南郊窯場旁那處偏僻獨立的院落，如今已成了鄴城的又一處禁地。不同於刺史府的威嚴，這裏透著一股神秘的肅殺。
    院牆加高，門口常年有兩名袁尚最心腹的親兵把守，眼神銳利如鷹，任何試圖靠近的人都會被毫不客氣地驅離。就連送飯食的仆役，也隻準放在門口，由親兵轉交，不得入內。
    這日午後，徐庶親自押送著幾輛蒙著厚布的馬車來到院外。車上裝載的，正是袁尚前幾日吩咐收集的物什——成捆的破布麻頭，一堆灰白的石灰，還有幾大捆看著不起眼的楮樹皮。
    “主公，您要的東西都齊了。”徐庶看著院內忙碌的身影，主要是袁尚本人，以及在一旁有些笨拙地幫忙搬運重物的許褚，臉上帶著幾分不解。這些東西，實在看不出有何大用，更別說值得主公如此鄭重其事，甚至親自上手。
    袁尚抹了把額頭的汗，臉上卻帶著興奮的光澤：“好，元直辛苦。東西放下，你先回去忙吧。記住，此地之事，絕不可外泄半句。”
    “屬下明白。”徐庶躬身領命，盡管心中好奇，卻也知道分寸，不再多問，帶著車夫迅速離去。
    院內，除了袁尚和許褚，再無旁人。許褚看著那些破布、樹皮，還有那嗆人的石灰，撓了撓頭，甕聲甕氣地問：“主公，咱這是要……漚肥？”在他看來，這些東西混在一起，除了漚肥，實在想不出別的用處。
    袁尚被他逗樂了，笑道：“仲康，這可不是漚肥，這是要造一種能改變世界的東西。”他拍了拍許褚的肩膀，“你力氣大，幫我把這些樹皮和麻頭都剁碎，然後扔進那邊的池子裏泡著。”
    院子角落裏，不知何時挖了幾個大小不一的水池，裏麵已經蓄滿了水。許褚雖然不明白，但執行命令是他的天職，當即拿起旁邊的斧頭，吭哧吭哧地幹了起來。
    袁尚則指揮著親兵，在院子中央架起一口大鍋，鍋底生火。他小心翼翼地將一部分已經浸泡了幾日、變得軟爛的楮樹皮和破布撈出，瀝幹水分，然後投入大鍋中，又按著記憶中的比例，加入了石灰。
    很快，鍋裏開始冒出白色的蒸汽，伴隨著一股刺鼻的堿味彌漫開來。袁尚一邊加柴，一邊仔細觀察著鍋內原料的變化，神情專注。
    這個蒸煮的過程至關重要，關係到纖維能否充分分離。按照記憶，這至少需要煮上好幾天，並且要不斷攪拌，確保受熱均勻。
    接下來的幾日，袁尚幾乎是吃住在了這個小院裏。白天，他親自監督蒸煮的火候，不時用長棍攪動鍋裏的混合物。
    到了晚上，則由絕對可靠的親兵輪流看守火堆。許褚的任務，則是將煮爛的原料撈出，放在一個巨大的石臼裏，掄起沉重的木杵，一下下地奮力舂搗。
    “砰！砰！砰！”沉悶的撞擊聲在小院裏回蕩。許褚幹得滿頭大汗，看著石臼裏原本成塊的原料，在自己的巨力下逐漸變成糊狀，還是忍不住嘀咕：“主公，這搗爛了……真能寫字？”
    袁尚看著那逐漸變得細膩的紙漿雛形，眼中光芒愈盛：“仲康，很快你就會明白的。”
    經過反複的蒸煮和舂搗，第一批勉強合格的紙漿終於製成了。那是一種灰白色、散發著怪味的粘稠糊狀物。袁尚讓人抬來一個大木槽，將紙漿倒入，加入清水，然後用一根木棍不停地攪拌，使其均勻地懸浮在水中。
    接下來，便是最關鍵，也是技術含量最高的一步——抄紙。
    袁尚讓人用細竹篾編織成一個長方形的、帶著木框的“簾子”，這就是最原始的抄紙工具。他深吸一口氣，親自上前，雙手持著竹簾，小心翼翼地浸入紙漿水中，輕輕晃動，然後緩緩抬起。
    理想中，竹簾上應該附著一層薄而均勻的濕潤纖維。然而，現實是骨感的。
    第一次，或許是晃動太急，抬起的竹簾上，紙漿分布不均，厚一塊薄一塊，甚至還有破洞。
    “再來！”袁尚毫不氣餒，將失敗的紙漿刮回水槽。
    第二次，他放慢了動作，但抬起時角度稍有傾斜，紙漿順著一邊滑落，隻留下薄薄的一層，幾乎透明。
    “繼續！”
    第三次，第四次……
    許褚在一旁看得幹著急，卻又幫不上忙，隻能看著主公一次次地嚐試，額頭上滲出細密的汗珠。他從未見過主公如此專注於一件“小事”，仿佛這比指揮千軍萬馬還要耗費心神。
    終於，在不知第多少次嚐試後，袁尚緩緩抬起竹簾，這一次，簾子上均勻地覆蓋了一層薄薄的、濕漉漉的纖維層，水從竹篾的縫隙中滴落，雖然邊緣還不算規整，但整體形態已經出來了！
    “成了！”袁尚眼中閃過一絲難以抑製的喜悅。
    他小心翼翼地將竹簾連同上麵的濕紙，反扣在一塊平整的木板上，然後輕輕揭開竹簾。一層濕潤的、灰白色的“紙”便留在了木板上。
    雖然隻有一張，而且看起來粗糙不堪，但袁尚知道，他已經成功跨出了最關鍵的一步。
    他指揮著親兵，按照同樣的方法，又嚐試著抄出了十幾張濕紙，雖然成功率依然不高，成品質量也參差不齊，但總算有了成果。
    將這些承載著濕紙的木板，一一搬到院中陽光充足處晾曬。袁尚站在那裏，看著那些在陽光下逐漸幹燥的“紙”，心中湧起一股難以言喻的激動。
    這些紙，摸上去手感粗糙，顏色也不夠潔白，上麵甚至還夾雜著一些沒有完全搗碎的細小纖維。比起後世光滑潔白的紙張，簡直有天壤之別。
    但是，它輕便，遠勝竹簡；它廉價，遠勝絹帛！
    袁尚輕輕拿起一張已經半幹的、邊緣有些卷曲的粗紙，對著陽光看了看。雖然粗糙，但它確確實實是一張“紙”。
    世家大族賴以維持統治的根基之一，便是對知識的壟斷。而紙張的出現，將是鑿穿這道壁壘最鋒利的工具！
    這僅僅是開始。
    造紙術的脈絡已然清晰，但要將其從這粗糙的雛形，變為真正能承載文字、廣傳天下的利器，還有漫長的路要走。
    改良工藝，穩定配方，培訓工匠，每一步都需細細打磨，非一日之功。
    袁尚放下手中的紙，目光投向院外，心思已飄向更遠的地方。
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