李明率領著師部、趙剛的第一旅、齊小天的匠作營以及一大群家屬，一路風餐露宿，朝著寧遠城行進。部隊初聞移防關外時都麵有難色，可得知每月有2兩銀子的高薪時立刻士氣高昂，這一路軍旗獵獵作響，還順路在沿途剿滅了2股不開眼的小土匪。當寧遠城那略顯斑駁卻依舊巍峨的城牆映入眼簾時，李明知道這兩個月的行程終於結束了。
    抵達寧遠城後，錢守庸率一眾官員早已在城門迎接。一番寒暄後，李明與錢守庸徑直走向督師府書房。待下人退下，房門緊閉，李明麵色凝重地說道：“錢督師，聖上委我以寧遠總兵重任，統管寧遠城及周邊十五座堡防務。一路行來，後金肆虐之景觸目驚心，寧遠附近村莊、堡壘化為廢墟，百姓流離失所，防務空虛，長此以往，寧遠城危矣。”
    錢守庸微微點頭，神情憂慮：“將軍所言極是，後金侵擾頻繁，寧遠周邊被多次擄掠，已然殘破不堪。城內兵力尚可，但城外人口銳減，糧草補給幾乎全部要靠朝廷運來的遼餉，一旦朝廷那邊有什麽變故，遼餉輸入一斷軍心必亂！不知李總兵有何良策？”
    李明稍作沉思，緩緩說道：“我一路思忖，寧遠當下急需充實人口，有人才能種出糧食來，有了糧軍心自然穩固。關內目前流民眾多，經常被流寇煽動裹挾四處搶掠，若能將其遷徙至此，於寧遠、於流民皆為幸事。”
    錢守庸目光一亮，卻又麵露擔憂：“李總兵此計確有可行之處，隻是遷徙流民，談何容易。關內自顧不暇，各地官府以鄰為壑，是否能配合此事未可知，且流民長途遷徙，安置、補給難題眾多。”
    李明點頭表示認同，說道：“錢督師顧慮不無道理。但寧遠局勢危急，充實人口刻不容緩。充實關外人口是打基礎、利長遠的大事，我意上書朝廷，陳明寧遠嚴峻形勢，懇請聖上降旨，令各地方官府協助挑選精壯流民，有組織送往關外。朝廷撥發專款，沿途官府接力負責安置補給。”
    錢守庸沉思片刻，緩緩道：“此計雖看似可行，然各地官府若有錢糧、朝廷若有專款何至於流民遍地？且流民中老弱病殘居多，即使盡數送來，也恐成寧遠負擔。”
    李明嘴角微微上揚，說道：“錢督師，長途遷徙艱難，官府克扣賑濟糧，途中自然會淘汰掉絕大部分老弱病殘。抵達寧遠者，應多為青壯男女，可為我所用。”
    錢守庸眼中閃過一絲疑慮，旋即點頭：“李總兵此計雖毒，卻也不失為良策。此事重大，關乎流民生死，切不可輕易外傳。”
    李明神色嚴肅，點頭應道：“錢督師所言極是，務必謹慎行事。接下來勞煩錢督師盡快起草奏疏呈遞朝廷，詳述寧遠現狀與請求。我先安頓好手下部隊和匠作營，然後咱們著手安排城內準備工作，一旦朝廷準奏，即刻展開流民接收事宜。”
    錢守庸應道：“好，我這就準備奏疏。隻是流民接收後，安置之事，還需從長計議。”
    李明目光炯炯，說道：“這個自然。待流民抵達，先安置於城外臨時營地甄別分類，把好吃懶做、遊手好閑、不服管教、疑似各方探子的挑出來，拉去采煤、開礦。其他精壯者以百人左右編為村落，安置在寧遠城和周圍堡壘附近，一旦後金韃子來襲可快速進入附近城池、堡壘協防。對這些流民村落我們可以劃撥土地給他們耕種，咱們隻需在收獲時收取三成糧食。同時，咱們提供種子、耕具、耕牛等農具，助他們初期的開墾耕種。如此，既能解決流民生計，又能充實軍糧，減少對後方運輸的依賴，還能充實寧遠防務，一舉三得。”
    錢守庸聽聞，思索一番後說道：“李總兵此安排甚是周詳，如此一來，流民有了安身立命之所，寧遠也能逐步恢複生機。隻是這種子、耕具、耕牛等物資，籌備起來也非易事。”
    李明說道：“這方麵咱們從遼餉裏拿出一些銀子，由匠作營打造農具；再聯係牲口販子，從蒙古、後金買些牛馬耕地也很容易；種子直接買點應該也可以解決。同時咱們也需在奏報中向朝廷要求在物資調配方麵給予支持。”錢守庸聽得連連點頭。
    李明走後，錢守庸在書房立刻著手起草奏疏。他伏案疾書，洋洋灑灑數千言，詳細闡述寧遠城及周邊地區遭後金破壞的慘狀，強調充實人口對鞏固邊防、恢複生產的重要性，懇請朝廷下令關內各地方官府挑選流民，有組織地輸送至關外，並請求朝廷在物資調配、資金撥發上給予支持。
    奏疏寫好後，錢守庸反複審閱，確認無誤後蓋上官印，選派親信快馬加鞭送往京城。
    數日後，奏疏呈至禦前。皇帝看著這份奏書，眉頭緊鎖。此時關內流寇之亂攪得朝廷焦頭爛額，關外後金又虎視眈眈，朝廷兵力、財力均麵臨巨大壓力。但寧遠作為抵禦後金的前沿重鎮，其重要性不言而喻。若寧遠有失，後金便可長驅直入，進逼山海關，危及京城。
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    第二日的早朝上，崇禎皇帝讓群臣商議此事。朝堂之上，氣氛凝重。禮部侍郎陳子壯率先站出，拱手道：“陛下，寧遠乃邊防要地，其安危關乎社稷。隻是如今關內流寇猖獗，百姓苦不堪言，地方官府自顧不暇，恐難以有精力協助輸送流民。且遷徙流民耗費巨大，朝廷財政本就緊張，恐難以承擔。”
    戶部尚書侯恂也跟著附和：“陛下，禮部侍郎所言極是。如今國庫空虛，撥發專款用於流民遷徙安置，實非易事。若再加上種子、耕具、耕牛等物資籌備，這開支恐怕會讓朝廷財政雪上加霜。”
    然而，兵部尚書張鳳翼卻有不同看法：“陛下，寧遠之重要，不言而喻。若能充實寧遠人口，增強其防務，便可有效抵禦後金。一旦寧遠失守，後金鐵騎南下，京城危矣。屆時，朝廷所需耗費的人力、物力將遠超此次流民遷徙之費用。臣以為，此計可行。”
    眾大臣各執一詞，爭論不休。崇禎皇帝坐在龍椅上，神色凝重，陷入沉思。良久，崇禎皇帝抬起頭，目光掃過眾人，緩緩說道：“寧遠之安危，朕豈會不知。朕意已決，準奏。著令關內各地方官府，務必組織當地流民，送往關外寧遠實邊。戶部統籌資金，確保流民遷徙途中及安置所需費用。工部負責籌備種子、耕具、耕牛等物資，協同送往寧遠。各部務必通力合作，不得懈怠。”眾大臣見皇帝已做出決斷，紛紛跪地領旨。
    話說李明從錢守庸處出來後，腳步匆匆，徑直朝著齊小天所在之處趕去。此時的寧遠城，陽光灑下，街道上一片忙碌景象，士兵們巡邏往來，百姓們也各自忙著生計，但李明心中裝著要事，無暇顧及這些。
    還未到齊小天所在的屋子，一股濃烈刺鼻的硫磺氣味便撲麵而來。李明下意識地用手捂住口鼻，加快了腳步。推開門，屋內彌漫著淡淡的煙霧，各種瓶瓶罐罐擺滿了桌子和架子，齊小天正彎腰專注地擺弄著一套複雜的裝置，完全沒察覺到李明的到來。
    李明輕咳兩聲，提高音量說道：“小天，你這研究得夠投入啊。”齊小天這才猛地直起身，看到李明，趕忙行禮：“李總兵，您來了！實在不好意思，這味兒是大了些，最近研究雷汞，用到的硫磺比較多。”
    李明擺了擺手，目光落在那套裝置上，神情嚴肅地問道：“小天，雷汞研究得怎麽樣了？後膛槍的製造可就指望這雷汞做火藥底火了，要是搞不定，這後膛槍可就造不出來。”
    齊小天眼中閃過自信的光芒，臉上露出笑容：“李總兵，跟您匯報下，最近已經有了不小的眉目。我嚐試了新的材料配比方法，雷汞已經能出現初步反應，效果比之前好很多。不過，因為咱們從府穀縣向寧遠城移防，行軍途中不得不中斷了兩個月。但您放心，現在這些設備已經搭起來了，我估算著，最遲一個月，肯定能有確切成果。”
    李明麵露欣喜之色，上前拍了拍齊小天的肩膀：“好樣的！這可是大事，你盡管專心研究，有什麽需要，人力、物力，我全力支持你。”李明接著說道：“小天，這雷汞的製造工藝可不比燧發槍的擊發裝置，那燧發槍無論是朝廷還是後金女真人隻要繳獲一隻，找個手藝好的工匠拆解一下，照葫蘆畫瓢也能仿製出來。我估摸著皇太極沒準兒這時候就在大批量仿製呢，所以這就是我為什麽一直催促你要加快研製雷汞進度的原因！雷汞得經過化學合成，就是給他們一百斤現貨，他們也仿製不了，這就是核心技術！小天，這後膛槍要是能造出來，我給你獎勵一萬兩銀子！”齊小天聽後眼珠子都要瞪出來了，馬上拍胸脯表示，一個月太久，最多半個月就能研究出來雷汞！
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