秘院之中，袁尚又叮囑了徐庶、荀攸幾句關於改進工藝和保密的事宜，特別強調了水力驅動石碓的可行性研究，需尋絕對可靠的工匠秘密進行。蔡琰則在一旁默默記下了關於施膠和碾壓的要點，準備回去後細細思量。
    “主公，都吩咐妥當了？”許褚見狀，湊了過來。
    “嗯，暫時如此。走吧，仲康，去前衙會會這位範管家。”袁尚理了理衣袍，邁步向外走去。
    許褚跟在後麵，嘟囔了一句：“哼，這些世家的人，鼻子比狗還靈，主公剛弄出點新奇玩意兒，他們就聞著味兒來了。”
    袁尚聽見了，嘴角微不可察地揚了一下，並未作聲。世家的反應，本就在意料之中。
    範忠此來，名為稟報要事，實則十有八九是來試探虛實的。自己這幾日深居簡出，又調動親兵守護這處偏僻院落，以範家在鄴城盤根錯節的勢力，察覺到異常並不奇怪。隻是，他們絕對想不到，自己搗鼓的，是足以顛覆他們根基的東西。
    來到刺史府前衙，果然見一個穿著體麵、蓄著山羊須的中年男子正恭敬地等候在堂下，正是範家的大管家範忠。此人看上去約莫四五十歲，眼神精明，態度謙卑，但那微微挺直的腰板，又透著幾分世家大管家特有的矜持。
    “小人範忠，拜見使君。”見到袁尚進來，範忠立刻躬身行禮，姿態放得很低。
    “範管家不必多禮。”袁尚在主位坐下，示意許褚守在門口，目光平靜地看著範忠，“本官方才正在處理一些軍務，讓你久等了。”
    範忠連忙道：“不敢，使君為國事操勞，小人等候片刻乃是本分。今日冒昧求見，實乃有幾件關乎冀州安穩之事，想向使君稟報一二，也好讓使君心中有數。”
    “哦？說來聽聽。”袁尚端起案幾上的茶水，輕輕呷了一口，不動聲色。
    範忠清了清嗓子，斟酌著詞句說道：“其一，是關於清查田畝之事。如今查田隊已下到各縣，雷厲風行，固然彰顯使君整頓吏治之決心。然，地方上一些豪紳劣戶，素來跋扈，對查田隊多有刁難，甚至暗中煽動佃戶，製造事端，言語間對使君新政頗有微詞。家主擔憂長此以往，恐生民變，特命小人前來稟報，請使君示下。”
    他這話看似是告狀，實則是將責任推給所謂的“豪紳劣戶”，暗示阻力很大，同時也在觀察袁尚的反應，看他是否會因此而放緩或調整政策。
    袁尚放下茶杯，淡淡道：“些許跳梁小醜，也敢阻撓朝廷政令？徐庶何在？”
    一直侍立在側後方的徐庶立刻上前一步：“屬下在。”
    “傳令下去，”袁尚聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，“各縣查田隊，若遇阻撓，查明首惡，無論何人，一律嚴懲不貸！輕者杖責罷官，重者抄沒家產，流放三千裏！若有聚眾煽動、武力抗拒者，視為謀逆，就地格殺勿論！告訴他們，本官的話，就是冀州的法！聖上的旨意，就是天！”
    “喏！”徐庶躬身領命，眼中閃過一絲厲色。
    範忠聽得心頭一跳，後背微微有些發涼。袁尚這番話殺氣騰騰，顯然沒有絲毫退讓的意思，而且直接將矛頭對準了“首惡”，這分明是在敲山震虎！
    他連忙擠出笑容，接道：“使君英明！有使君此令，想必那些宵小之輩定不敢再放肆。其二，便是關於流民安置和三大工程之事。如今鄴城內外，流民日增，雖有以工代賑之策，然工程浩大，耗費錢糧無數，府庫壓力想必不小。且冬日將近，工程進度若受天時影響，數十萬流民一旦無工可做，無食果腹，恐生禍亂。家主的意思是，冀州各家也願為使君分憂，可否由各家出麵，招募部分流民，或參與工程，或開墾荒地，如此既能減輕府庫負擔，亦能加快工程進度，不知使君意下如何？”
    這話說得更是漂亮，名為分憂，實則是想插手流民安置和工程建設，將這些人力資源和未來的利益抓在自己手中。一旦讓他們得逞，袁尚辛辛苦苦招攬來的流民，恐怕轉眼就會變成世家的佃戶和私兵。
    袁尚聞言，卻是笑了笑：“範管家的好意，本官心領了。不過，這就不勞諸位費心了。”他頓了頓，語氣變得意味深長，“本官自有安排。錢糧方麵，大漢錢莊和冀州商會運轉良好，足以支撐。至於工程進度和流民安置，本官近日偶得一物，名曰‘水泥’，可迅速凝固，堅逾磐石。用此物修路築城，工效可提升十倍不止，且更加堅固耐久。待此物量產，莫說區區三大工程，便是將冀州所有官道都修成水泥路，亦非難事。”
    “水泥？”範忠一愣，臉上露出茫然之色。這是什麽東西？他從未聽說過。
    “不錯，水泥。”袁尚看著範忠驚疑不定的表情，心中暗笑。這水泥的消息，遲早會傳出去，與其藏著掖著引人猜忌，不如主動拋出來一部分，一來可以震懾宵小，展示實力；二來也能解釋為何自己有底氣大興土木，打消他們關於府庫空虛的猜測。
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    “此物乃上天賜予冀州之祥瑞，本官已在南郊選址建窯，不日即可大規模燒製。”袁尚繼續說道，“有了此物，工程進度必將大大加快。至於流民，本官自有妥善安置之法，待工坊城建成，書院開學，皆有用武之地，斷不會讓他們挨餓受凍。範管家回去告訴你家主公，讓他放寬心，冀州在我的治理下，隻會越來越好。諸位隻需安分守己，奉公守法，未來的富貴，少不了你們的。但若有人心存僥幸，妄圖螳臂當車……”
    袁尚沒有把話說完，但那冰冷的眼神，已經說明了一切。
    範忠額頭滲出細密的汗珠。他原本準備好的第三件事，是想旁敲側擊打探一下袁尚這幾日究竟在忙什麽，為何刺史府周圍戒備森嚴。
    但現在，他已經不敢問了。這個年輕的刺史，手段遠比他們想象的更厲害，心思也更深沉。不僅有雷霆手段，竟然還弄出了“水泥”這種聞所未聞的神物！
    “使君……使君深謀遠慮，小人……小人佩服之至！”範忠感覺自己的舌頭都有些打結，“既如此，小人便放心了。這便回去向家主複命，請家主安心。”
    “嗯。”袁尚點了點頭，“本官也乏了。範管家自便吧。”
    “小人告退，告退……”範忠如蒙大赦，躬著身子，幾乎是倒退著走出了前衙大堂。直到走出刺史府大門，被外麵的冷風一吹，他才發現自己的後背已經被冷汗浸濕了。
    望著範忠倉惶離去的背影，許褚走到袁尚身邊，甕聲甕氣道：“主公，看這老家夥嚇得，跟見了鬼似的！您說的那個‘水泥’，真有那麽厲害？”
    “嗬嗬，水泥的厲害，你以後會看到的。”袁尚站起身，伸了個懶腰，“不過，範忠此來，也給我們提了個醒。”
    他看向徐庶：“元直，世家已經開始按捺不住了。他們明麵上不敢對抗，暗地裏的小動作，怕是少不了。我們必須加快步伐！”
    “主公放心，”徐庶拱手道，“屬下明白。造紙之事，絕不敢有絲毫懈怠！水泥量產之後，三大工程亦可全力推進！”
    袁尚點了點頭，目光望向南方，那裏是秘院和窯場的方向。
    “紙張，水泥……”他低聲自語，眼中閃爍著自信的光芒，“有了這兩樣東西，冀州騰飛，指日可待。到時候，區區世家，又算得了什麽？”
    這場由範家發起的試探，不僅沒能探到底細，反而被袁尚拋出的“水泥”給震懾住了。
    雖然造紙的秘密依舊被牢牢守護，但袁尚已經巧妙地利用部分成果，再次鞏固了自己的威勢，也為後續改革的強力推行，掃清了一些潛在的障礙。
    而冀州的暗流，也在這看似平靜的交鋒之下，變得更加洶湧，隻是主動權，已經牢牢掌握在了袁尚手中。
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