崇禎四年三四月間，春寒料峭，汾州大營被風沙層層籠罩。帥帳內，曹文詔雙手接過練國事遞來的將令，單膝跪地，沉聲道：“末將定當竭盡全力，不負大人重托！”
    轉身出帳，曹文詔大步邁向校場。多年遼東征戰，鑄就他挺拔身姿與沉穩步伐，身上甲胄雖曆經無數戰火淬煉，卻依舊散發冷冽氣息。他曾在遼東與後金韃子殊死拚殺，憑卓越的膽識與謀略，一路升至副總兵，麾下關寧鐵騎令後金軍隊聞風喪膽。但農民起義爆發後，他被調入練國事麾下，投身鎮壓農民軍的戰事。
    校場上，號角嗚咽，戰馬嘶鳴聲此起彼伏。兩千餘關寧鐵騎校場列陣，這些從遼東帶來的騎兵，原本有近三千人，但因長期吃空餉、逃亡、疫病、頻繁作戰損耗，數量大幅縮水。他們身形魁梧，透著一股剽悍勁兒，隊列裏卻交頭接耳、推推搡搡，毫無紀律可言。細看之下，許多騎兵的甲胄雖有破損，但都有悉心修補的痕跡，破損處被牛皮或金屬片牢牢固定。他們腰間的佩刀，刀把上暗紅色的血跡很是顯眼，有的刀鞘上還刻著一道道短線，用來記錄這把刀砍死了多少敵人，一看就是久經沙場。當然，因為糧餉不足，過往作戰間隙，他們時常劫掠百姓，因此在民間也是惡名遠揚。
    騎兵身後，兩千步兵鬆鬆垮垮地站成方陣。他們手中的長槍長短不一，不少槍頭都已生鏽，身上的棉衣又薄又破，補丁摞補丁，在寒風中瑟瑟發抖。由於長期缺餉，士兵們麵黃肌瘦，眼神中透著疲憊與無奈，士氣低落，宛如一盤散沙。
    “弟兄們！咱們從遼東打到這兒，經曆了多少硬仗！如今，高迎祥躲到偏關去了，這可是立功的好機會！”曹文詔飛身上馬，扯著嗓子大喊，聲音在空曠的校場上勉強回蕩。士兵們稀稀拉拉地應和著，喊聲參差不齊，毫無振奮的氣勢。
    這時，一匹棗紅馬疾馳而來，馬上的曹變蛟翻身下馬，單膝跪地：“叔父，斥候探馬已經派出去了，可以出征！”曹文詔看著侄子，眼中閃過一絲欣慰，伸手將他扶起：“好小子，跟在我身邊，多學著點。”曹文詔對曹變蛟寄予厚望，作戰時總把他帶在身邊，言傳身教指揮作戰的門道，常誇他是“我家千裏駒” 。
    大軍出發，朝著偏關行進。曹文詔喜歡親自率領騎兵一馬當先，突擊敵陣。這時剛想催動騎兵快速前進，腦海中突然閃過練國事的叮囑：“文詔，你部是朝廷剿寇主力，這三千關寧鐵騎更是精銳中的精銳，萬萬要謹慎，不可輕敵大意啊。”再想到高迎祥詭計多端，偏關地勢複雜，便強壓下衝動，傳令騎兵放慢速度，與後麵步兵保持呼應。
    四天後，隊伍行至偏關縣北十裏處。前方斥候快馬回報：“將軍，縣城西麵十裏處發現官兵大營，與對方聯絡後得知，那是延綏巡撫率領的一萬延綏援剿官兵。”曹文詔聽聞，當即下令隊伍加速前行，前往會合。
    練國事聽聞曹文詔即將抵達，為炫耀手中武力，彰顯自身實力強大，特意帶著李明部出營列隊迎接。李明率三千部下整齊排列，一千騎兵、一千七百步兵人人騎乘戰馬，身著鑲鐵棉甲，在陽光照耀下泛著冷光。三百炮兵趕著馬騾，拉著二十四門佛郎機炮，隊列相對齊整。
    曹文詔遠遠望去，瞧見這氣勢不凡的陣仗，以為李明有近三千鐵騎，不禁目瞪口呆。他迅速整理衣甲，快馬加鞭來到近前，翻身下馬，徑直走到錢守庸麵前，單膝跪地，雙手抱拳，恭敬說道：“末將曹文詔，見過錢巡撫！路途耽擱，還望大人恕罪。”
    錢守庸身著華麗官服，臉上掛著一絲若有若無的笑意，伸手虛扶一把，語氣中帶著幾分熱絡與期許：“文詔啊，一路辛苦了。早就聽聞你在遼東的赫赫戰功，那可是令後金韃子聞風喪膽呐！如今到了山西，這剿滅賊寇的重任，咱們更是得齊心協力。高迎祥一夥在這一帶肆意妄為，攪得百姓不得安寧，此番合兵一處，定要讓他們知道朝廷的厲害！”
    曹文詔站起身，側身招手，喚來曹變蛟：“變蛟，快來見過錢巡撫。這是我侄子曹變蛟，自小跟在我身邊，弓馬嫻熟，一心報國。”
    曹變蛟快步上前，單膝跪地行禮：“晚輩曹變蛟，拜見錢巡撫！”錢守庸目光掃過曹變蛟，微微點頭：“後生可畏，好好跟著你叔父曆練。”
    錢守庸接著側身，向曹文詔介紹身旁諸將：“文詔，這是李明，延綏右路副總兵。他這支部隊訓練有素，裝備精良，此次出征帶來三千人馬，一路行軍迅速、秩序井然，堪稱楷模。年前在保安縣一帶，李明率部大敗蒙古入侵的三千鐵騎，陣斬蒙古鄂爾多斯部落首領圖魯姆，威震邊關！”李明聽聞，雙手抱拳，微微欠身：“曹將軍威名遠揚，日後還望多多指教。”
    錢守庸又指向賀人龍：“這位是賀人龍，別看他平時嘻嘻哈哈，作戰時那可是勇猛無比。前陣子強度黃河天塹、收複河曲縣，他手持大刀一馬當先，擊潰了上萬流寇，第一個攻進了河曲縣成。現在流寇見了賀遊擊那時聞風喪膽，聽說給他起了個“賀瘋子”的外號，來形容他打仗不要命。哈哈哈哈。”賀人龍滿臉堆笑，上前一步：“都是虛名，流寇瞎說的，當不得真。曹將軍才是威震流寇的大英雄，往後有什麽差遣，盡管吩咐！”隨後，錢守庸又將三個守備一一介紹給曹文詔。
    介紹完畢，錢守庸拍了拍曹文詔和李明的肩膀：“曹將軍，你是咱延綏東路副總兵，李明是右路副總兵，同屬延綏鎮，往後可要多親近親近，攜手為朝廷效力。”
    曹文詔立刻抱拳回應：“錢巡撫所言極是。李將軍治軍有方，戰功赫赫，曹某早有耳聞，日後定當多多討教學習。”李明也笑著回禮：“曹將軍過謙了，您是前輩，威名傳遍遼東，多次大敗流寇，我還得多向你學習討教才是。”曹文詔頓時覺得這小兄弟會說話，能處，得意的哈哈哈大笑起來。
    之後，眾人入營商議好駐紮營地等事宜，曹文詔請示練國事：“大人，末將先行安置麾下將士，若有差遣，隨時吩咐。”練國事點頭應允。
    曹文詔帶著曹變蛟往營地走去，曹變蛟忍不住嘟囔：“叔父，您看人家李明這隊伍，裝備精良、訓練有素，估計糧餉也缺不了。咱們……”曹文詔瞪了他一眼：“別抱怨！咱們靠的是真本事。此番偏關之戰，凶險萬分，咱們更得打起十二分精神。”
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