黃甫川堡之戰過去三日，戰場已勉強恢複了些許平靜。屍體都已被草草掩埋，那片浸透了鮮血的土地，仿佛在無聲訴說著曾經的慘烈。俘虜也已處置妥當——將領們暗中與販子勾結，將青壯和婦女賣了換錢，練國事收了好處，對此佯裝不知。
    報功諸事也已完成，流寇的首級、繳獲的匪寇旗幟、部分破損兵器與鎧甲，皆仔細打點妥當，啟程運送往三邊總督楊鶴處查驗。與此同時，報捷的文書以八百裏加急送往京師和楊鶴處，其上滿是對己方戰功的渲染與誇大，隻盼能早日獲朝廷嘉獎。
    諸事完畢，練國事在營帳中召集將領，商議下一步作戰計劃。
    練國事端坐在主位，臉上掛著得勝的神情，心中想著各省督撫向來以鄰為壑的慣例，把流寇趕到鄰省就萬事大吉，自己也正好借此邀功，又能避免過多損耗。但嘴上卻冠冕堂皇地說道：“諸位，斥候來報，高迎祥等流寇殘部正在向山西逃竄。我大明將士肩負保家衛國之重任，理應加緊追擊，務必全殲流寇，為天下百姓除害，彰顯我大明軍威！”
    撫標營參將趙耀傑心中明鏡似的，知道巡撫大人心裏打的什麽主意，但還是抱拳說道：“大人，大戰之際，末將向麾下士卒許諾，戰後補發三月欠餉。如今若不兌現，拔營之時恐生變故。士卒們全指望這點餉銀養家糊口，大人若失信於他們，恐致軍心不穩呐。”
    艾萬年也趕緊跟上：“大人，末將戰時也向兄弟們承諾，戰後必有賞銀。若不盡快落實，往後實在難以驅使兄弟們衝鋒陷陣。還望大人撥些銀兩，莫要寒了將士們的心。”
    李卑也勸道：“大人，那些戰死、傷殘及負傷的將士，為朝廷出生入死，理當盡快發放撫恤金。否則，日後再有戰事，誰還肯拚死向前？”
    練國事麵露難色，這些銀子可都是他眼中的肥肉，實在不想輕易拿出來，但又不好公然拒絕。
    錢守庸見狀，趕忙上前勸道：“大人，如今正是關鍵時刻，將士們勞苦功高，若因餉銀之事寒了他們的心，恐怕會影響接下來的戰事。為了徹底剿滅流寇，還請大人斟酌。”
    練國事權衡再三，無奈下令：“好吧，從繳獲流寇的金銀中，先拿出一部分，給各營將士補發三個月的軍餉、發放賞銀及撫恤金。”
    眾人聽聞，頓時喜形於色，紛紛對練國事阿諛奉承：“大人英明！”“大人對將士關懷備至，實乃我等之福！”
    練國事心中舒暢了些，決定將這場戲演得更足，便親自前往傷兵營慰問。他帶著一眾將領，踏入傷兵營。
    這些傷兵平日裏飽受當官的克扣糧餉之苦，私下裏沒少咒罵。此刻見巡撫大人親臨，還對自己關懷有加，不禁受寵若驚。
    練國事走到一名傷兵床前，故作關切地問道：“兄弟，傷勢如何？安心養傷，朝廷定不會虧待你們。你們為朝廷拋頭顱、灑熱血，都是我大明的英雄。待你傷好之後，繼續奮勇殺敵，多殺幾個流寇，為死去的兄弟們報仇，為我大明江山的穩固再立戰功！”巡撫這麽大的官拉著自己稱兄道弟，那小兵感動的滿臉淚水，哭著說道：“大人放心，俺傷好後，定多斬幾個流寇腦袋，為大明長治久安盡忠效力！”其他傷兵也紛紛響應，誓言要為朝廷效命，多殺流寇。
    第二日中午，撫恤金、賞銀、軍餉剛發放完畢，全軍士氣大振。將士們正收拾輜重，準備次日啟程，做做樣子追擊流寇。此時，營外忽然傳來一陣騷動。隻見一隊十幾個錦衣衛簇擁著一位身著華麗宮裝的太監緩緩而來。
    練國事聽聞動靜，趕忙整冠束帶，率眾將出營迎接。待那太監走近，練國事看清其麵容，心中一驚，此人正是提督京營軍務的唐文征。
    將唐文征迎入營帳後，練國事親自奉上杯茶，滿臉堆笑地說道：“唐公公大駕光臨，真是讓我這小小營帳蓬蓽生輝啊！一路勞頓，公公辛苦了。”
    唐文征喝了口茶，放下茶杯，神色傲然又帶著幾分意味深長地說道：“咱家此次前來，一則是奉我朝聖上崇禎皇帝旨意，向諸位傳達嘉獎。聖上聽聞你們斬殺賊首王嘉胤，龍顏大悅。二則是聖上心係戰事，派咱家來前線學習學習經驗，以便更好地輔佐聖上處理軍務。”
    練國事與眾將趕忙跪地謝恩。隨後，練國事當即命令眾將士於臨時營地的校場迅速集結。校場上，軍旗獵獵作響，將士們身著戎裝，整齊排列，神色肅穆。
    唐文征在眾人簇擁下，邁著方步走上高台。他展開明黃色的聖旨，聲音尖銳而響亮地宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：巡撫練國事，指揮有方，勤於王事，於戰事中盡顯謀略，斬獲頗豐，實乃國家棟梁，著升任三邊總督；李明能迷途知返，奮勇殺敵，立下斬殺王嘉胤之大功，特赦免其從賊之罪，封延綏參將，所部兵額五千，所需經費著地方督撫自行籌措解決；李卑、艾萬年作戰英勇，屢立戰功，均升為參將；錢守庸運籌帷幄，輔佐有功，越級升任陝西右布政使。其餘各級官佐，著三邊總督練國事具體安排升賞。另賞白銀一千兩、絹錦一百匹，以彰其功。望諸位再接再厲，蕩平流寇，保我大明江山永固！欽此！”
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    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”全軍上下齊聲歡呼，聲浪直衝雲霄。練國事等人領旨謝恩，臉上滿是難以抑製的欣喜。
    宣旨完畢，練國事笑容滿麵地將唐文征請進帥帳。一進帥帳，練國事便使了個眼色，下人悄悄抬進來一個箱子。練國事恭敬地說道：“唐公公不辭辛勞，親臨前線慰問傳旨，這點心意，還望公公笑納。”唐文征打開箱子，見裏麵整整齊齊放著五千兩銀子，眼中閃過一絲滿意。
    接著，練國事安排了一場豐盛的接風宴，錢守庸、艾萬年、李卑、趙耀傑等人陪同入席。宴席伊始，練國事端起酒杯，滿臉堆笑地說道：“來，咱們共同舉杯，祝願聖上龍體安康，我大明國泰民安！”眾人紛紛響應，一飲而盡。
    酒過三巡，練國事笑著說道：“唐公公，前幾日在這剛打了一場大勝仗，陣斬了‘赤發閻羅’趙蠻、‘鐵臂瘟神’孫魁以及粗壯草曹阿大等幾路流寇匪首，粗略估算，陣斬流寇足有上萬之眾。如今首級、繳獲之物，都已派人送去固原，給原三邊總督楊鶴大人驗看軍功了。”唐文征故作驚訝，隨即稱讚道：“練大人果然用兵如神，如此戰功，實在令人欽佩！”
    練國事笑著點頭，又問道：“唐公公，我這剛升任三邊總督，還不知楊鶴大人如今去了何處？”唐文征哈哈一笑，說道：“楊鶴大人已升任京師工部尚書，前兩天急急忙忙就去赴任了，都沒來得及好好交接。私下還跟咱家說，可算把這爛攤子交出去了，哈哈哈。”
    練國事聽聞，心中了然，又想起李明之事，說道：“哎呀，我正想著明日得派人去告知李明升賞的消息呢。”唐文征擺了擺手，說道：“路上正好路過李明駐地，咱家順道就把旨傳了。那李明高興得很，還給了咱家……”說著，唐文征比劃了三根手指頭。練國事瞬間明白，難怪一開始唐文征對自己態度一般，如今給了五千兩銀子，態度便大為不同。
    這時，唐文征放下酒杯，神色略顯嚴肅地提醒道：“練大人，這三邊總督雖說看著顯赫，可位子要想坐的安穩卻也不是很容易啊。你我一見如故，我在皇上身邊呆的久一些，看的也多一些，就多說兩句。你如今還未正式接任三邊總督，雖說立下大功，但短期內再升一升不太現實。當務之急，是要穩住局麵，可千萬別陰溝裏翻船。隻要能穩住戰事，這三邊總督的位子，你就算是坐穩了。”練國事心領神會，知道這是暗示自己窮寇勿追，追擊流寇做做樣子，把流寇攆走即可，別追得太急導致吃敗仗。他趕忙點頭稱是：“唐公公教誨，下官銘記於心。”
    此後，眾人繼續推杯換盞，直至深夜，賓主盡歡而散。第二日，日上三竿，唐文征便帶著錦衣衛準備啟程。一輛馬車早已等候在營外，車身頗為寬敞，足以裝下八隻沉甸甸的箱子。唐文征在錦衣衛的簇擁下登上馬車，在練國事等一眾文武的恭送下，馬車緩緩駛離營地。
    那八隻箱子裏，滿滿當當裝著的是他這趟前來所收的八千兩銀子。而聖旨中提及要賞賜給將士們的一千兩銀子和一百匹絹錦，卻壓根就沒出北京城，不知究竟落入了誰的腰包。隨著馬車揚起的塵土漸漸消散，營地恢複了往日的忙碌，隻是這場戰爭背後的種種黑暗與荒誕，如同陰霾一般，悄然籠罩著這片土地。
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