話說三邊總督洪承疇處理完錢守庸的戰報，這邊錢守庸正美滋滋地等著朝廷嘉獎，另一邊局勢卻如風雲突變，陡生驚濤駭浪。
    高迎祥不知何時竟如鬼魅般悄悄地率部南逾太行，大軍仿若從天而降，驟然出現在河南境內。其先鋒部隊如鋒利的矛頭，直逼濟源城。
    濟源城此前因聽聞起義軍都在山西一帶鬧騰，且中間隔著太行山，河南副總兵陳永福遍放鬆了警惕，覺得此處已然安全，無需派兵鎮守，已然有了率兵南下去剿滅本地其他流寇、土匪念頭。而此時濟源縣縣令蘇慕儒也覺得短期內無戰事之憂，也放鬆了了警惕。於是大搖大擺地來到陳永福處，言到：“陳將軍，濟源縣地狹民疲，實在是供養不了您這五千大軍的軍糧。現如今流寇已被您率領官兵擊退，敗逃至山西。這將士們已出征數月，應回家享受天倫之樂，還請您搬兵回師吧。”
    這陳永福本本是打算走的，可這蘇慕儒卻仗著是文官，處處看不起自己，如今更是一看流寇退去就來攆人了，實在可氣！於是喝了口茶水不鹹不淡的說道：“流寇行動向來狡詐，為保萬全，本將還要再此地駐守一段時間，需待探馬確認流寇確實已撤兵山中再做打算。”蘇慕儒聞言大怒：“你手下官兵這段時日以來，不守軍紀，每日偷雞摸狗、強搶民女、勒索百姓錢財，我縣衙門前每日擠滿前來報案的百姓！你等兵疲若不趕緊離開，小心本縣在巡撫大人那裏參你一本！”
    陳永福也是被這蘇慕儒氣的夠嗆，罵到：“好你個酸儒！用到老子時八百裏加急請我來救你全縣百姓，流寇跑了就翻臉不認人！老子忍你好久了！既然你攆我，那我就走，不過下次流寇再來，嘿嘿，你就自求多福吧！”說罷就傳令大軍收拾行裝，明日就開拔。蘇慕儒心中暗自冷笑，“我還有一個月就滿三年了，早已通過朝中坐師走通了吏部關係，隻要三年一滿，就可以調去南直隸當一任縣令，那裏百姓殷實，商貿繁榮，可是個撈錢的好去處。至於這裏是否還會有流寇來？留給下一任的縣令當接盤俠吧。哈哈哈。”
    陳永福的官兵走後，街頭巡邏的衙役稀稀拉拉，城牆上的壯班了望哨也常常偷懶打盹，整個城防一片懈怠之態。
    高迎祥深知濟源城是入河南的橋頭堡，對自己能否順利進入河南至關重要。於是將外甥李自成喚至跟前，神色凝重地說道：“自成啊，濟源乃要地，如今官軍懈怠，正是我們的機會。我打算選派細作混入城中，來個裏應外合，你負責此事，務必辦妥。”
    李自成趕忙抱拳應道：“舅舅放心，外甥定不辱使命！”
    李自成領命後，即刻召集手下幾位心腹將領商議。眾人圍坐營帳，氣氛嚴肅。李自成說道：“舅舅交付了個極為重要的任務，選派細作混入濟源城，為大軍攻城做內應。這事兒關係重大，諸位可有良策？誰又願擔此大任？”
    話音剛落，王鐵牛“謔”地站起身來，雙手抱拳道：“李將軍，俺王鐵牛願領此任務！俺一定不負闖王和將軍所托，把細作安排得妥妥當當，幫大軍順利拿下濟源城！”王鐵牛向來勇猛果敢，且心思細致，幹過不少類似的任務，他主動爭取，讓李自成心中稍安。
    李自成拍了拍王鐵牛的肩膀，說道：“鐵牛，此任務艱巨，你需謹慎行事。挑選細作時，務必選那些身手敏捷、頭腦機靈之人。入城之後，讓他們扮作不同身份，摸清城內虛實。”
    王鐵牛領命後，迅速挑選一批得力手下，讓他們喬裝成各類人物。有扮成行色匆匆的商旅，有裝作逃荒的饑民，還有扮作雲遊道士與慈悲和尚的。這些細作三三兩兩混入濟源城後，各自尋機潛伏下來。
    兩日後，城外義軍如潮水般湧來，喊殺聲震得城牆都微微顫抖。城牆上的壯班衙役這才驚慌失措地拿起敲鑼示警，城下守門的七八個壯班衙役也趕緊關閉城門。此時，王鐵牛在城內指揮扮作商賈、道士、和尚、饑民的細作們突然殺出，殺散城門洞內的這七八個壯班衙役，然後合力打開城門。
    城外義軍見城門一開，趁勢如餓虎撲食般衝入城中。濟源城的衙役本就不多，平日裏威嚇百姓也就靠著水火棍、鐵尺、鐵鎖，根本沒什麽戰鬥力，此時眼見城門被打開，義軍大量湧入，頓時作鳥獸散。濟源縣令蘇慕儒，聽到城頭示警的鑼聲和城內的動靜知道不好，正在組織縣衙的衙役前去城牆支援，卻見一隊起義軍騎兵殺到，身邊衙役瞬間逃光，就剩自己一人直麵義軍鐵蹄，絕望之下，蘇慕儒拔劍自刎，以死殉國。在義軍的迅猛攻勢下，濟源城短短時間內便宣告失守。
    緊接著，清化、修武兩地也未能抵擋義軍的攻勢。高迎祥的義軍一路勢如破竹，所到之處，官軍望風披靡。清化城防雖有一定基礎，但麵對士氣高昂的義軍，數日後便城破人亡。修武守將名叫常鼎，聽聞清化失守，未等義軍全力攻城，已然嚇得魂飛魄散，棄城而逃，修武輕易地落入義軍之手。
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    隨後，義軍將目標鎖定在了懷慶。懷慶乃軍事要地，城牆高大堅固。此時駐守懷慶的是河南副總兵鄧玘，他麾下共有五千餘人。其中，鄧玘精心豢養的家丁將近七百人，這些家丁裝備精良，待遇優厚，是鄧玘最為倚重的力量。而其餘四千餘步兵，裝備則顯得比較簡陋，平日裏也是饑一頓飽一頓。不過，好在懷慶城內糧草相對充足，一旦作戰，士兵們基本都能吃飽飯。
    鄧玘並非庸碌之輩，深知懷慶的重要性。早在義軍逼近之前，他就憑借著自己的經驗，早早組織兵力，利用堅固的城防進行布防。城牆上還架設有數門大炮，雖數量不多，但關鍵時刻能起到決定性作用。鄧玘下定決心，憑借堅城與義軍決一死戰。
    高迎祥率大軍將懷慶城團團圍住，一場激烈的攻防戰就此展開。白天，義軍架起雲梯攻城，鄧玘指揮守軍以滾石、箭矢回擊，還適時下令開炮，打壞了不少義軍工程器械。一時間，戰場上硝煙彌漫，義軍死傷無數；夜晚，義軍試圖偷襲，卻被鄧玘提前識破布置的暗哨察覺。一時間，懷慶城陷入僵持狀態。
    然而，就在河南局勢陷入膠著之時，高迎祥再次展現出其非凡的戰略眼光。他留下部分步兵和全部饑民繼續圍困懷慶，迷惑守軍，自己則親率精銳大軍悄然潛入西山。而後，大軍如猛虎下山一般，直逼順德。
    高迎祥看準時機，派遣王鐵牛率領三百多騎兵，如疾風般先行向順德城門突擊而去。馬蹄聲如雷，塵土飛揚，王鐵牛一馬當先，怒吼著衝向毫無防備洞開的南城門。
    順德城守將名叫趙崇武，此人一貫自恃順德城堅固，又覺義軍主力遠在懷慶，故而毫無防備，整日在府中飲酒作樂。當王鐵牛率領三百多個騎兵如疾風般突擊南城門時，趙崇武正在後堂與一群美女喝酒猜拳行令。聽聞城外喊殺聲起，他才驚覺大事不妙，匆忙披掛上陣。
    待他趕到城門時，王鐵牛已率騎兵成功占領城門，義軍正源源不斷地湧入。趙崇武試圖組織兵力反擊，奪回城門，但此時城內早已亂成一團，士兵們把號衣一脫，丟下破長矛四處奔逃，根本無法集結起來進行有效的抵抗。趙崇武在亂軍中左衝右突，身邊的親兵家丁是越來越少。
    眼見局勢已無可挽回，趙崇武無心戀戰，帶著幾名親信家丁趁亂從東城門逃出城去。他一路策馬狂奔，不敢有絲毫停留，直奔真定方向而去，期望能在真定暫避風頭。真定守將徐標是他的酒肉朋友，平時沒少一起去青澀小樓玩耍。
    順德城破後，高迎祥又揮師直逼真定。真定守將徐標聽聞順德失陷，且趙崇武狼狽跑來，軍心大亂。麵對來勢洶洶的義軍，徐標雖有心抵抗，但麾下將士長期欠餉嚴重早已毫無戰心。義軍開始攻城後，城牆上的真定守軍紛紛丟下兵器下城逃跑，徐標命令家丁斬殺逃兵，但奈何這是全線崩潰，沒多久家丁就被潰兵裹挾著跑沒影了。在混亂中士兵們因徐標平日裏克扣軍餉太狠了，幾個兵痞從背後用長槍捅死了他，割下人頭拿去高迎祥那邀功請賞去了，真定就此落入義軍之手。
    隨著義軍步步緊逼，距離京畿之地越來越近，消息如一陣狂風般迅速傳入京城，頓時引起軒然大波。京內百姓人心惶惶，大街小巷都在議論義軍的動向。平日裏養尊處優的達官顯貴們更是慌了神，紛紛想著如何自保。街頭巷尾，隨處可見有人收拾細軟，準備隨時逃離京城。
    朝堂之上，大臣們也亂作一團。刑部尚書劉宗周焦急地奏報：“陛下，高迎祥賊寇猖獗，已逼近京畿，京城危在旦夕啊！” 內閣大學士文震孟、禮部侍郎黃道周等大臣紛紛附和：“是啊，陛下，得趕緊想辦法應對，否則後果不堪設想！”
    崇禎皇帝端坐在龍椅之上，聽著大臣們七嘴八舌的奏報，臉色愈發陰沉。他緊握著龍椅的扶手，指節泛白，雙眼怒目圓睜，猛地一拍龍案，大聲怒斥道：“洪承疇身為三邊總督，肩負剿匪重任，卻如此無能！不僅剿匪不力，還以鄰為壑，致使匪患如此猖獗！如今賊寇直逼京畿，成何體統！”
    言罷，崇禎皇帝當即下旨，“著洪承疇速速率兵東進剿匪，務必將賊寇盡數剿滅！若不能完成使命，提頭來見！” 同時，他又聲色俱厲地責令兵部尚書：“你即刻調兵遣將，加強京畿防禦，若京城有失，唯你是問！”兵部尚書嚇得連忙跪地，連稱遵旨。
    洪承疇接到聖旨時，正在太原城中為如何徹底剿滅藏身山中的高迎祥部而發愁。因為消息傳遞手段落後，山西、河南兩省互不統屬，中間還有太行山相隔，洪承疇此時還不知道高迎祥又冒出來個大活呢。他看著手中措辭嚴厲的聖旨，一陣頭暈目眩，一口老血差點噴出來，氣的手腳發抖。但多年的征戰經驗讓他迅速鎮定下來，立刻著手重新調配兵力，選拔精銳，準備東進與義軍展開殊死一搏。
    而此時的高迎祥，威風凜凜地站在真定城頭，凜冽的風呼呼地吹，將他的披風獵獵揚起。他目光如炬，望向遠方，仿佛已經看到了義軍更為壯闊的未來，眼中閃爍著熾熱的光芒。
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    稍作停留後，他轉身闊步走下城頭，徑直朝著城內帥府而去。一路上，街道兩旁的百姓對他投以敬畏又夾雜著期待的目光，高迎祥神色威嚴，步伐沉穩，對這些目光視若平常。
    進入帥府，高迎祥當即傳令，召集手下眾將前來議事。待眾將齊聚，帥府大廳內氣氛熱烈而莊重。高迎祥端坐在主位之上，環視眾人，高聲說道：“此次能順利拿下順德、真定，王鐵牛功不可沒！尤其是王鐵牛率騎兵突擊順德城門，那一戰，如神兵天降，打得敵軍措手不及！為酬謝王鐵牛的奪城大功，本王決定成立第九隊，任命王鐵牛為第九隊的闖將！”
    此言一出，大廳內頓時響起一片祝賀之聲。眾將紛紛圍向王鐵牛，拱手稱讚，恭喜他獲此高位。王鐵牛心中滿是得意與興奮，臉上洋溢著笑容，連連向眾人抱拳回禮。他明白，這個職位不僅是榮耀，更是能讓他更好地為李明發揮作用的契機。
    隻見王鐵牛轉過身，麵向高迎祥，單膝跪地，聲音洪亮且堅定地說道：“多謝闖王厚愛！鐵牛定當肝腦塗地，為闖王和義軍的大業，拚死效力！”說完，又畢恭畢敬地向一旁的李自成投去恭敬的目光，臉上的神情一如既往的憨厚、謙卑。
    待眾人逐漸散去，王鐵牛也回到自己的住處。他警惕地環顧四周，確認無人後，輕輕走到書桌處。王鐵牛緩緩坐在椅子上，小心翼翼地從貼身衣物裏掏出一塊玉佩。玉佩質地普通，雕工也比較粗糙，一看就不值什麽錢，王鐵牛輕輕摩挲著玉佩，眼中透露出一絲旁人難以察覺的回憶之色。他盯著玉佩，仿佛透過它看到了李明，在心中默默念道：“將軍放心，鐵牛已謀得第九隊闖將的高位，定不負您的重托……”隨後，他又謹慎地將玉佩貼身藏好，整理好衣衫，大步走出臥室，恢複了那副憨厚老實、對他人熱情豪爽的模樣。
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