亂不堪的大軍，隨後用力地將大手一揮，高聲下令：“開拔！”
    刹那間，號角聲驟然響起，馬蹄聲、腳步聲交織成一片，可其中夾雜著不少雜亂的聲響，盡顯這支軍隊的散漫。
    練國事這個巡撫本來是很忙的，陝西全省軍政事務都壓在肩上，光上下公文都看不過來，但這次一看流寇盟主王嘉胤授首，立刻嗅到了升官的氣味，立刻把公務交給布政使代管，自己帶著撫標營就往府穀縣趕去，自己親自指揮大軍再打幾個勝仗，徹底剿滅流寇，豈不是就能再進一步了嗎？所以，李卑還真是冤枉了巡撫大人，練國事這幾天除了吃喝玩樂，還在暗中派人調動了督司張手印帶領六千衛所兵前來助戰。雖然眾所周知這衛所兵早已不堪戰了，但拉來運運糧草、湊湊數、壯壯聲勢總是可以的，咋說也比流寇的老弱強吧。
    本來巡撫大人是想多等兩天，待衛所兵到了再出發追擊流寇，人多些可以壯壯聲勢。可李卑立功心切，所以隻好讓他做先鋒先行出發了。這也間接造成了李卑的悲劇。
    此時，艾萬年騎著一匹膘肥體壯的黑色駿馬，他的遊兵營看著頗具氣勢，實則內裏問題重重。三百多家丁騎兵，騎在馬上殺氣騰騰，顯示出了明軍最後一點精銳家丁該有的樣子，不過這也是因為他們軍餉足，要是沒了足額的軍餉，立刻就會變成混日子的模樣。他們的鞍韉雖看著齊整，實則不少地方磨損嚴重。腰間環首刀刀鞘破舊，弓也去了弦，插在箭囊內，防止時間久了影響弓力。那一千戰兵步兵則是糟糕透頂，隻有少數軍官穿著勉強像樣的棉甲，大部分士兵衣衫破舊，麵黃肌瘦，一看就是長期吃不飽飯。手中長槍長短不一，槍纓破敗，腰刀鏽跡斑斑，刀刃多處有卷口。
    隨軍民夫們更是淒慘，衣衫襤褸，補丁摞著補丁，瘦骨嶙峋。他們推著破舊的獨輪車，艱難地跟在隊伍中，每一步都仿佛用盡全身力氣。遊兵營家丁們滿臉凶相，手持皮鞭與棍棒，不斷抽打催促民夫，皮鞭落下，民夫們發出陣陣慘叫，稍有懈怠，棍棒便狠狠砸在他們身上，民夫們敢怒不敢言，隻能咬著牙加快腳步，車輪吱呀作響，仿佛在為他們的悲慘遭遇哀鳴。
    撫標營這邊，二百騎兵的鎧甲雖大體完整，但歲月痕跡明顯，部分漆麵剝落，騎兵們在馬上無精打采。八百步兵隊列鬆散混亂，毫無紀律可言，有的士兵在隊伍裏交頭接耳，有的甚至半眯著眼，一副沒睡醒的樣子。手持的長矛長短不一，盾牌上滿是磕碰的凹痕，千瘡百孔。一千隨軍民夫在撫標營家丁的嗬斥打罵下，扛著沉重物資，時不時有人因體力不支摔倒，卻隻能在皮鞭抽打下，無奈爬起繼續前行。
    衛所督司張手印騎著高頭大馬，身後八個千戶帶著的六千衛所兵，完全是另一番淒慘景象。這些衛所兵幾代人都沒經曆過真正的戰事，平日裏幾乎沒有訓練，每年也就是在上麵派人點驗時，匆匆列個隊、擺擺樣子。此刻，士兵們身上根本沒有鎧甲，隻穿著破舊不堪、汙漬斑斑的號服。他們的武器都是從庫房裏臨時翻出來的，完全是一堆破爛。長矛的杆子腐朽脆弱，輕輕一折仿佛就要斷裂，矛頭鏽跡斑駁，毫無銳利可言，有些甚至隻是用木頭削尖勉強充當；弓箭的弓弦鬆弛，毫無彈性，箭頭歪歪扭扭 。士兵們步伐淩亂，神情麻木，扛著這些形同虛設的武器，拖遝地跟在隊伍裏，宛如一群烏合之眾。
    李明站在一旁，瞧著眼前這支雜亂無章、士氣低迷的明軍隊伍，內心不住地搖頭。雖說這些明軍在裝備和編製上，相較流寇略勝一籌，可士兵們的精氣神實在糟糕。艾萬年遊兵營的家丁騎兵看著還算齊整，然而戰兵步兵大多沒穿鎧甲，神情倦怠，毫無生氣。撫標營的士兵們隊列鬆散，步伐淩亂，毫無鬥誌可言，手中兵器隨意地拿著，像是應付差事。那六千衛所兵更是不堪入目，身上不見鎧甲蹤影，僅穿著破舊不堪的衣服，武器都是從庫房裏翻出的破舊玩意兒，臨時拚湊起來充數。
    李明心裏清楚，就憑明軍現在這副德行，要是遭遇像高迎祥、張獻忠麾下那些悍不畏死、作戰經驗豐富的義軍精騎，估計一個衝鋒，這些步兵便會瞬間崩潰，四散奔逃 。
    李明滿臉堆笑，先將一百多個王嘉胤歌舞團的舞女和樂師帶到練國事馬車旁。舞女們身著豔麗服飾，樂師們背著各類樂器，在士兵們的注視下，顯得有些局促。而後，李明又恭敬地遞上一張三千兩的銀票和一份精心準備的禮單，低聲道：“大人，一點小心意，祝大人此次出征馬到成功。”練國事接過，嘴角上揚，露出滿意的笑容。
    緊接著，李明又呈上來一份物資需求單。練國事隨意一瞥，便對身旁的書吏吩咐道：“給李明批些物資，就按這單子上的意思辦。”書吏無奈地走上前，展開一張空白文書，提筆寫下物資調令：鴛鴦戰襖五千套、軍馬一千匹、鑲鐵棉甲兩千套、鐵甲五百套、鳥銃一千支、三眼銃五百、佛郎機炮十門、虎蹲炮二十門。書吏一邊寫，一邊暗自搖頭，心中滿是對這官場腐敗的無奈，寫完後，重重地蓋上官印。
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    前一天晚上，李明找到錢守庸。彼時月色昏暗，錢守庸正坐在書房，一臉煩躁。李明也不客套，直截了當地說：“錢大人，我也不繞圈子了，我要一千石糧食，您得幫我搞定。”錢守庸一聽，臉色瞬間陰沉下來，剛要發怒，李明卻輕笑一聲，“大人，咱們可算是拴在一條繩上的螞蚱，之前的事兒，可都還曆曆在目呢。”錢守庸一聽，到嘴邊的話又咽了回去，雙手緊緊握拳，指節泛白，沉默良久後，隻能咬牙答應。
    此刻，錢守庸站在一旁，看著李明得意的樣子，心中雖有不滿，但想到兩人如今的合作關係，隻能強壓情緒。他深知，在這複雜的局勢中，暫時還得和李明互相依存，至於以後，他眼神一暗，那又是另一回事了。
    李明拿到批條後，立即找來了新兵千總蘇懷玉和軍師譚師爺。李明滿臉得意，將手中的批條遞到兩人麵前。“瞧瞧，這可是我用王嘉胤歌舞團和三千兩銀子剛從巡撫大人那換來的。那個歌舞團打不了仗，一個個小娘皮還嬌滴滴的，還得跟祖宗似的精心伺候著，帶上大軍行動速度還受影響。要是遣散了在這亂世，她們能有啥好下場？我估計剛走出這府穀城門就得被外麵的兵痞們給當場禍害了，所以我索性直接送給練國事了，也算給她們找個好的歸宿吧。”譚師爺湊趣說：“就是這練巡撫晚上得多操勞些了啊，可別把我們的巡撫大人給累壞了。哈哈哈…”
    笑過之後，李明臉色一肅：“有了這個批條，咱們去固原領取武器裝備和糧食，那可是名正言順。”李明來回打量著二人，接著說道：“這次任務關係重大，隻許成功不許失敗。你們立刻帶著五百兵馬、二百輛馬車，再帶上三千兩銀子，即刻出發去領裝備和糧食。”
    他猛地提高音量，神情嚴厲：“到了地方，給我使勁花錢打點，要是敢領回來一堆破爛，我拿你們試問！銀子不夠隨時說，務必給我把最好的物資帶回來。遇到任何麻煩，你們倆機靈點，隨機應變，別動不動就回來問我，自己商量著辦，要是連這點事都辦不好，以後也別在我手底下混了！”
    蘇懷玉和譚師爺接過批條，仔細研究了一番後，拱手領命。二人迅速整頓隊伍，帶著人馬和車輛，浩浩蕩蕩朝著固原進發。
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