袁尚輾轉反側，直到東方泛白才勉強入睡，然而腦海中的構想依舊揮之不去。
    直到日頭高懸，已是午時，袁尚才起身，洗漱完畢，用過午膳。
    他便迫不及待地吩咐親兵召來張允，這位熟悉鄴城的本地人必然對城中各處了如指掌。
    “張允，你且進來。”袁尚放下手中竹簡，直入正題。
    張允雙手抱拳，恭敬俯身：“刺史大人有何吩咐？”
    “我欲了解鄴城周邊燒製青磚和陶器的窯場，你可知曉？”
    張允微微一驚，隨即低頭思索：“回稟大人，城東三裏有陳家窯場，以燒瓦為主；城南五裏有魏家窯場，青磚質量上佳；城西郊則有官府設立的窯場，專為修繕官署所用。”
    袁尚點頭，指尖輕叩案幾：“三家各有千秋，卻無法滿足我構思中的大規模建設。你認為何處窯場技藝最精湛？”
    “若論技藝最精，當屬城南魏家窯場。魏家三代燒磚，其磚堅固耐用，甚至遠銷他郡。”
    “很好。”袁尚闔眼沉思片刻，“傳令許褚前來，我要親往魏家窯場看看。”
    張允垂首領命，退出書房。不多時，許褚大步流星而來，身後跟著兩名隨從。
    “主公喚褚何事？”許褚粗獷的嗓音響起。
    “許褚，今日吾欲親往城南魏家窯場一行，你隨我一道前往。”
    許褚抱拳領命：“諾。”
    袁尚換上一身便裝，在許褚的護衛下離開刺史府。他特意未乘車輦，隻騎一匹青鬃馬，顯得低調而從容。
    許褚騎在一匹黑色駿馬上，始終與袁尚保持著恰到好處的距離，眼觀六路，戒備森嚴。雖不明白主公為何突然對磚窯產生興趣，但忠心護衛是他的本分。
    穿過鄴城南門，沿官道行約五裏，遠遠便聞到空氣中彌漫的焦土氣息。隨著距離縮短，袁尚看到幾處煙柱直衝雲霄，周圍是忙碌不停的工匠身影。
    魏家窯場占地頗廣，數十座圓形土窯分布其間，每座高約兩丈，周圍堆滿待燒的磚坯。工匠們有的推車運料，有的整理窯火，有的卸下成品，一片忙碌景象。
    袁尚勒馬停於場外，正欲入內，窯主魏豐已被前方護衛通報，匆匆迎出。
    “小人魏豐，拜見安平侯！”魏豐跪地叩首，頭觸塵土，不敢仰視。
    袁尚微微擺手：“免禮。本官今日前來，是要了解貴窯場燒製青磚之法。”
    魏豐受寵若驚，連連叩首：“不敢當不敢當，小人窯場簡陋，恐玷汙大人眼目。”
    “無妨。你且帶路，詳細介紹。”
    “遵命！遵命！”
    魏豐戰戰兢兢在前引路，袁尚下馬隨行，許褚如影隨形地跟在側後方，警惕地打量四周。
    窯場內泥濘不堪，魏豐不住道歉，袁尚卻毫不在意，目光鎖定一座正在燒製的窯爐。
    “這座窯爐如何點火？需燒多久？一次可燒製多少青磚？”袁尚連珠炮般發問。
    魏豐連忙解釋：“回大人，我家窯爐乃祖傳之物，通高兩丈二尺，周長七丈。下方設火膛，用鬆柴和幹草引火，後添柴薪持續燒製。一爐需燒三日三夜，出磚約三千塊。”
    袁尚環視窯場，又問：“可有圖樣？我想了解其內部構造。”
    魏豐麵露難色：“回大人，窯爐乃祖上相傳，無圖可循。若大人有興趣，小人可帶大人觀察尚未封窯的空窯。”
    袁尚頷首。魏豐引他至一座尚未裝料的窯爐前，袁尚彎腰進入窯口，仔細觀察內部結構。許褚見狀，立即警覺地跟進，生怕有任何危險。
    “主公，小心窯內瓦礫。”許褚低聲提醒。
    袁尚擺手示意無礙，專注查看窯壁砌築、火道分布和通風孔設計。這種窯爐與他所知的簡易土窯相差無幾，效率低下，熱量浪費嚴重。
    在魏豐的引導下，袁尚又參觀了揉泥、製坯、晾曬和出窯等各道工序。最後，他取過一塊已燒製完成的青磚，掂量質地，用指甲刮擦表麵，又試著敲擊聽其聲響。
    “你家青磚確實不錯，但燒製效率和磚坯成形皆有可改進之處。”袁尚直言不諱。
    魏豐垂首，不敢置疑：“大人見識廣博，小人願聞教誨。”
    袁尚微微一笑：“本官另有要事，日後再與你詳議。今日前來，隻是初步了解。你且繼續忙碌。”
    臨走前，袁尚又詢問了土料配比、晾曬時間、窯溫控製等細節問題，魏豐無不詳盡作答，雖然不明白一個刺史為何對這些粗活如此關注。
    離開魏家窯場，袁尚又順道去了城東陳家窯場和城西官窯，比較三處的工藝差異。直到日近正午，才返回刺史府。
    許褚全程陪同，雖百思不得其解，但未敢多問。回府路上，他終於忍不住開口：“主公，末將愚鈍，不知您為何對這磚瓦窯爐如此關注？”
    袁尚策馬前行，思緒已飛向遠方：“許褚，你可曾想過，若能一次燒出更多更好的磚石，修路築城該有多快？”
    “這…”許褚撓了撓頭，“末將從未思考過這等問題。”
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    袁尚轉頭看向這位忠勇的武將：“你想想，平坦寬闊的馳道，能讓我們的糧草輜重、兵馬調動快上多少？兵貴神速，這道理你應該比我懂。再想想，若鄴城乃至冀州各處城池，都用上更好的磚石重新加固，敵軍來犯，需要付出多大代價才能撼動？我們的將士也能少流多少血？”
    許褚眉頭緊鎖，努力消化著袁尚的話。馳道……糧草……兵馬調動……堅城……少流血……這些詞匯他太熟悉了。
    他猛地一拍大腿，坐騎受驚，不安地踏了幾步，被他穩穩控製住：“末將明白了！主公是說，這磚石雖小，卻關乎行軍速度和城池存亡！好比良駒之於騎士，堅甲之於銳士！” 他眼中閃過一絲恍然，隨即又有些不好意思，“末將愚鈍，隻想著戰場廝殺，未曾想這後方不起眼的磚瓦，竟有如此大的用處。”
    “正是此理。”袁尚微微頷首，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“根基不牢，何談征戰？我今日去看那些窯場，並非心血來潮。冀州要發展，要強盛，離不開這些基礎。百姓需要安穩的居所，軍隊需要可靠的後盾。這磚石，便是其中一環。”
    許褚聽得熱血上湧，之前的困惑一掃而空，取而代之的是對主公深謀遠慮的敬佩。說道：“主公深謀遠慮，心係萬民與將士福祉，末將佩服！主公但有驅策，莫說護衛，便是讓末將去那窯場搬磚和泥，末將也絕無二話，定為主公燒出最好的磚來！”
    袁尚看著他這副恨不得立刻投身燒窯大業的模樣，嘴角不由露出一絲笑意：“嗬嗬，燒磚自有工匠去做。你的職責，是為我，為冀州，掃平前路的障礙，守護這份安寧。”
    “末將明白！”許褚重重抱拳，眼神堅定，“主公指向哪裏，末將便打向哪裏！誰敢阻礙主公大業，便是與我許褚為敵！”
    回到府中，袁尚立即召來徐庶，命人送上筆墨紙硯。他按照記憶中的圖樣，開始繪製一種全新的磚窯結構圖。
    “主公，這是何物？”徐庶好奇地看著圖紙上奇特的構造。
    “這是一種新式磚窯，能大幅提高燒製效率。”袁尚指著圖紙解釋，“傳統窯爐熱量利用率低，我設計的這種窯爐采用連續式布局，一次點火可連續作業，產量至少能提高三倍。”
    徐庶眼中閃爍著驚奇之光：“主公此法若成，豈不是能極大加快我們的建設速度？”
    “正是。我尚有另一構思——水泥。”袁尚眼神中閃爍著智慧的光芒，“這是一種粉末狀材料，加水攪拌後能凝固如石。用它鋪路築牆，遠勝於普通泥漿。”
    徐庶驚訝地張大了嘴：“主公從何處得知這等奇物？”
    袁尚並未直接回答，而是繼續道：“你立即派人在城外選一處適宜之地，依我圖紙建造試驗窯。同時，命人收集石灰石、粘土、石膏，我要親自試驗水泥配方。”
    “遵命！”徐庶領命而去。
    接下來幾日，袁尚親自前往工坊區，與幾位老練的工匠反複討論磚窯設計細節。他命工匠們收集各種材料，準備進行小規模試驗。
    在一處臨時搭建的棚屋內，袁尚指導工匠搭建了一個袖珍版的試驗窯。他親自示範如何將石灰石粉碎，與粘土按比例混合，放入窯中焙燒。
    “主公，您何必親自動手？”許褚站在一旁，看著袁尚滿手泥土，忍不住勸道。
    “許褚，你可知道，一個好的將領，必須親自了解每一件武器的使用方法？”袁尚頭都沒抬，繼續調整材料比例，“同樣，我要改變冀州麵貌，就必須親自掌握這些技術的關鍵所在。”
    許褚愣了一下，隨即肅然起敬：“主公高見！末將受教了。”
    試驗過程中，袁尚不斷調整配比和焙燒溫度。第一次試驗失敗了，產出物鬆散易碎；第二次溫度掌握不當，材料燒結過度；第三次才勉強得到一種粗糙的熟料。
    袁尚將這些熟料研磨成粉，加水攪拌，靜置觀察。雖然凝固效果不如預期，但已初具水泥雛形。
    “差得遠呢。”袁尚盯著那塊凝固後開裂的試樣，自言自語，“溫度、配比、研磨細度，都需要進一步調整。”
    晚上，袁尚在燈下修改圖紙，構思更大規模的試驗方案。
    天色已晚，許褚輕輕推門而入：“主公，夜深了，該歇息了。”
    袁尚抬頭，才發現燈油已經消耗大半：“再等片刻，我尚有一處構思未完成。”
    許褚猶豫片刻，還是堅持道：“主公，您已三日未曾好好休息，再這樣下去恐傷了身體。末將鬥膽，請主公先行歇息，明日再繼續。”
    袁尚看著圖紙，又看了看窗外的月色，終於點了點頭：“也好，你讓人準備熱水，我要沐浴更衣。對了，明日一早，你陪我去城外看看新窯的選址。”
    “是！主公！”許褚聞言，緊繃的臉龐頓時舒緩下來，聲音洪亮地應道，仿佛卸下了千斤重擔。
    熱水很快備好，氤氳的水汽彌漫在浴房內。袁尚褪去衣衫，將整個身體浸入溫熱的水中，長長地舒了一口氣。
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    第二日清晨，袁尚在許褚的陪同下，前往城外勘察新窯的選址。徐庶早已等候在那裏，手中拿著幾張地圖，向袁尚詳細地介紹著各個地點的優劣。
    “主公，這幾處地點都經過仔細篩選，靠近水源，土質也適合燒磚，而且距離城池不遠，方便運輸。”徐庶指著地圖上的幾個紅圈說道。
    袁尚仔細地研究著地圖，又抬頭看了看周圍的地形。最終，他的目光落在一處略微開闊的平原上：“就這裏吧。地勢平坦，視野開闊，而且靠近一條小河，取水方便。更重要的是，這裏距離煤礦也不遠，可以就近取材。”
    徐庶點了點頭：“主公英明。此地確實是最佳之選。”
    許褚在一旁聽得雲裏霧裏，忍不住撓了撓頭：“主公，咱們啥時候開始挖？俺老許早就手癢癢了。”
    袁尚笑著拍了拍他的肩膀：“不急，前期準備工作還有很多。先要平整土地，還要從各地調集工匠。這些事情，都要交給徐庶去安排。”
    “嘿嘿，末將聽主公的。”許褚咧嘴一笑，又忍不住問道，“主公，那俺老許能幹些啥？”
    袁尚沉吟片刻，指著遠處的一片樹林說道：“你就帶著一隊人馬，去那裏砍伐一些木材，用來搭建工匠們的臨時居所。記住，要挑選結實耐用的木料，要蓋得牢固一些，能遮風擋雨。”
    “得嘞！保證完成任務！”許褚興奮地抱拳領命，帶著人馬，雄赳赳氣昂昂地向樹林走去。
    看著許褚遠去的背影，袁尚忍不住搖了搖頭，這家夥，還真是個閑不住的主。不過，有他在，幹活的效率倒是能提高不少。
    袁尚站在新窯的選址上，看著忙碌的人群。
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