範忠幾乎是逃也似地離開了刺史府，那挺直的腰板早已彎了下去，額角的冷汗直到被府外的涼風吹過才驚覺。
    他帶來的試探，不僅沒撈到半點有用的信息，反而被袁尚輕描淡寫拋出的“水泥”二字，砸得暈頭轉向。
    “水泥……堅逾磐石……工效十倍……”範忠一邊快步疾走，一邊反複咀嚼著這幾個字，心中掀起驚濤駭浪。
    他必須立刻回去稟報家主，這個袁顯甫，絕非池中之物，其手段和底牌，遠超所有人的預料！冀州的天，怕是真的要變了。
    刺史府前衙內，許褚看著範忠狼狽的背影，摸了摸腦袋，甕聲甕氣地問：“主公，那老小子就這麽被您唬住了？‘水泥’真那麽神？”
    袁尚端起微涼的茶水一飲而盡，笑道：“是不是唬人，過些時日便知。南郊的窯場，魏豐那邊進展如何了？”
    徐庶上前一步回道：“回主公，魏師傅不負所托，新式磚窯已按圖紙壘砌完畢，正在烘窯。水泥的原料也已備齊，隻待窯幹便可開工試燒。初步估算，若一切順利，月餘之後，便可有第一批成品產出。”
    “好！”袁尚滿意地點頭，“告訴魏豐，此事關乎冀州未來，讓他務必上心，所需人手物資，府庫全力支持。另外，賞賜也要跟上，不能虧待了有功之人。”
    “喏！”
    打發了範忠這個小插曲，袁尚的心思又回到了更讓他牽掛的秘院。“走，去看看紙張改進得如何了。”
    再次踏入那戒備森嚴的小院，空氣中彌漫著一股奇異的味道，混雜著石灰、草木漿和某種……說不清的腥氣。院子角落裏，多了幾個陶甕，裏麵浸泡著顏色各異的粘稠液體。
    蔡琰和徐庶正圍著一張石桌，神情專注。桌上鋪著幾張新晾幹的紙，顏色依舊是灰白或淡黃，但比起最初的“尿塌紙”，已經平整了不少。蔡琰正用一根細木棍，小心翼翼地蘸著一個陶甕裏的透明膠狀物，在紙上塗抹。
    “文姬，元直，進展如何？”袁尚走上前去。
    蔡琰抬起頭，清麗的臉上帶著一絲倦意，卻難掩興奮：“夫君，你看。按照你的提點和我的想法，我們試了幾種膠。這是用魚鰾熬製的膠，塗上後，墨跡確實不易洇開，隻是……”她微微蹙眉，“氣味略有些腥，且成本不低。”
    徐庶指著另一張紙：“這是用尋常的米湯澱粉糊嚐試的，成本最低，但效果也最差，幹後紙張發硬易脆。”他又拿起一張質地稍好，顏色微黃的紙，“這張是混入了少量骨膠的紙漿抄造的，韌性尚可，吸墨性也改善不少，隻是骨膠熬製火候不易掌握，且顏色難以控製。”
    袁尚拿起那張塗了魚鰾膠的紙，湊近聞了聞，確實有股淡淡的腥味。他又試著寫了幾個字，墨跡雖不再像先前那樣肆意擴散，但下筆略重處，還是有些許毛邊。再拿起那張混了骨膠的紙，手感明顯厚實一些，書寫也更流暢，隻是顏色確實不夠潔白。
    “看來施膠和改良紙漿，都還有很長的路要走。”袁尚沉吟道，“元直，繼續嚐試，魚膠、骨膠、桃膠，甚至別的植物膠質，都可以試試看。配比、濃度、是塗抹還是混入紙漿，都要一一記錄，找出最優的方案。”
    “屬下明白。”徐庶點頭應下，他如今對這格物致知的過程，也生出了濃厚的興趣。
    蔡琰則拿起一塊光滑的鵝卵石，在一張半幹的紙上輕輕滾壓：“夫君你看，用這石器碾壓後，紙麵確實平滑了許多，纖維也更緊密了。”
    “嗯，此法有效。”袁尚讚許道，“碾壓和施膠，雙管齊下。隻是這人力碾壓，效率還是太低。而且……”他的目光轉向院子另一頭。
    許褚正赤膊揮舞著巨大的木杵，奮力舂搗著石臼裏的紙漿。汗水順著他古銅色的肌肉流淌，每一次落下，都伴隨著沉悶的“咚咚”聲。紙漿在反複捶打下，變得越來越細膩粘稠，但也僅僅是一小臼而已。
    “仲康，辛苦了。”袁尚走過去。
    許褚停下來，抹了把汗，咧嘴笑道：“主公，不累！就是這玩意兒搗起來黏糊糊的，不得勁！”
    袁尚看著他沾滿灰白漿液的粗壯手臂，溫和地笑了笑：“仲康費心了。別小看這黏糊的東西，日後它能省卻許多士卒的力氣，比你這膀子力氣還要緊。”
    許褚似懂非懂，但聽主公這麽說，眼裏也多了幾分認真。他嘿嘿一笑，重新握緊了沉重的木杵。
    接下來的幾日，秘院中的研究仍在有條不紊地進行。徐庶和蔡琰帶著幾個心細的親兵，繼續試驗著各種膠質和配比，記錄著每一次細微的改進。紙張的質量，以肉眼可見的速度提升著，雖然離袁尚心中完美的標準還有距離，但已經足以讓荀攸等人驚歎不已。
    而袁尚則在一個傍晚，秘密召見了魏豐。
    當魏豐從袁尚口中聽到“水力驅動石杵、自動舂搗”的設想，並看到袁尚親手繪製的水碓結構草圖時，這位經驗豐富的老工匠，驚得半晌說不出話來。他瞪大了眼睛，反複看著那幾張簡單的圖紙，仿佛看到了神跡。
    “使君……這……這真是……巧奪天工！神乎其技啊！”魏豐激動得雙手都在顫抖，“若真能造成，莫說舂搗紙漿，便是舂米、磨麵，也可省卻無數人力啊！”
    “此物名為水碓。”袁尚看著魏豐的反應，知道自己沒有看錯人，“我問你，有幾成把握，能將它造出來？”
    魏豐深吸一口氣，眼神變得無比堅定：“回使君！小老兒雖不敢說十成，但七八成的把握還是有的！請使君放心，小老兒願立軍令狀，若不能將此神物造出，甘願受罰！”
    “好！有你這句話，我就放心了。”袁尚拍了拍他的肩膀，“此事，乃我冀州最高機密，比你的性命還要重要！我會給你配備最好的人手和材料，選定最隱蔽的地點。你要記住，從今日起，你所做的每一件事，都可能改變無數人的命運。絕不能有半點疏忽，更不能走漏半點風聲，明白嗎？”
    “小老兒明白！”魏豐鄭重地跪下，“請使君放心，小老兒便是拚了這條老命，也定不負使君所托！”
    看著魏豐離去的背影，袁尚長舒了一口氣。
    水碓的種子已經播下，隻待生根發芽。
    秘院中的紙張，也日漸改良。
    南郊的窯火，即將點燃，燒製那劃時代的“水泥”。
    冀州的未來，正在這看似平靜的鄴城內外，悄然積蓄著力量。
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