長安城裏，一封來自皇帝行營的密信，如一片秋葉悄然飄落在房玄齡的案頭。摩挲著信箋上長孫無忌熟悉的字跡，房玄齡卻總覺得字裏行間藏著某種微妙的變化，像薄霧般難以捉摸。
    不敢耽擱，立即引著太子李治審閱旨意。皇帝病重，行程要延緩回京，除軍情一切由太子與房相商議定奪，並向幾方外邦傳達了旨意。
    次日清晨，三道賜婚似乎讓群臣息了皇帝病重的擔心，新人分別是新興公主與程處默、汝南公主與尉遲寶琪、李百藥的孫女與高侃。
    隨後三百裏加急的馬蹄聲劃破長安的晨霧，宣旨使們身著錦袍，腰懸金符，縱馬奔赴四方。
    敕封的旨意越過雁門關，直抵薛延陀舊部。新任伊特勿失可汗的咄摩支在瑟瑟中接過金冊，望著雲中都護府的旌旗在北疆獵獵飄揚，慶幸著自己識實務為俊傑。
    百濟王宮，當使者展開明黃詔書的刹那，百濟王望著“即刻歸還新羅城池“的嚴令，手中的茶盞微微顫抖，倒映在茶湯裏的龍紋似在無聲威嚇。高句麗王庭中，使者的聲音如寒刃出鞘：“若敢阻攔，天兵將至！“
    與此同時，長安城中的閻府張燈結彩，閻立德正為外孫大擺百日宴。從邛州匆匆趕回的親家公王才，此刻正抱著繈褓中的孫兒笑得合不攏嘴。
    “就叫遇仙！“老人眼中閃著淚光，“當年我兒在終南山偶遇董仙師，才有了與秦駙馬的機緣，這名字就當是謝天謝地的紀念！“滿堂賓客紛紛舉杯，誰也沒想到，這竟是老人最後的笑顏。
    次日清晨，下人發現王才在榻上已安然離世，手中還攥著半塊孫子的長命鎖，臉上猶帶著滿足的笑意。
    而此時千裏之外的隴右古道上，王玄策正頂著午時的烈日策馬前行。甲胄上還沾著恒河的泥沙，腦海中不斷閃回著出使途中的血雨腥風：
    半年前，當使團踏入中天竺時，迎接他們的不是戒日王的盛宴，而是叛軍的屠刀。阿羅那順的叛軍用彎刀劈開了裝滿大唐珍寶的車輦，各色珍寶滾落塵埃，隨從們的慘叫混著金器碎裂的聲響，如毒蛇般鑽進王玄策的耳膜。
    叛軍的箭矢如雨般射來，特戰隊員們組成血肉人牆，用染血的盾牌將兩位主使死死護在中央。混戰中，蔣師仁的衣袍被利刃劃開數道口子，甲五的左臂已被箭矢貫穿，卻仍死死拽住王玄策的馬韁：“玄策兄，快走！“
    殘陽如血，一行人棄車策馬狂奔。王玄策回頭望去，滿地狼藉中，兄長托付的珍玩散落一地，被叛軍肆意踐踏。想到肩負的使命成空，連兄長的財物都未能保全，喉頭一甜，險些嘔出血來。“此仇不報，誓不為人！“
    甲五忍痛扯下衣襟包紮傷口，喘息著建議：“吐蕃西南邊境防守薄弱，可暫避鋒芒！“眾人在月色的掩護下，沿著崎嶇山道艱難前行。沿途不時有叛軍斥候掠過，他們隻能藏身密林，啃食野果充饑。
    當望見吐蕃邊境軍旗上的白獅雪山紋，王玄策的坐騎已口吐白沫，而身後追兵的馬蹄聲，仍如催命符般緊追不舍。
    吐蕃王帳內，鬆讚幹布摩挲著鑲金的酒杯，目光灼灼地打量著滿身風塵的王玄策。當聽聞使團中那位精通吐蕃語的譯者，竟是秦駙馬麾下的精銳時，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，暗中示意祿東讚試探大唐公主的求娶之策。
    王玄策攥著染血的使節旌節，額角青筋暴起。連日奔逃的疲憊與血海深仇的交織，讓他難以按捺心中的焦躁。
    祿東讚剛開口提及和親之事，他便猛地拍案而起，震得酒盞中的青稞酒潑濺而出：“讚普若真心交好大唐，便速速借我精兵！“
    聲音震如驚雷，腰間的佩劍隨著動作鏗鏘作響，“我大唐使節，何時受過這般折辱？吐穀渾扣押大唐使臣，落得個國破家亡；天竺鼠輩竟敢劫掠使團，此仇不報，何以彰顯天威！“鬆讚幹布挑眉不語，饒有興致地看著眼前這位怒發衝冠的唐使。
    王玄策大步上前，目光如炬：“我不願以這點小事驚動天聽，若讚普肯相助，定能橫掃天竺的叛軍！待凱旋之日，讚普再遣能臣攜帶厚禮，切記，切不可吝嗇！
    大食、霍爾諸國使者已在長安候旨求親，吐蕃若想抱得公主歸，唯有以實力與誠意打動陛下！“言辭激烈，字字如刀，帳外的吐蕃武士聞言都忍不住握緊了刀柄。
    祿東讚剛要開口反駁，卻見鬆讚幹布突然放聲大笑，起身握住王玄策的手臂：“好！好個大唐使節！本讚普便借你精兵，看看大唐的兒郎如何踏平天竺！“王帳內，燭火搖曳，映照著兩人交握的雙手，也映照著吐蕃與大唐微妙的聯盟，正在這場談判中悄然成型。
    鬆讚幹布擊節稱快，與祿東讚在牛皮輿圖前徹夜謀劃。晨光未現，吐蕃精銳騎兵的鐵蹄已踏碎晨霧，一千二百名精銳，連同泥婆羅七千騎兵以及章求拔國的聯軍，如潮水般匯聚在了王玄策的麾下。
    鬆讚幹布將象征統帥權的犛牛尾纛旗鄭重的交予唐使，軍帳外馬蹄聲與戰鼓聲震得地麵微微發顫。王玄策輕撫腰間陛下親賜的麟角弓，望著漫山遍野的旌旗，眸中燃起灼熱的戰意。
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    六月的恒河蒸騰著濕熱氣息，王玄策第一次執掌萬餘大軍，卻鎮定如淵，以為戒日王複仇為名，親率聯軍沿著恒河支流疾進。
    吐蕃精銳如黑鴉般掠過山丘進行側翼包抄，泥婆羅的騎兵踩著震天的鼓點正麵衝鋒，特戰隊員們則潛入敵營之中點燃火油。
    三日內，茶鎛和羅城的城牆轟然倒塌，硝煙尚未散盡，王玄策聽從了甲五的建議，釋放了所有俘虜：“讓他們告訴阿羅那順，大唐天威，不可冒犯！“
    潰散的俘虜如同驚鳥一般逃回了迦沒路國，將唐軍神勇的傳聞傳遍了天竺，攻心之計果然奏效，迦沒路國的守軍不戰而降。
    曲女城的攻堅戰更是慘烈，王玄策親自擂響戰鼓，看著雲梯上的士兵如蟻群般攀爬，火攻的烈焰將夜空染成了血色，戒日王朝的宮闕化為了廢墟。
    當阿羅那順帶著殘部逃往恒河的下遊之時，蔣師仁的輕騎如鬼魅一般追了上去。半月後，阿羅那順被繩索捆成了粽子，連同王妃、王子皆被五花大綁押至到了帳前，一萬兩千餘名俘虜垂頭喪氣的跪地等著審判。
    隴右的八月，暑氣已被祁連山的風卷走大半。王玄策撫摸著懷中妻子寄來的家書，想象著繈褓中兒子的模樣，催促著隊伍加快行程。身後阿羅那順戴著沉重的枷鎖，與一眾俘虜組成了望不到盡頭的長隊。
    王玄策望著戰利品中那個自稱能煉製長生藥的方士那羅邇娑婆寐，兄長的告誡早忘得一幹二淨，且隨我回到長安，也讓陛下看看這天竺的奇人！
    任城頓所，杜楚客握著剛擬好的公文，指尖無意識摩挲著文書的邊緣，忽然意識到，自三日前皇帝最後一次召見群臣，已整整七日未見聖駕。
    往常每日卯時必有的宣召、午時例行的禦膳傳報，乃至入夜後搖曳在禦帳外的燭火，竟都像被無形的手掐滅了一般，徹底沒了蹤跡。
    “來人！“猛地推開案幾，當值的親隨疾步而入，“陛下近日可曾傳召太醫？“杜楚客壓低聲音，餘光瞥見帳外巡夜的千牛衛換成了陌生的麵孔，並由李客師親自巡邏，心頭陡然升起寒意。
    第二日清晨，杜楚客特意偶遇了正行色匆匆的褚遂良。“登善，之前陛下批閱的關隴漕運疏遲遲未有發回，不知如今是否方便...“
    話未說完，便被對方溫和卻疏離的微笑截斷：“山賓安心，聖體近日勤於政務，暫歇幾日光景罷了，此事不急。“可當杜楚客試圖追問具體病狀時，卻見對方廣袖一拂，匆匆轉身，腳步竟比往日急促了許多。
    更蹊蹺的是往日總在禦帳外候旨的高福，如今全換成了長孫無忌的親隨。杜楚客佯裝向長孫無忌稟報國子監修繕事宜，話鋒突然一轉：“聽聞陛下龍體欠安...“
    話音未落，長孫無忌濃眉倒豎：“山賓管好分內之事即可！聖駕安危自有我等顧全，莫要多問！“反常的怒意反而印證了自己最可怕的猜想，那抹曾照亮整個大唐的煌煌天威，或許已悄然熄滅。
    行營大帳燭火搖曳，映得四人麵色凝重。長孫無忌撚著胡須，率先打破沉默：“如今聖體...已出現腐臭之象，製冰之事刻不容緩。隻是沿途耗時耗力，諸位可有良策？“
    李積皺著眉頭，攤開輿圖：“從任城到長安，還有千裏之遙，若這般行軍，估計到了長安得要年關了，我實在是擔心京城有變，
    另外製冰、運冰需耗費大量人力物力，如此大張旗鼓，恐生疑竇。“手指在地圖上緩緩移動，“再者，若行軍速度太快，與陛下病重之說相悖；若太慢，聖體...實在難以保存。“
    褚遂良輕輕歎了口氣：“對外宣稱陛下病重，每日照常傳召禦醫、進奉膳食，時間慢些倒是無妨，隻要京城穩定就好。“
    長孫無忌目光掃過眾人，最後落在一直沉默的秦浩身上：“正則可有想法？“
    秦浩微微頷首：“便由司徒決定吧，我沒意見，諒那些宵小也是竹籃打水。”心中卻早有思量：消息恐怕早已不脛而走。杜楚客的試探、朝堂的異動，都暗示著有人已察覺到異常。
    如今最要緊的，是先告知太子，讓他早做準備，希望自己發出的密信能讓太子守好宮禁便成，仁貴，若是出了差錯，就給我等著吧。
    杜楚客在帳中來回踱步，燭火下他的影子恍若困獸，突然，案頭的青銅漏壺發出滴水聲，驚得他猛然轉身。
    月光透過窗欞斜照進來，顫抖著抓起狼毫，墨跡在絹帛上暈開：“陛下恐已...“筆尖懸在半空良久，最終狠狠落下。
    帳外傳來梆子聲，杜楚客叫來最得力的心腹，將密信縫進衣袍夾層：“連夜趕往長安，務必親手交到魏王手中！“看著黑影消失在夜色，不自覺握緊腰間的玉佩，那是當年皇帝親賜的嘉獎之物。
    九月的長安，秋意漸濃，落葉紛飛的街頭彌漫著壓抑的氣息。段誌玄的靈堂內，白幡低垂，哭聲震天。這位跟隨李世民南征北戰的老將，終究沒能熬過這個秋天，一紙追贈輔國大將軍、揚州都督的詔書，諡號“忠壯“，賜陪葬昭陵，算是為他戎馬一生畫上了圓滿的句點。
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    與此同時，獨孤開遠的離世也讓朝堂上下一片唏噓，諡號“僖“的背後，是他多年小心畏忌的總結。獨孤大寶隨後被從雲中調任隴州司馬。
    同一時間，狄孝緒也選擇告老還鄉，朝堂的權力更迭如秋風掃落葉般迅速。劉仁軌被緊急召回京城，接任尚書左丞之職；而禮部尚書的重擔，則落在了李百藥的肩上，接替已逝的河間王李孝恭。
    太極殿內，崔仁師正引經據典，激昂地闡述著刑律改革的見解。一封來自秦浩的密奏被呈了上來，李治接過密奏的瞬間，手指微微顫抖。匆匆掃視了一眼，臉色瞬間變得慘白，隨即宣布散朝，腳步踉蹌地返回東宮。
    書房內，李治緊握著密奏，淚水奪眶而出。“陛下駕崩，密不發喪“八個字如重錘般砸在他的心頭。
    房玄齡與於誌寧見狀，也是驚愕不已，待回過神來，立刻意識到了事態的嚴重性。兩人連忙上前勸慰，同時安排加強宮中戒備，封鎖消息。
    傍晚，李治緊急召見了尉遲恭、薛禮、高侃、阿史那彌射、常何、秦懷道等一眾將領。緊閉的殿門內，君臣密談了許久，無人知曉他們究竟商議了何事。
    薛萬徹獨坐家中，望著杯中的殘酒，滿心的失落。白天未得到召見的事，如同一根刺紮在心頭。
    深夜約了韋挺對酌，酒過三巡，終於忍不住吐露心聲：“今上太子召見眾將，卻獨獨漏了我，怕是殿下不喜我這個舊臣，待太子登基...“話音未落，窗外一陣寒風吹過，吹滅了案上的燭火，也讓這滿心的愁緒愈發濃重。
    次日早朝，李治開口便是連番重賞：“高季輔累功甚偉，著即加封銀青光祿大夫，兼吏部侍郎，主理天下銓選！“此言一出，群臣交頭接耳，韋挺卻是心中一震。
    而刑部尚書一職，因李道宗遠在遼東鎮守，暫由劉德威代掌，這臨時安排看似尋常，卻暗含深意，劉德威是太子的東宮舊臣。
    最令人矚目的，當屬核心宰執的升遷。長孫無忌官拜太尉，位列三公之首；李積進拜司空，加授開府儀同三司，位極人臣；
    秦浩更是獲封驃騎大將軍、太子太傅兼知門下省事，執掌封駁審議大權，褚遂良則從諫議之臣一躍成為中書令，執掌詔令中樞。
    岑文本攥著笏板的手指微微發白，他代行中書令數月，日夜操勞，本以為轉正在即，卻不想被褚遂良後來居上。餘光掃過殿內，正撞見韋挺同樣驚愕的眼神，兩人心照不宣，如此突兀的人事變動，背後必有隱情。
    退朝的鍾鼓尚未散盡，韋挺便嗅到了風雨欲來的氣息，匆匆將吏部事務交待清楚，翻身上馬便直奔昭陵。馬蹄揚起的塵土在官道上拖出長長的尾跡，不知情的路人還以為是緊急軍情的五百裏加急。
    當渾身汗透地出現在李泰麵前時，連喘息都帶著惶急：“魏王，朝局驟變，必有大事！“
    李泰摩挲著手中的青玉鎮紙，墨色瞳孔中閃過幽光，當機立斷，立刻手書一封：“速結張亮，增我臂助！“印泥一幹，便將密信塞進韋挺懷中。
    暮色四合時，韋挺又一次策馬狂奔，頂著最後一縷天光衝入長安。顧不上換下汗濕的衣衫，便遣人去請工部尚書張亮。庭院裏的燈籠次第亮起，不多時酒菜的香氣混著秋風飄出。
    秋夜的長安，夜已漸涼，張亮立在廊下，卻感覺不到寒意，指尖無意識摩挲著腰間的玉帶。
    幾個月前還曾風光無限，如今卻困在這掌管百工營造的衙門，雖居尚書高位，卻再無調兵遣將之權。
    府內傳來李氏催促的聲音，他苦笑一聲，韋挺的宴請，怕是醉翁之意不在酒。
    李氏見丈夫猶豫不決，柳眉微蹙：“老爺總這般瞻前顧後！當年先生說你有天命在身，如今回京卻是明升暗貶，若不主動謀劃，難不成要在工部蹉跎一生？“
    張亮重重歎了口氣：“許敬宗前幾日透露口風，說太子殿下本想讓劉審禮頂替我，不知為何計劃擱置。工部這位置，怕是都坐不穩了。“想起程公穎的預言，如今看來不過是鏡花水月，還搭上了夫人白花花的身子。
    李氏神色一凜，指尖捏著絹帕的力道加重：“不可能！先生言之鑿鑿，豈會有誤？你先去赴宴，我自會與他再深入交流一番。再說，你那五百假子已齊聚長安，慎幾來信說，他們嫌宅邸狹小，不如洛州自在。“
    “能有什麽法子？“張亮煩躁地揮了揮手，“長安寸土寸金，我哪有那麽大的莊子安置他們，行軍打仗時，這些假子還算得力，可你推薦的那些...“
    話未說完，見李氏杏眼圓睜，又把後半句咽了回去，“罷了罷了，當年在洛州，副將們倒是個個能幹，如今誰還瞧得起我這賦閑的尚書？“
    李氏冷笑一聲：“他們飛黃騰達便忘了舊主？老爺且放心赴宴，沒準韋尚書能帶來什麽好消息呢。“
    上前整了整丈夫的衣襟，眼神中閃過一絲狡黠，“舍不得魚餌，釣不得大魚。就憑程先生的那點本事，我三兩下便能套出話來，老爺放心，回來之時妾身必定幹幹淨淨的等著老爺。“
    張亮望著妻子決絕的神情，無奈搖頭：“那便辛苦夫人了，我去赴宴，夫人能不能不要與先生太過深入？等為夫回來.....“
    話未說完，李氏已轉身離去，裙裾掃過門檻，帶起一陣若有若無的香風。庭院中，秋蟲的鳴叫愈發清晰......
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