曹操靴上的雪被唾沫濡濕，暈開了一小片深色。他緩緩蹲下身，右手按在孫觀染血的甲胄上，指腹摩挲著甲片邊緣的卷刃。“忠義？” 他輕笑一聲，喉間的痰音混著嗬出的白氣，“你占山為王時，可曾想過泰山腳下凍死的流民？”
    孫觀猛地抬頭，額角青筋暴起“我保一方百姓不受黃巾滋擾，怎比得上你屠戮徐州的血海深仇！”
    “放肆！” 許褚的鐵刀 “嗆啷” 出鞘，寒光貼著孫觀的脖頸劃過。曹操抬手止住他，掌心的凍瘡在寒風中泛著紫紅。“把他帶下去，聽候發落。” 他站起身的時候，披風直接掃起地上的碎冰，“清點傷亡，傷兵移至山腰營寨，死者就地掩埋。”
    郭嘉望著孫觀被拖拽的背影，忽然低聲道“主公，泰山諸將向來同氣連枝，孫觀不降，臧霸那邊怕是……”
    “我知道。” 曹操打斷他，目光投向東南方。雲層裂開一道縫隙，陽光恰好落在遠處的旌旗上，“傳我將令，張遼率五千騎奔襲發幹，務必在三日之內截斷泰山軍的糧道。”
    親衛剛要轉身，卻見一名斥候連人帶馬滾下山坡，甲胄上插著三支羽箭。“主公！不好了！” 斥候咳著血沫，手指顫抖地指向西北，“於禁將軍…… 於禁將軍在汶水被陳宮劫了糧隊！”
    曹操的瞳孔驟然收縮。汶水是大軍命脈，若糧草被劫，這十萬兵馬不出五日便會不戰自潰。他猛地轉身，披風掃過郭嘉肩頭，帶起的雪沫落進對方衣領。“奉孝，你留在此地處理降兵，我親自去汶水。”
    “主公不可！” 郭嘉急忙拉住他的韁繩，“陳宮狡詐，此去必是陷阱！不如讓末將……”
    “不必多言。” 曹操的靴底碾過斥候的血跡，在雪地上留下暗紅的印記，“於禁是我心腹，我不能讓他落入陳宮之手。” 他翻身上馬，赤兔馬不安地刨著蹄子，“告訴夏侯淵，讓他加固營寨，沒有我的命令，不許出戰。”
    大軍行至汶水南岸時，暮色已濃。河麵上的冰層被鑿開丈許寬的缺口，碎冰隨著湍急的水流撞擊著兩岸，發出刺耳的聲響。岸邊散落著數十具曹軍屍體，皆是被利刃割喉而死，顯然是遭了伏擊。
    “主公，您看！” 許褚指著冰層下的黑影。曹操俯身望去，隻見數具浮屍被凍在冰裏，其中一具穿著校尉甲胄，正是於禁的親衛。
    “陳宮這是在示威。” 曹操的聲音冷得像冰，“傳令下去，沿河岸搜索，找到於禁者，賞千金。”
    夜色漸深，寒風卷著雪粒抽打在臉上，如刀割一般。曹操坐在篝火旁，手裏把玩著一枚青銅虎符，火苗在他眼中跳躍。忽然，遠處傳來一陣馬蹄聲，緊接著是兵刃相接的脆響。
    “有埋伏！” 許褚大吼一聲，將曹操護在身後。數十名黑衣人從暗處躍出，個個蒙麵，手持短刀直撲曹操而來。這些人身法矯健，出手狠辣，顯然是訓練有素的死士。
    曹操拔出佩劍，劍光如練，瞬間刺穿一名黑衣人的咽喉。他的劍法大開大合，卻又不失精妙，每一劍都直指要害。許褚更是如虎入羊群，鐵刀揮舞間，頭顱滾滾落地，鮮血濺在雪地上，與篝火的紅光交相輝映。
    激戰半晌，黑衣人漸漸不支，紛紛逃竄。曹操策馬追趕，卻見為首的黑衣人忽然轉身，摘下了麵罩。月光下，那張臉蒼白而瘦削，正是陳宮。
    “曹孟德，別來無恙？” 陳宮冷笑一聲，手中短刀指向曹操，“你以為憑這些烏合之眾就能守住兗州嗎？”
    曹操勒住馬，劍尖斜指地麵“公台，你我相識多年，何必非要兵戎相見？”
    “相見？” 陳宮大笑起來，笑聲中帶著無盡的悲涼，“當年你殺呂伯奢全家時，可曾想過今日？” 他猛地調轉馬頭，“於禁在我手上，有本事就來救他！”
    望著陳宮遠去的背影，曹操的眼神複雜。他知道，陳宮說的是實話。當年那句 “寧教我負天下人，休教天下人負我”，終究成了他心中的一根刺。
    回到營寨時，已是深夜。曹操脫下染血的戰袍，露出背上的舊傷。那是當年討伐董卓時留下的箭傷，每逢陰雨天便會隱隱作痛。他拿起酒壺，猛灌了一口，辛辣的液體滑過喉嚨，卻驅不散心中的寒意。
    “主公，您該歇息了。” 郭嘉不知何時站在帳外，手裏捧著一件狐裘，“陳宮狡猾，明日再戰不遲。”
    曹操擺擺手，示意他坐下。“奉孝，你說我是不是做錯了？” 他望著帳外的風雪，“如果當年我沒有殺呂伯奢，是不是就不會有今天的局麵？”
    郭嘉沉默片刻，輕聲道“主公，成大事者不拘小節。當年您若心慈手軟，恐怕早已成了董卓的刀下亡魂。” 他頓了頓，“何況，天下大亂，唯有主公能平定四海，救萬民於水火。”
    曹操苦笑一聲，將酒壺遞給郭嘉“你總是能說動我。” 他站起身，“明日一早，兵發濮陽，我倒要看看，陳宮能奈我何。”
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    次日清晨，曹軍抵達濮陽城下。城樓上，陳宮身披紅袍，手持令旗，正指揮著士兵加固城防。於禁被綁在旗杆上，甲胄盡失，身上滿是鞭痕，顯然是受了不少苦頭。
    “曹孟德，你若退兵，我便放了於禁。” 陳宮的聲音透過寒風傳來，清晰地落在每個人耳中。
    曹操抬頭望去，隻見於禁緊閉雙眼，嘴角卻掛著一絲血跡，顯然是寧死不屈。他心中一動，忽然高聲道“公台，你我約定，單打獨鬥，若是我贏了，你便放了於禁，如何？”
    陳宮一愣，隨即大笑起來“曹孟德，你以為我還是當年那個任你擺布的書生嗎？” 他抽出腰間長劍，“好，我便成全你！”
    城門緩緩打開，陳宮策馬而出。他的坐騎是一匹白馬，與他身上的紅袍相映，格外醒目。曹操也催馬上前，赤兔馬與白馬遙遙相對，空氣中彌漫著劍拔弩張的氣息。
    “看劍！” 陳宮大喝一聲，長劍如毒蛇出洞，直刺曹操咽喉。曹操不慌不忙，橫劍格擋，“當” 的一聲脆響，火星四濺。兩人你來我往，戰在一處。陳宮的劍法靈動飄逸，如行雲流水；曹操的劍法則沉穩厚重，似泰山壓頂。
    百餘回合過後，兩人都已汗流浹背。陳宮漸漸體力不支，劍法開始散亂。曹操抓住機會，一劍挑飛他手中的長劍，劍尖直指他的胸口。
    “你輸了。” 曹操的聲音平靜無波。
    陳宮閉上雙眼，歎了口氣“罷了，我輸了。” 他忽然睜開眼，眼中閃過一絲決絕，“但我不會放了於禁。”
    就在這時，城樓上忽然傳來一陣騷動。隻見於禁不知何時掙脫了繩索，奪過一名士兵的弓箭，對準了陳宮。“陳公台，你休想傷害主公！”
    陳宮回頭望去，眼中滿是難以置信。於禁的箭已離弦，直奔他的後心而來。曹操驚呼一聲，想要阻止卻已來不及。
    “噗嗤” 一聲，箭矢穿透了陳宮的胸膛。他緩緩倒下，口中湧出鮮血，望著曹操，臉上露出一絲詭異的笑容“曹孟德，你終究…… 還是贏了……”
    曹操翻身下馬，跪在陳宮身邊，伸手想要捂住他的傷口，卻被他推開。“不必了……” 陳宮的聲音越來越弱，“我隻求你…… 善待兗州百姓……”
    曹操點了點頭，眼中閃過一絲淚光“我答應你。”
    陳宮笑了，笑得很安詳。他的手緩緩垂下，再也沒有動靜。
    於禁從城樓上奔下，跪在曹操麵前，痛哭流涕“主公，屬下無能，讓您受驚了。”
    曹操扶起他，拍了拍他的肩膀“起來吧，你做得很好。” 他望著陳宮的屍體，心中五味雜陳。這個與他相識多年的故人，終究還是死在了他的麵前。
    夕陽西下，餘暉灑在濮陽城上，將一切都染成了金色。曹操站在城頭，望著城外連綿的軍營，忽然感到一陣疲憊。他知道，這場戰爭還遠遠沒有結束，而他的路，也才剛剛開始。
    回到營寨後，曹操立刻召集眾將議事。帳內燈火通明，將領們個個神色凝重。郭嘉首先開口“主公，陳宮已死，濮陽城破，泰山軍群龍無首，正是平定兗州的大好時機。”
    曹操點了點頭“奉孝所言極是。張遼，你率本部兵馬進攻泰山，務必收服臧霸等人。”
    “末將領命！” 張遼起身抱拳。
    “於禁，你傷勢未愈，就留在濮陽休養，負責糧草調度。”
    “謝主公體恤！” 於禁感激地說道。
    “夏侯淵，你隨我進攻東阿，拿下此城，兗州便盡在我掌握之中。”
    “末將領命！” 夏侯淵大聲應道。
    部署完畢，眾將紛紛離去。曹操坐在案前，看著地圖上密密麻麻的標記，陷入了沉思。他知道，平定兗州隻是第一步，接下來，他還要麵對袁紹、袁術等諸侯的挑戰。前路漫漫，任重而道遠。
    數日後，張遼傳來捷報，臧霸等人見大勢已去，紛紛投降。曹操大喜，下令重賞張遼。與此同時，他親率大軍進攻東阿，守軍不堪一擊，很快便獻城投降。至此，兗州全境平定。
    曹操站在東阿城頭，望著廣袤的大地，心中感慨萬千。他想起了當年討伐董卓時的情景，想起了那些死去的將士，想起了自己的理想。他知道，自己離實現理想又近了一步。
    就在這時，郭嘉匆匆趕來“主公，袁紹派人送來書信，說要與您聯合討伐袁術。”
    曹操接過書信，看完後冷笑一聲“袁紹這是想坐收漁翁之利啊。”
    郭嘉說道“主公，袁術稱帝，天下共憤，正是討伐他的好時機。袁紹實力雄厚，與他聯合，勝算更大。”
    曹操沉吟片刻“也罷，就與他聯合。但我們要做好準備，一旦袁術被滅，袁紹很可能會對我們動手。”
    “主公英明。” 郭嘉讚道。
    於是，曹操回複袁紹，同意聯合討伐袁術。兩國大軍很快便在壽春城下會師。袁術得知消息，大驚失色，連忙調兵遣將，準備迎戰。
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    壽春城下，兩軍對峙，旌旗蔽日，殺氣騰騰。曹操與袁紹並轡立於陣前，看著城樓上的袁術，眼中都充滿了不屑。
    “公路，你僭越稱帝，大逆不道，今日便是你的死期！” 曹操高聲喝道。
    袁術冷笑一聲“曹孟德，袁本初，你們兩個不過是漢賊罷了，有什麽資格說我？”
    袁紹怒道“袁術匹夫，竟敢口出狂言！傳令下去，攻城！”
    隨著袁紹一聲令下，兩軍將士如潮水般湧向壽春城。城樓上，袁術的軍隊拚命抵抗，箭矢、滾石如雨點般落下。戰場上，廝殺聲、呐喊聲震天動地，場麵十分慘烈。
    曹操親自擂鼓助威，將士們士氣大振，奮勇殺敵。經過數日激戰，壽春城終於被攻破。袁術帶著殘部倉皇逃竄，最終在江亭被擒，不久後便病死了。
    平定袁術後，曹操與袁紹的矛盾逐漸激化。袁紹見曹操勢力日益壯大，心中十分忌憚，決定先發製人，率領大軍進攻許昌。
    曹操得知消息，立刻召集眾將商議對策。郭嘉說道“主公，袁紹兵多將廣，但他優柔寡斷，多疑寡恩，不足為懼。我們隻需堅守許昌，待其糧草耗盡，便可一舉破之。”
    曹操點頭道“奉孝所言極是。傳令下去，加固城防，囤積糧草，準備迎戰。”
    不久後，袁紹大軍兵臨許昌城下。兩軍展開了激烈的攻防戰，許昌城數次險些被攻破，但都在曹操的指揮下化險為夷。
    戰事持續了數月，袁紹的糧草漸漸耗盡，將士們士氣低落。曹操見時機成熟，親自率領精銳部隊夜襲袁軍大營。袁軍毫無防備，頓時大亂。袁紹倉皇逃竄，僅帶著數十騎狼狽地回到了河北。
    經此一役，曹操的勢力大增，成為了中原地區最強大的諸侯。他站在許昌城頭，望著遠方，心中充滿了豪情壯誌。他知道，自己離統一天下的目標越來越近了。
    然而，曹操並沒有沉溺於勝利的喜悅之中。他深知，天下未定，還需要付出更多的努力。他開始整頓吏治，發展生產，安撫百姓，使得中原地區逐漸恢複了生機。
    建安七年暮春，許昌城外的麥田已泛出青綠。曹操踩著晨露登上城樓時，正撞見尚書令荀彧捧著卷宗匆匆趕來，銅環玉帶在晨光裏晃出細碎的銀光。
    “明公，河北急報。” 荀彧展開羊皮卷的手指微微發顫，“袁譚與袁尚為爭繼承權，已在黎陽兵戎相見。”
    曹操接過卷宗的手頓了頓，指尖觸到卷尾那枚沾著泥漬的虎符印記。去年攻破鄴城時，他親眼見袁尚抱著袁紹的靈柩哭倒在銅雀台的玉階上，那時少年的眼淚裏還隻有喪父之痛。如今不過半年，昔日同袍竟成陌路。
    “讓程昱領五千精兵屯駐黎陽外圍。” 曹操望著東南方向的雲層，那裏正醞釀著一場暴雨，“告訴袁譚，若肯送質子入許都，我便助他攻袁尚。”
    荀彧抬頭時，正撞見曹操鬢角新添的白發。這位剛過不惑之年的丞相，眼角已刻上了細密的紋路，唯有那雙眼睛依舊亮得驚人，像藏著整個中原的星火。
    三日後，黎陽來的信使跪在許昌宮的丹墀下，呈上袁譚幼子的繈褓。曹操掀開繈褓一角，見那嬰孩眉眼間竟有幾分袁紹的影子，忽然想起十八年前在洛陽的酒肆，那時袁紹拍著他的肩說 “天下英雄，唯你我耳”。
    “將孩子送往曹府後院，好生照料。” 他轉身時，披風掃過階前的青銅鶴燈，“傳令夏侯淵，即刻領兵三萬，隨我北上。”
    大軍行至黃河渡口時，程昱已在北岸築起三座營壘。暮色中的黃河翻湧著褐黃色的浪濤，曹操站在渡船的甲板上，聽著南岸傳來的搗衣聲，忽然對身旁的郭嘉笑道“奉孝可知，昨夜我夢見年輕時在譙縣的情景？”
    郭嘉正往嘴裏拋著青梅，聞言含糊道“莫非是夢見搶了夏侯淵的酒喝？”
    “是夢見阿瞞在桑樹下捉蟬。” 曹操望著浪尖碎開的月光，“那時總覺得天下很大，大到能裝下無數少年心事。如今才知，這天下其實很小，小到容不得半分遲疑。”
    話音未落，南岸忽然傳來一陣馬蹄聲。斥候來報，說劉表派來的使者已在營外等候。曹操挑眉看向郭嘉，見他正用銀簪剔著牙，便知這位鬼才早已料到。
    “讓使者進來。” 曹操整了整衣襟，“順便告訴文聘，他若肯率部來降，我保他荊州刺史之位。”
    使者是個白麵書生，見了曹操便躬身行禮“劉荊州特遣在下前來，願與丞相共分天下。”
    曹操把玩著腰間的玉玨，忽然笑出聲來“回去告訴劉表，天下不是蛋糕，分不得。若他肯歸降，我便封他為列侯，讓他在襄陽安度晚年。”
    使者臉色煞白，卻強撐著道“丞相未免太狂妄了。”
    “狂妄？” 曹操猛地拍案而起，案上的酒樽震得跳起，“我破黃巾、討董卓、滅袁紹，哪一樣不是憑著這股狂妄？你回去告訴劉表，若他執迷不悟，明年今日，我必踏平襄陽！”
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    使者抱頭鼠竄時，郭嘉忽然咳嗽起來，手帕上染開一點刺目的紅。曹操遞過參湯，見他喝了兩口便放下，忽然想起去年郭嘉在易州病重，那時自己正忙著清點袁紹的糧草，竟沒能好好探望。
    “奉孝，此次回許都，你且好生休養。” 曹操的聲音不自覺放柔，“剩下的事，有我和文若在。”
    郭嘉搖了搖頭，從袖中掏出一卷地圖“明公請看，袁尚兵敗後必逃往幽州，公孫康素有野心，定會斬其首級來獻。我們隻需在南皮屯兵，靜待其變。”
    曹操望著地圖上蜿蜒的河流，忽然想起荀彧昨日送來的奏疏，說許昌的糧價已跌至每石三十錢。他想起三年前剛入許昌時，街頭常有餓殍，如今竟能在市集上見到賣糖人的小販，心裏忽然暖烘烘的。
    建安十二年深秋，遼東送來袁尚首級的那天，曹操正在碣石山上觀海。秋風卷起他的披風，像一麵獵獵作響的戰旗。郭嘉的靈柩前一日剛從易州運回，他望著棺木上那朵素白的菊花，忽然想起那年在官渡，兩人對著篝火暢談到天明。
    “奉孝，你看這滄海。” 他對著虛空喃喃自語，“你說過要陪我看盡天下風景，如今卻隻剩我一人了。”
    身後傳來腳步聲，是許褚捧著郭嘉的遺作趕來。曹操翻開那泛黃的紙頁，見上麵寫著 “兵貴神速，奇正相生”，忽然想起郭嘉臨終前抓著他的手說“明公切記，司馬懿鷹視狼顧，不可付以兵權。”
    “仲達現在何處？” 曹操合上書卷，目光掃過山下的營帳。
    許褚躬身道“正在營中整理糧草賬目。”
    “讓他即刻來見我。” 曹操望著天邊掠過的雁群，“告訴他，我要他領五千精兵，鎮守河內。”
    司馬懿趕來時，身上還帶著穀倉的黴味。他跪在地上，聽著曹操部署防務，忽然抬頭道“明公可知，諸葛亮已在南陽臥龍崗隱居？”
    曹操握著劍的手頓了頓“便是那個自比管仲樂毅的臥龍？”
    “正是。” 司馬懿叩首道，“此人有經天緯地之才，若為劉備所用，必成大患。”
    曹操望著帳外飄落的楓葉，忽然笑了“劉備現在汝南寄人籬下，如喪家之犬。便是有臥龍相助，又能翻起什麽浪來？”
    話雖如此，他還是讓夏侯淵多派了些斥候去南陽。夜色漸深時，帳外忽然傳來一陣喧嘩，曹操提著劍衝出去，見是幾個士兵在爭搶百姓的雞。
    “拖下去，軍法處置。” 曹操的聲音冷得像冰，“告訴全軍，有敢擾民者，斬立決！”
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