秘院之內，氣氛與前幾日已然不同。不再僅僅是初見雛形的興奮，更多了幾分沉靜的專注。
    那口大鍋旁堆放著分類的原料，幾個水池也根據浸泡時間的不同做了標記。晾曬的木板更多了，上麵依舊是那些其貌不揚的灰白色紙張，但細看之下，似乎每一批都與前一批有著細微的差別。
    許褚依舊是院內最顯眼的勞力，隻是他舂搗石臼的動作，似乎比之前多了幾分認真，少了些許茫然。
    他依然不完全明白這“尿塌紙”的厲害之處，但看著主公、徐庶、荀攸，甚至那位才學極高的蔡夫人，都圍著這些東西廢寢忘食，他便知道，這玩意兒肯定非同小可。
    石桌成了臨時的試驗台。徐庶正小心翼翼地用一支細毫筆，蘸著一種略帶粘稠的淡黃色液體，在一張幹燥的粗紙上塗抹。這液體是他按照蔡琰的建議，用收集來的桃膠熬製而成的稀薄膠水。
    “文姬你看，這膠塗上之後，紙麵似乎……更緊實了一些？”徐庶停下筆，將塗抹過的小半張紙舉起來，對著光線觀察。
    蔡琰也湊近細看，她穿著一身素雅的便服，長發簡單地綰起，少了幾分平日的華貴，多了幾分鑽研學問時的清麗。
    她伸出手指輕輕觸摸那塗過膠的部分，又摸了摸未塗膠的區域，微微頷首：“元直先生所言不差。膠質滲入纖維縫隙，確實能讓紙張略微致密。隻是這桃膠……似乎粘性稍弱，且幹後略顯脆硬。”
    袁尚站在一旁，看著二人如同探討學問般研究著施膠的細節，心中頗感欣慰。他拿起另一張紙，這是用少量鹿角膠混入紙漿後抄造出來的，顏色比之前的紙張更深一些，帶著點淡淡的褐色。他試著落筆。
    墨跡依舊有些洇開，但相比於最初那“尿塌”般的慘狀，已經好了許多，至少字體的邊緣清晰了不少。然而，新的問題也出現了——混入鹿角膠的紙張，柔韌性似乎變差了，稍微用力，便容易產生裂紋。
    “看來這膠的種類和用量，都得反複嚐試才行。”袁尚放下筆，指著紙上的裂紋，“過猶不及。既要減少洇墨，又不能犧牲紙張的柔韌。”
    “主公所言極是。”荀攸在一旁沉吟道，“此事急不得。依屬下看，可分設數個小隊，同時嚐試不同的膠質配比，如魚膠、骨膠，乃至澱粉糊，一一記錄效果，方能尋得最優之法。”
    “公達此言甚好。”袁尚讚同，“元直，此事便由你統籌。人手方麵，從親兵中挑選幾個心思細密、絕對可靠之人協助，切記保密。”
    “屬下明白。”徐庶應道。他看著桌上那些或脆硬、或仍舊洇墨的試驗品，雖知前路漫漫，但眼中已有了清晰的方向。
    解決了施膠的方向問題，袁尚的目光又落在了許褚和他麵前那個巨大的石臼上。許褚揮舞著沉重的木杵，汗水浸濕了他的衣背，每一次落下，都發出沉悶的“砰砰”聲。紙漿在石臼中被反複捶打，逐漸變得細膩。
    但這效率，實在是太低了。
    一個許褚尚且如此吃力，若是將來要大規模生產，得需要多少人力？多少個石臼？袁尚走到石臼邊，看著那粘稠的紙漿，眉頭微蹙。人力舂搗，不僅效率低下，而且難以保證每一批紙漿的細膩程度完全一致，這必然會影響最終紙張的質量。
    “仲康，累了吧？歇會兒。”袁尚拍了拍許褚的肩膀。
    許褚停下動作，抹了把汗，甕聲甕氣道：“主公，不累！就是這玩意兒，搗起來忒費勁，還粘杵。”
    袁尚笑了笑，心中卻在快速思索。他想起了後世農村用來舂米的水碓。利用水流的衝擊力，帶動杠杆起落，驅動石杵自動舂搗。那效率，可比人力高太多了。而且水力驅動，力量均勻持久，舂搗出的紙漿質量也必然更加穩定。
    “公達，你來看。”袁尚將荀攸叫到一邊，避開其他人，低聲問道：“我記得城外有幾處水車，用於灌溉農田？”
    荀攸一愣，不知主公為何突然問起這個，但還是點頭道：“確有幾處，皆是主公推廣的新式水車，引漳水灌溉，百姓受益匪淺。”
    “若將那水車的力量，用來驅動這舂搗的木杵，你覺得是否可行？”袁尚眼中閃著光芒，用手指在地上簡單地勾勒著水碓的杠杆結構。
    荀攸何等聰慧，隻聽袁尚寥寥數語，再看那地上的草圖，瞬間便明白了其中原理！他猛地抬起頭，看向袁尚的目光中充滿了驚歎！利用水力代替人力進行舂搗？這……這簡直是巧奪天工的想法！
    “主公……此法若成，不僅能將工效提升十倍、百倍！更能保證紙漿細膩均勻，實乃……實乃神來之筆！”荀攸的聲音因激動而微微有些顫抖。他立刻意識到了這不僅僅是提高效率，更意味著紙張的量產成為了可能！
    “隻是這水碓結構精巧，對工匠技藝要求甚高，且需建在隱蔽的水源旁……”荀攸迅速冷靜下來，指出了其中的難點，“此事還需從長計議，尋覓可靠的能工巧匠，秘密進行。”
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    “我心中已有人選。”袁尚想到了那個在燒製新式磚窯和水泥時展現出精湛技藝和穩重性格的魏豐，“南郊窯場的魏豐，技藝精湛，為人也算可靠。此事可交由他秘密試製。元直，你負責提供所需材料，公達，你負責選址和護守，務必做到萬無一失。”
    “遵命！”徐庶和荀攸對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與興奮。造紙術本身已是驚天動地，如今主公又想出了水力驅動的妙法，這冀州的未來，簡直不可限量！
    正商議間，一名負責外圍警戒的親兵快步走入院內，低聲向許褚耳語了幾句。許褚麵色微變，立刻走到袁尚身邊：“主公，範家管家範忠求見，說是有要事稟報，就在院外不遠處候著。”
    範家？袁尚眉頭微挑。自從上次清查田畝被自己強硬壓下後，以範岄為首的冀州世家便沉寂了許多，表麵上對各項政令都采取了配合的態度，但袁尚知道，這不過是暴風雨前的寧靜。他們絕不會甘心自己的利益受損。
    “哦？他可知我在此處？”袁尚問道。
    “應當不知。”許褚搖頭，“他隻說是求見主公，被外圍的兄弟攔下了，說主公正在處理要務。”
    “讓他去前衙等著。”袁尚略一思索，便做了決定。這個時候，絕不能讓任何人察覺到這個秘密院落的存在。範忠突然求見，時機太過巧合，不得不防。
    “是！”許褚領命而去。
    “主公，範家在這個時候派人來，恐怕……”徐庶臉上露出一絲憂色。
    袁尚擺擺手，示意他不必擔心：“無妨。兵來將擋，水來土掩。世家那邊，遲早會有動作。我們隻需按部就班，做好自己的事情。”
    他的目光再次落到那些粗糙的紙張上，眼神變得更加堅定，“隻要此物大成，冀州的根基便穩如磐石，任他暗流如何湧動，也掀不起大浪！”
    他轉向蔡琰，語氣溫和了些：“文姬，方才你提到以光滑石器碾壓紙張，使其平滑。此法甚好，不妨現在就試試。”
    蔡琰應了一聲，從旁邊挑選了幾塊被河水衝刷得極為圓潤光滑的鵝卵石。一名親兵小心翼翼地將一張半幹的紙張平鋪在幹淨的石板上。蔡琰拿起一塊趁手的鵝卵石，輕輕地、均勻地在濕潤的紙麵上來回滾壓。
    隨著她的動作，原本有些凹凸不平的紙麵，肉眼可見地變得平整光滑了許多，纖維似乎也被壓得更加緊密。
    “果然有效！”徐庶驚喜道。
    袁尚也走近細看，效果確實顯著。雖然還遠達不到後世紙張的程度，但比起之前那粗糙的手感，已是天壤之別。
    “好！此法可行！”袁尚讚道，“碾壓和施膠，雙管齊下！元直，加派人手，收集更多光滑石器，所有抄出的紙，半幹時都要經過碾壓處理！”
    “喏！”
    看著眼前這小小的進步，感受著眾人齊心協力、格物致知的氛圍，袁尚心中充滿了力量。造紙之路，雖然布滿荊棘，但每一步的探索，每一次的改進，都讓他離那個目標更近一步。
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