李卑率領著二百來名家丁騎兵在夜色中倉皇逃竄，馬蹄揚起的塵土在身後彌漫。高迎祥、張獻忠精騎夜襲的場景還曆曆在目，喊殺聲、火光仿佛還在眼前耳邊縈繞。家丁們雖保住了性命，可每個人都心有餘悸，盔甲在激烈的奔逃中愈發淩亂，有的頭盔不知何時已丟失，有的護臂也殘缺不全。
    好不容易熬到天亮，李卑望著身邊疲憊不堪的手下，深知當務之急是收攏潰兵。他神色冷峻，迅速下令，讓士兵們在一處地勢較高的緩坡上豎起明軍的大旗。旗幟展開，獵獵作響，在熹微晨光中透著幾分孤絕。
    李卑站在旗下，緊緊盯著四周。許久，才有零星幾個步兵，腳步踉蹌地朝著大旗的方向跑來。他們衣衫襤褸，有的人身上還帶著傷，鮮血透過破布滲出來，在晨光下顯得格外刺眼。這些步兵看到李卑，緊繃的神經瞬間鬆懈，癱倒在地上，大口喘著粗氣。
    李卑看著這幾個狼狽的士兵，眉頭緊皺，心中一陣酸澀。他當即挑選了十幾個還算體力充沛的家丁，低聲吩咐：“你們騎馬往戰場方向去，把潰散的兄弟帶回來，要是碰到能走的，讓他們利索點跟上，別磨蹭。”家丁們領命，迅速翻身上馬，沿著來路疾馳而去。
    家丁們一路疾馳，滿臉不耐煩。遇到癱倒在路邊、無力再戰的士兵，他們先是大聲叫罵：“孬種！別裝死，趕緊給老子起來！” 要是士兵實在起不來，他們才一邊罵罵咧咧，一邊扯著士兵的胳膊，粗暴地把人拽起來就是一腳。
    看到還在四處亂跑、驚慌失措的士兵，家丁們扯著嗓子怒吼：“都瞎了嗎？沒看到大旗嗎？往那邊跑，別他媽亂竄，再亂跑老子一刀砍了你！” 有些跑得慢的，還會挨上家丁一鞭子，在抽打下，這些士兵隻能朝著大旗方向狂奔。
    返程途中，家丁們驅趕著收攏的潰兵往回走。突然，一陣雜亂的腳步聲從後方傳來，回頭望去，一股幾十人的義軍追兵揮舞著兵器，呐喊著從山林中衝了出來。
    為首的家丁臉色一沉，嘶吼道：“兄弟們，這仗打的太他媽窩囊了，咱們不能就知道跑，衝！給他們點厲害嚐嚐！” 言罷，雙腿猛夾馬腹，如離弦之箭般帶頭衝了過去。
    戰馬嘶鳴，鐵蹄翻飛，不過眨眼間，家丁們便憑借著騎兵衝鋒的強大衝擊力，直直撞入義軍陣中。刀光閃爍，僅僅一輪交鋒，義軍便被打得陣腳大亂，四處奔逃。
    戰鬥結束得十分迅速，家丁們熟練的將十幾個義軍首級砍下，用繩子串起掛在馬鞍旁，滿臉得意。
    “就憑他們，也敢追老子們？”一名家丁啐了一口，滿臉不屑。
    “這下又能跟將軍請賞了。”另一名家丁滿臉笑意，催促著潰兵繼續趕路。
    潰兵們在家丁的驅趕下，朝著明軍大旗的方向走去。家丁們則樂嗬嗬的準備回去向李卑邀功請賞。
    隨著時間的推移，越來越多的潰兵朝著大旗處匯聚。李卑站在坡頂，麵色凝重，眼睛緊緊盯著遠方，每看到一個士兵的身影，心中就燃起一絲希望。可當數字最後統計出來時，他的心瞬間揪緊。原本一千人的營兵，如今隻收攏了不到三百人，兵力銳減，這仗往後可怎麽打？更讓他頭皮發麻的是，所有的火炮都在混亂中丟失了，沒了這戰場上的大殺器，自己的實力將大打折扣？而一千民夫也僅收攏了不到二百人，輜重糧草全部丟失一空。
    想到回營後要麵對巡撫練國事的問責，李卑心裏一陣發慌。這麽大的損失，怎麽交代？自己的前程恐怕都要毀於一旦。李卑長歎一口氣，滿心都是焦慮與無奈，知道此時不是悲傷的時候，必須盡快帶著人馬撤回去，與巡撫主力部隊會合，走一步看一步了。一路上，隊伍沉默不語，每個人都沉浸在失敗的陰影中，唯有馬蹄聲和偶爾傳來的戰馬嘶鳴聲，打破這壓抑的氛圍。
    回到營地後，李卑被巡撫練國事劈頭蓋臉地一頓訓斥。練國事漲紅著臉，脖子上青筋暴起，手指幾乎戳到李卑的鼻尖，憤怒地咆哮著：“李卑！你好大的膽子，如此慘敗，你讓我如何向朝廷交代？我把先鋒的重任交給你，你卻給我搞成這副模樣！”李卑低著頭，臉上火辣辣的，心中滿是愧疚與無奈，隻能默默承受著巡撫的怒火。
    訓斥完後，練國事強壓著怒火，派人火急火燎地叫來兵備道錢守庸、遊擊將軍艾萬年、衛所督司張手印等人。
    眾人陸續匆匆趕來，營帳內氣氛凝重得如同暴風雨來臨前。錢守庸眉頭緊鎖，艾萬年神色焦急，張手印則一臉肅穆，他們彼此對視，都從對方眼中看到了不安與擔憂。
    練國事陰沉著臉，將李卑戰敗的詳細情況又說了一遍：“咱們派出去的先鋒部隊，如今隻剩這點殘兵敗將，火炮全丟，士氣低迷，接下來的仗，難打啊！”
    錢守庸素來沉穩，可聽聞這些細節，也是神色驟變，忍不住喃喃自語：“這可如何是好……好不容易向朝廷奏捷斬殺王嘉胤，這時候戰敗消息傳出去，之前的功勞可就全沒了。”
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    艾萬年滿臉震驚，急得直跺腳，大聲說道：“竟敗得如此慘烈？這……這實在出乎意料！眼下士氣如此低落，再貿然進攻，後果不堪設想！”
    張手印一直沉默，這時也重重地歎了口氣，緩緩開口：“看來得從長計議，這仗不能再這麽打下去了。”
    眾人你一言我一語，神色皆是一片憂慮，誰都清楚，這突如其來的敗仗，讓整個局勢陷入了前所未有的困境 。
    練國事揉了揉太陽穴，開口道：“諸位，如今咱們身處困境，都想想辦法，總不能就這樣坐以待斃，得想個周全之策挽回局麵 ，不然咱們都沒法向朝廷交代。”
    營帳內的討論還在繼續，錢守庸沉思片刻，率先打破沉默：“大人，如今之計，唯有諱敗為勝。咱們剛向朝廷上奏斬殺了義軍盟主王嘉胤，這是大功一件。若此時讓朝廷知曉咱們吃了敗仗，恐怕之前的功勞都要付諸東流。”他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，接著說道：“一方麵，咱們給李卑調撥人馬、兵器，助他恢複實力；另一方麵，大軍繼續向高迎祥的各路起義軍進發，逼他們轉進，等他們撤離後，咱們收複黃甫川堡報捷。至於報捷的首級，就從沿途土匪山寨想辦法，用大炮轟開山寨，砍下匪首腦袋充作義軍首領首級。”
    練國事聽後，臉上並未立刻顯露讚同之色，反而眉頭輕蹙，摩挲著胡須，緩緩開口：“錢大人，此計雖能解一時燃眉之急，可終究有欺上瞞下之嫌。朝廷若是日後察覺，咱們都得吃不了兜著走，還得從長計議啊。”他表情嚴肅，眼中卻閃過一絲不易察覺的猶豫，似乎在權衡利弊。
    錢守庸自然明白練國事的心思，向前一步，恭敬又篤定地說道：“大人所慮極是，隻是如今局勢危急，若不如此，眼下這難關都過不去。隻要咱們行動周密，將收複黃甫川堡一事辦得漂亮，把細節都做實了，朝廷也不會輕易生疑。況且，等咱們借此機會重振軍威，再立下些實打實的功勞，之前的事也就沒那麽顯眼了。”
    艾萬年也在一旁附和：“是啊大人，錢大人此計確實是當下最可行的辦法。咱們要是不趕緊想出對策，士氣低迷，兵力受損，後麵的仗更難打，到時候才是真的無法向朝廷交代。” 張手印雖未言語，卻也微微點頭，表示認同。
    營帳內眾人的目光都聚焦在練國事身上，氣氛一時有些凝重。練國事又沉思片刻，臉上露出一副勉為其難的神情，長歎一口氣道：“罷了罷了，既然諸位都覺得此計可行，那咱們就暫且依計行事。但此事幹係重大，務必謹慎再謹慎，不能出一絲差錯，否則咱們都得萬劫不複。” 實則他心中早傾向此計，這番做作不過是官場常態。
    眾人領命而去，各自忙碌起來。艾萬年接到剿匪任務後，馬上派出斥候偵查，很快發現一支盤踞在山寨的土匪。他迅速帶領五百步兵、一百家丁，攜火炮五門奔赴山寨。抵達後，艾萬年一聲令下，火炮齊發，瞬間轟開山寨大門。士兵們呐喊著蜂擁而入，然後就是嘎嘎一陣亂殺，此戰很快就結束了，共斬獲匪首“粗壯草”以下一百多顆首級。士兵們一陣哄搶，每人都揣了不少金銀珠寶，發了一筆。艾萬年當然是拿大頭的，匪窩裏的糧草馬騾也全部充軍，艾萬年著實發了筆小財。
    在黃甫川堡原千戶議事廳內，二十多路義軍首領齊聚一堂。廳內彌漫著嗆人的煙草味和汗酸味，氣氛熱烈又緊張。高迎祥端坐在主位上，掃視眾人後開口：“如今官兵來勢洶洶，咱們得商量個對策。大夥都說說想法。”
    張獻忠一拍桌子，站起身來，滿臉豪情：“怕他作甚！咱們兵強馬壯，直接跟官兵正麵幹，殺他個片甲不留！”
    “曹操”羅汝才輕撫胡須，不緊不慢地說：“官兵雖剛吃了敗仗，但實力仍不可小覷，況且他們還可能增派人手。咱們不可貿然正麵交鋒，得想想其他辦法。”
    “革裏眼”賀一龍皺著眉頭道：“要不咱們先守在黃甫川堡，利用地形優勢，消耗官兵，等他們疲憊了再出擊。”
    “左金王”賀錦微微點頭，補充道：“守堡可行，但也得派人在外圍騷擾官兵，斷他們的補給線，讓他們首尾難顧。”
    “混十萬”馬進忠撓撓頭，甕聲甕氣地說：“我覺得咱們騎兵機動性強，可以多派騎兵去突襲官兵營地，打亂他們部署。”
    “射塌天”李萬慶一直沉默，聽到這兒，終於忍不住開口，眉頭擰成個疙瘩，語氣急切又帶著幾分擔憂：“老馬，你這說的叫啥話！精騎那可是咱們的命根子，是最精銳的力量，能這麽隨隨便便派出去突襲嗎？萬一折損了，咱們拿什麽和官兵長期對抗？到時候被官兵反撲，連逃跑的本錢都沒了！咱們得慎重考慮，不能把家底兒不當回事。”
    眾人你一言我一語，爭論不休。高迎祥聽著眾人發言，心中暗自權衡。眼下明軍雖然剛吃了敗仗，但瘦死的駱駝比馬大，兵力和裝備上仍占據優勢，且後續隨時可能增派人手。反觀義軍這邊，雖匯聚了二十多路，但各部之間各懷鬼胎，都是嘴上喊得響，真打起來，誰都不願損失手中的精騎骨幹力量。若輕易與明軍正麵交鋒，肯定是一盤散沙，估計稍一接戰就得崩潰；可要是逃跑，軍中大多是老弱婦孺跑不快，很快就會被官兵追上，到時候前不著村後不著店，人心浮動，一場大敗免不了。這是自己當盟主後的第一仗，如果就這麽撤了，還半路被官兵追上打敗，估計自己的威望也就沒了，盟主的寶座整不好得換人了。不如在此地以逸待勞，用老弱與官兵打一下，敗了也沒就損失點老弱婦孺，跑的反而能更快些，萬一贏了那就更好了。
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    於是他抬手示意大家安靜，沉聲道：“大夥說的都在理，我琢磨著，咱們不能光守，著破堡太小，裝不了幾個人，守不了。但也不能盲目出擊，以免折了老本精騎。咱們就以逸待勞，等官兵來了跟他們好好打一仗！到時候咱們先派老弱打頭陣，這些兄弟本就生活困苦，在生死邊緣徘徊，如今為了能活下去，為了讓家人有口飯吃，必定會拚盡全力這些大家都知道是些聽著好聽的場麵話，實際就是驅趕老弱婦孺當炮灰！）。等官兵打得炮膛發熱、箭矢用光、體力不足、士氣下降時，咱們再讓青壯步兵上。這些青壯都是咱們的中堅力量，他們年輕力壯，對改變命運充滿渴望，在前麵老弱兄弟消耗敵人的基礎上，定能發揮更大的作用懂得都懂，其實就是炮灰耗材接著上）。要是官兵露出破綻，咱們的精騎就抓住機會突擊，一舉打敗官兵；要是形勢不利，咱們就帶著精騎和剩餘步兵撤退各位首領心裏都懂，步兵肯定跑不過官兵的家丁騎兵的，所以那些步兵其實就是用來拖住追兵用的）。張獻忠，你一會兒先帶著騎兵去試探下官兵虛實，摸清官兵的實力就行。大家務必齊心協力，有啥情況隨時通報。”
    眾人紛紛點頭，張獻忠雖然不願帶著精騎去試探官兵實力，但大敵當前，也都明白團結的重要性，領命而去，心中盤算著稍微做做樣子就好，可別損失了手中的精騎。
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