時間踏入九月，局勢愈發緊張，李明在營中積極籌備應對可能到來的戰事，而王鐵牛這邊，也隨著義軍的輾轉，經曆著生死考驗。
    自與練國事的決戰僥幸逃脫後，王鐵牛時常回想起那驚心動魄的一幕。當時戰場上，義軍與官兵激戰正酣。輪到王鐵牛帶領的步兵隊衝鋒，剛一開始隊伍就亂了套。王鐵牛身處隊伍中間位置，一邊大聲呼喊，一邊與剩下的四個兄弟不斷呼喝著，努力把人盡量集中在一起。他們有意識地壓製著衝鋒速度，既不衝到最前麵去直麵敵方最強的火力，也不讓大家落在最後被督戰隊砍了腦袋。王鐵牛扯著嗓子喊道：“弟兄們，穩住！別亂！保持節奏！咱們一起衝！”在他們的努力下，隊伍總算大體上沒走散了，朝著官兵湧去。
    雙方短兵相接，戰鬥進入白熱化。就在王鐵牛奮力組織弟兄們穩住陣腳時，後方突然傳來一陣騷亂。他回頭一看，隻見義軍的頭領們帶著精銳騎兵竟已開始跑路。這一幕讓義軍瞬間軍心大亂，眾人紛紛扔下兵器，轉身往後狂奔。
    王鐵牛心中暗叫不好，一邊躲避著四處奔逃的人群和官兵的追殺，一邊大聲呼喊幾個兄弟的名字。終於，在混亂中，他看到了同樣在奮力突圍的老二。兩人會合後，深知此時若不趕緊逃脫，必將性命不保，便拚盡全力朝著義軍後營跑去。
    到了後營，隻見一片狼藉，馬匹四處亂跑。王鐵牛眼疾手快，瞅準兩匹馱馬，和老二一起翻身而上，猛抽馬鞭。馱馬吃痛，嘶鳴著朝著義軍後方狂奔而去。他們身後，喊殺聲、慘叫聲交織在一起，但王鐵牛和老二不敢有絲毫停留，一路疾馳，終於擺脫了官兵的追擊，僥幸逃脫。
    之後，王鐵牛和老二跟著高迎祥一路轉戰山西。這一路上，雖殘兵敗將們起初士氣低落，缺衣少食，但高迎祥、張獻忠等人憑借著自身影響力，又接連吸納了幾波流民隊伍，還裹挾了一部分沿途的村民百姓。如此一來，這十多路起義軍聯軍迅速壯大起來，人數達到了將近兩萬之多。
    隨著隊伍壯大，張獻忠看重王鐵牛在戰鬥中的表現，安排他擔任把總，讓他帶領三百多人。而老二也因一直追隨王鐵牛且做事得力，在王鐵牛手下擔任百總，管理一百多人。
    王鐵牛深知自己在義軍當中臥底，舉目無親，想要活下去並完成任務，就全靠手下這些兄弟幫襯。於是，他對這三百來個手下百般拉攏。平日裏，有了吃食，他總是先緊著兄弟們，自己常常餓著肚子；戰鬥中繳獲了財物，他也大多分給手下。尤其對其中任命的各級軍官，更是關懷備至。哪個軍官家裏有困難，他都會盡力幫忙；閑暇時，還常與他們稱兄道弟，噓寒問暖。老二也全力協助王鐵牛，將自己所帶的一百多人管理得井井有條，還幫著王鐵牛在兄弟們中間樹立威望。
    義軍抵達山西後，率先攻打河曲縣。河曲縣縣令張天德迅速組織城中鄉紳，動員百姓，一同投入到守城防禦之中。百姓們在鄉紳的帶領下，紛紛拿起簡陋的武器，與守城士兵並肩作戰，眾誌成城。
    高迎祥等義軍頭領見狀，決定先以老弱人員填壕攻城，試圖消耗城中守軍的箭矢與石塊。一群老弱被驅趕著，扛著土袋等物，朝著護城河與城牆方向湧去。城上頓時箭矢齊發，不斷有老弱倒下，但仍有部分人艱難地向前推進，成功填埋了部分壕溝。
    待城上守軍的箭矢消耗得差不多時，高迎祥一聲令下，派出1000多個步兵發起強攻，王鐵牛帶領他那三百多人的隊伍也在其中。他們扛著簡陋的雲梯，呐喊著衝向城牆。然而，當他們靠近城牆，開始攀爬雲梯時，卻遭到了城上的頑強阻擊。
    雖然城上箭矢所剩不多，但守軍手持長槍，隻要有人露頭，便狠狠刺去，或是將雲梯上的人用力拉扯，使其墜落。王鐵牛的手下們奮力攀爬，卻不斷有人慘叫著摔下。好不容易有幾個弟兄衝上城頭，瞬間便陷入了守軍的重重圍攻之中，在刀槍劍戟的攢刺下，很快便倒在了血泊之中。
    這一場攻城戰下來，王鐵牛眼睜睜看著自己的手下好幾十人倒在血泊之中，心中滿是悲憤與無奈。義軍無奈隻能放棄攻打河曲縣，轉而將目標對準保德州。
    保德州守將王國粱，長得五大三粗，滿臉絡腮胡，平日裏說話也是粗聲粗氣。得知義軍來犯，他大罵道：“奶奶的，這群反賊敢來老子地盤撒野，看老子怎麽收拾他們！”他立刻有條不紊地布置防禦，不僅將城牆修繕加固，還在城中囤積了大量的守城物資，對城內的兵力進行了合理調配，激勵軍民齊心禦敵。城頭還安置了幾門小炮，黑洞洞的炮口對準城外。
    高迎祥依舊采用之前的戰術，驅使老弱先行填壕。這些老弱在騎兵的威逼下，戰戰兢兢地朝著護城河湧去。王國粱站在城樓上，罵罵咧咧道：“哼，拿這些老弱來填，當老子是吃素的！”待老弱靠近，他猛地一揮手，大聲吼道：“放箭，開炮！給老子往死裏打！” 頓時，城上箭如雨下，幾門小炮發出沉悶的轟鳴聲，實心炮彈如流星般飛出，所到之處，老弱們要麽被砸得筋骨斷裂，要麽被巨大的衝擊力掀飛，護城河周圍瞬間一片慘叫。很快，護城河便被屍體填滿。
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    隨後，王鐵牛率領著上次攻城後僅剩的二百三四十人，與其他步兵一起，在精銳騎兵的逼迫下，無奈地向保德州城牆衝去。王鐵牛深知自己的臥底身份，不能輕易涉險，便在相對靠後的位置指揮，大聲呼喊著鼓舞士氣，但聲音中難掩擔憂與無奈。老二同樣沒有貿然往前衝，他在稍靠後的地方協助王鐵牛管理隊伍，組織兄弟們前進。
    當他們靠近城牆，架起雲梯開始攀爬時，城上的王國粱扯著嗓子喊道：“弟兄們，抄家夥，讓這些兔崽子有來無回！” 隻見城上官兵有的抱起沉重的金汁煮沸的糞便，用於潑灑敵人造成傷害），朝著雲梯上的義軍兜頭潑下，頓時一片慘叫；有的拚盡全力推倒雲梯，讓攀爬的義軍摔落下去；還有的手持長槍，專刺雲梯上義軍的手和身體，隻要有人露頭，就狠狠刺去。
    突然，一門小炮調整角度後再次發射，一枚實心炮彈呼嘯著飛來，不偏不倚正好擊中了老二。巨大的衝擊力將老二整個人擊飛出去，他的身體如斷了線的風箏般重重地摔在地上，當場沒了氣息。王鐵牛眼睜睜看著老二死去，心中悲痛欲絕，但此時根本無暇悲傷。
    這一場攻城戰慘烈無比，王鐵牛的手下們死傷慘重，不斷有人被長槍刺中、被礌石砸落，或是被金汁燙傷。最終，這場攻城戰結束，義軍不得不狼狽撤離保德州。王鐵牛帶著僅存的不到一百個兄弟，望著城下死去的老二和眾多兄弟的屍體，心中充滿了仇恨與無奈。
    隨後，王鐵牛跟隨高迎祥南下轉戰千裏到黃龍山中。從此義軍以黃龍山森林為掩護沒事兒就出來突襲一下陝西的府縣，搞得練國事焦頭爛額。最近，王鐵牛又隨著王嘉胤東渡黃河，向著府穀縣而來。王鐵牛想給李明報信可苦於沒有信任的人手和機會，這一路心中很是焦急。
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