第二天下午，太陽西斜，天邊染上一抹濃重的橙紅色。高迎祥的大軍正在行進途中，此時正忙著安營紮寨。士兵們穿梭往來，有的在搭建營帳，有的在安置輜重，一片忙碌景象。
    李自成帶著二十幾個形容狼狽的手下，風塵仆仆地趕到了大軍所在之處。一名士兵眼尖，瞧見李自成等人，趕忙跑去通報。高迎祥聽聞李自成歸來，手中正握著的營帳繩索一頓，隨即果斷吩咐：“傳令，在中軍大帳議事。”
    李自成帶著這二十幾個劫後餘生的弟兄，腳步沉重地走向中軍大帳。大帳內，高迎祥麵色陰沉地端坐在主位上，兩旁站立著幾位將領，皆是一臉嚴肅，眼神中透露出擔憂與疑惑。
    李自成走進大帳，“撲通”一聲單膝跪地，聲音沉痛：“舅舅，侄兒罪該萬死，此次進城計劃慘敗，出發時百餘人，如今僅剩下這二十幾人。”
    高迎祥眉頭擰成了一個“川”字，眼中滿是痛心與責備，強壓著怒火說道：“起來說，究竟是怎麽回事？”
    李自成緩緩起身，將此次行動的前因後果詳細道來：“舅舅，那府穀縣城盤查實在森嚴，除了李明所部軍士及家屬外，商販、流民、乞丐，一律不得入城。我們實在無法，便選在離城不遠的黃強村落腳，打算從長計議。眾人絞盡腦汁，商討各種進城策略，可想來想去，都覺得困難重重。
    到了半夜，我們突然被官兵包圍。一番激戰後，我們寡不敵眾，不幸被俘。就在官兵押著我們回營的半道上，王鐵牛帶著人突然殺出，與押送的官兵展開激戰，硬是把押送的官兵打跑，將我們救下。原本被王鐵牛救下時，我們尚有將近六十人。夜裏天黑路險，好些弟兄走散了，估計其中有些弟兄見李明在府穀縣安置流民的待遇不錯，就趁黑溜走，打算天亮後去李明那求官府安置。而且，我們此次被官兵突然包圍，搞不好就是這些人中出了叛徒，引來的官兵。”
    高迎祥聽完，臉色愈發凝重如鐵。他深知此次行動失敗，對義軍士氣的打擊猶如巨石投湖，波瀾難息，其中或許還隱藏著不為人知的隱情。作為在江湖與戰場摸爬滾打多年的老江湖，他的警惕心瞬間如鋼針豎起。略作思索後，他沉聲吩咐：“把王鐵牛叫來。”
    不多時，王鐵牛被帶到大帳。他臉上帶著憨厚樸實的農民神情，可內心卻緊繃如弦，警惕萬分。
    高迎祥目光如炬，上下打量王鐵牛一番，語氣看似隨意卻暗藏鋒芒：“鐵牛兄弟，此次你救下自成和眾多弟兄，居功至偉。我有幾個細節想再問問你，你們當時是如何發現自成他們被押解的？那夥官兵人數、裝備又是怎樣的？”
    王鐵牛心中一凜，立刻察覺出問題的刁鑽。他穩住心神，臉上依舊掛著那副憨厚的笑容，麵向高迎祥恭敬地說道：“高將軍，當時咱們沒能進城，便臨時分作三路，裝作流民，被安置到城外不同的村莊。其中一路是黃老三他們去了安石莊，我這一路被安置在紅杏莊，李闖將那一路在黃強村。
    當晚，我心裏一直覺得不對勁，那種不安的感覺越來越強烈。每次我一有這種感覺，就會有不好的事情發生。我尋思著既然進城無望，不如趕緊撤回去，免得暴露。於是，我就帶著兄弟們準備去找李闖將。
    當我們走到離大路不遠的一片荒草地時，正發愁前路難辨。突然，借著朦朧的月光，遠遠瞧見有一夥官兵押著一行人走在山道上。我定睛一瞧，其中一人身形與李闖將極為相似。再仔細打量那夥官兵，人數約莫也就十幾個，每個人都背著鳥銃，不過看著都很疲憊，像是執行了很久的任務。我心裏暗叫不好，尋思肯定是李闖將他們遭遇了不測，當下心急如焚，立刻帶著弟兄們不顧一切地衝了上去。”
    高迎祥目光緊緊鎖住王鐵牛，試圖從他的神色間捕捉到哪怕一絲一毫的異樣，可王鐵牛一臉坦然，應答流暢自然，毫無破綻可尋。高迎祥心中的疑慮漸漸淡去，臉上露出些許欣慰之色，說道：“鐵牛兄弟，此次你立下大功，於情於理，我都該好好獎賞你。來人，取二十兩銀子，賞給王鐵牛兄弟！”
    帳下親兵迅速領命，不多時便將二十兩銀子呈到王鐵牛麵前。高迎祥接著說道：“鐵牛兄弟， 自成對你的能力和忠心很是欣賞，打算將你調入他麾下效力。你如今手下弟兄折損不少，我答應你，待日後有機會，定給你把手下兵馬按五百人的編製補齊，你意下如何？”
    王鐵牛佯裝出一副又驚又喜、惶恐不安的模樣，連忙跪地謝恩：“高將軍如此厚賞，李闖將如此厚愛，鐵牛實在受寵若驚。鐵牛定當肝腦塗地，為義軍效犬馬之勞！”
    待王鐵牛領賞退下後，高迎祥麵色凝重，看向眾人緩緩說道：“此次派細作進城失敗，李明必定加強了府穀周邊的防範。咱們若再在此處周旋，討不到好處。我聽聞河曲縣城目前並無官兵駐守，他們絕想不到咱們會突然轉攻河曲。咱們正好出其不意，拿下河曲，補充糧草軍備，擴充勢力。”
    李自成眼睛一亮，說道：“舅舅這主意妙啊！他們以為咱們的目標是府穀，必定將注意力都放在這附近，河曲便成了防禦的薄弱點。咱們速戰速決，在其來不及反應之前，攻下河曲縣城。”
    其餘將領也紛紛點頭稱是，你一言我一語地開始討論攻打河曲縣城的具體部署，營帳內氣氛熱烈，眾人都為即將到來的行動充滿期待與鬥誌。
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