雨勢愈發癲狂，將明瑞玄甲上的血漬衝刷成暗紅溪流。就在他與崔哲、陸之傑對峙的劍拔弩張之際，又一騎快馬衝破雨幕，馬上士兵連滾帶爬摔至馬下："將軍！王爺...王爺被困在潁州城內！長街上發現梁國精銳埋下的伏火雷！"
    明瑞的麵具下傳來粗重喘息，握劍的手劇烈顫抖。崔哲見狀冷笑一聲，吳鉤劍出鞘半寸，寒光映亮他眼底的譏諷："明將軍可要想清楚，鎮南王乃梁國皇嗣，若因你的冒進命喪吳國，梁國皇帝豈會善罷甘休？夏國當真能承受梁國舉國之怒？"
    陸之傑抬手示意橫水軍將強弩再壓低幾分，冰冷的金屬弩機幾乎抵住明瑞喉間："何況，你私帶梁軍踏入吳國腹地已成事實。如今兩國皆有把柄在手，"他故意拖長尾音，"吳國若與梁國聯手，夏國怕是要腹背受敵了。"
    遠處悶雷炸開，照亮明瑞扭曲的麵容。他望著近在咫尺的花月穀，指甲深深掐進掌心。可鎮南王被困的消息如一盆冷水澆下，讓他不得不認清現實——一旦鎮南王身死，梁國必將遷怒夏國；而此刻他的舉動，早已坐實了"入侵"的罪名。
    "撤！"明瑞咬牙切齒地吐出一個字，猛地調轉馬頭。暴雨中，他狠狠甩動韁繩，任由雨水衝刷掉眼中不甘的猩紅。當明瑞的身影逐漸消失在雨幕深處，崔哲望著遠去的塵煙，緩緩收起腰間的赤色令旗："傳令李將軍，收網。"
    雨簾漸疏時，潁州城頭的世子望著鎮南王的迎親隊伍蜿蜒出城。朱紅喜轎在泥濘中顛簸，鎏金鸞鳳紋被雨水浸得發暗，卻仍透出幾分煊赫。世子摩挲著腰間玉玨，嘴角泛起苦笑——這場精心謀劃的局，終究要以這般尷尬的收場落幕。
    鎮南王端坐在戰馬上，目光如鷹隼般掃視城牆角樓。副將催馬靠近，壓低聲音道："殿下，末將瞧著城頭兵卒不過虛張聲勢，此刻殺個回馬槍......"話音未落便被鎮南王抬手截斷。他望著城門洞外積水倒映的破碎雲影，沉聲道："明瑞撤得蹊蹺，世子示弱更蹊蹺，這是空城計的戲碼。"
    馬蹄聲踏碎滿地水窪，隊伍行至潁水河畔時，整日下雨的天空突然裂開道金縫。鎮南王勒馬回望，隻見潁州城樓在暮色中化作墨影，唯有世子的玄色披風仍在城頭獵獵作響。他忽然揚鞭指向對岸："渡河！"
    穎水河浪濤翻湧，渡船劃破渾濁水麵。當最後一輛輜重車踏上穎陽地界，鎮南王抬手接住飄落的雨絲，掌心紋路裏還殘留著緊握韁繩留下血跡。副將指著河對岸的燈火試探："殿下，咱們就這樣放過吳國？"
    "放？"鎮南王冷笑，指腹摩挲著腰間的虎符，"傳令下去，讓暗衛盯著潁州。至於那世子......"他望著暮色中漸隱的城池，眼中泛起狼一般的幽光，"他既肯給台階，本王便先還他這個人情——等吳國與梁國撕破臉那日，這潁州城，遲早是咱們的囊中之物。"
    暮色四合，穎陽城頭燃起篝火。鎮南王站在城樓上，望著對岸忽明忽暗的燈火，簷角銅鈴叮咚作響，混著遠處隱約傳來的水聲，竟像是世子在嘲笑他的自負。
    夜風作響，暗衛剛傳回的密報卻在他的袖中發燙——城頭林立的“士兵”不過是裹著鎧甲的稻草人，世子早將精銳藏在花月穀設伏，更在穎水河上遊備好了戰船，隨時殺向穎陽。
    “這場賭局，本王認栽。”鎮南王低聲呢喃，目光卻愈發狠厲，“但下一次......”他望向漆黑的夜空，遠處驚雷炸響，照亮他眼中燃燒的不甘與殺意，“定要讓你血債血償。”
    金鑾殿上，玉磬撞出的餘音還未消散，滿朝文武已如沸鼎中的螞蟻。梁國皇帝猛地拍案而起，案上奏折嘩啦啦翻作白浪，震得青銅燭台都跟著晃了晃："鎮南王好大的膽子！竟私自與夏國太子結盟，還讓吳國抓了把柄！如今梁國成了天下笑柄，朕這臉麵往哪擱？"
    禦史大夫顫巍巍出列，笏板幾乎戳到龍案："陛下，鎮南王此舉無異於引狼入室！花月穀乃吳國要塞，他帶兵強闖，分明是將梁國置於不義之地。更兼與吳國世子交鋒折戟沉沙，損我大梁軍威，不嚴懲何以服天下？"
    "嚴懲？如何嚴懲？"鴻臚寺卿冷笑一聲，"鎮南王手握五萬精兵，又與明瑞勾結，貿然問罪，恐生兵變！"此言一出，殿內瞬間安靜得能聽見珠玉步搖的輕響。
    皇帝臉色陰沉得能滴出水來，袖中青筋暴起。那畢竟是自己最器重的兒子，可這些年打著"攘外安內"的旗號，早把穎陽經營成了國中之國。如今被吳國世子戲耍，還捅出與明瑞結盟的簍子，若不處置，自己這皇帝的威嚴何在？
    "陛下，臣有隱情奏報！"禮部尚書突然出列，袍服下的雙腿微微發抖，"據密探來報，鎮南王之所以與夏國太子結盟，是因對方許諾......許諾助他登上太子之位！"
    這話如驚雷炸響，殿內空氣瞬間凝固。皇帝死死攥住龍椅扶手，指節泛白："一派胡言！鎮南王豈會為了......"
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    "陛下！"禮部尚書重重叩首，額頭撞在金磚上發出悶響，“整個穎陽都傳遍了，連街上的孩童都知曉，不可能虛假！”
    丞相緩緩開口，白須隨著話語輕輕顫動："依老臣之見，當務之急是先穩住吳國。可修書致歉，言明鎮南王私自調兵，非朝廷本意。至於鎮南王......"他頓了頓，目光掃過眾人，"不妨先褫奪虎符，召回京師，再徐圖後計。"
    "不可！"兵部侍郎急得額頭冒汗，"鎮南王麾下將士多是親信，一旦召他回京，必生反意！末將請命，願領三萬鐵騎......"
    "住口！"皇帝猛地踹翻腳邊的香爐，紫銅香爐在金磚上滾出刺耳聲響，"三萬鐵騎？你拿什麽跟鎮南王抗衡？"他來回踱步，龍袍下擺掃過滿地香灰，胸口劇烈起伏——自己親手培養的兒子，竟為了皇位與外敵勾結！
    殿外突然響起悶雷，烏雲壓得極低，仿佛要將這巍峨宮殿壓垮。皇帝望著窗外翻湧的雲層，指甲深深掐進掌心。鎮南王，這個曾讓他寄予厚望的皇子，終究成了懸在頭頂的利刃。隻是不知，這道削藩的旨意送到穎陽時，兒子是會低頭認罪，還是......掀起一場腥風血雨？
    壽昌宮內，朱漆蟠龍柱上的鎏金在燭火中流轉，將滿殿朝臣的麵容映得忽明忽暗。侍衛疾步而入，將一封密報呈給聖上。
    聖上猛地一拍禦案，案上的青銅鼎震出嗡嗡鳴響：“梁國這是公然挑釁我吳國威嚴！鎮南王帶兵強闖，分明是將兩國盟約視若無物，必須給他們點顏色瞧瞧！”
    陸相躬身出列，手中笏板微微上揚：“陛下所言極是！如今天下皆聲援我吳國，此刻正是向梁國發難的絕佳時機。臣以為，可先派遣使者前往梁國，嚴正斥責鎮南王的越界之舉，要求梁國必須嚴懲鎮南王，以儆效尤！”
    “嚴懲鎮南王不過是第一步！”韓王冷笑一聲，向前踏出半步，“梁國在邊境屯兵已久，對我吳國始終是個威脅。此番正好借著這個由頭，讓梁國在邊境削兵，裁撤半數駐軍，如此方能保我吳國邊境長久安寧！”
    此言一出，殿內頓時議論紛紛。有大臣點頭附和，也有人麵露疑慮。
    可齊王微微皺眉，開口道：“諸位所言雖好，但梁國鎮南王手握精兵，且在穎陽經營多年，雖短暫駐守靈州，但在穎陽勢力龐大。若我們逼迫過甚，恐激起梁國內亂，到時候戰火蔓延，對我吳國也未必是好事。不如先以交涉為主，徐徐圖之。”
    “齊王此言差矣！”兵部衛將軍按劍而出，眼神銳利如鷹，“梁國既然敢挑釁，就該料到會有今日！我吳國雄師百萬，還怕他鎮南王不成？若不趁此機會削弱梁國，他日梁國羽翼豐滿，必定會對我吳國不利！”
    聖上抬手示意眾人安靜，目光掃過殿內群臣，沉聲道：“衛將軍所言有理，齊王的顧慮也並非無稽之談。依朕之見，遣使和邊境防備都必不可少。”
    暑氣蒸騰的午後，落馬客棧的朱漆門板轟然洞開。夏國太子明瑞身披玄甲，鎏金鑲玉的冠冕下，一雙丹鳳眼滿是怒意。佩劍擦著門檻滑過，發出刺耳的聲響，驚飛了簷下的幾隻麻雀。屋內彌漫著淡淡的血腥氣，與茶香交織，顯得格外詭異。
    楊軒半倚在雕花木椅上，修長的手指正慢條斯理地擦拭著一柄染血的佩刀。刀刃上的血跡未幹，在日光下泛著暗紅的光。聽見響動，他隻是微微抬眼，眼底閃過一絲不易察覺的冷意。
    "好個軒太子！"明瑞猛地揮袖，桌上的茶盞應聲落地，青瓷碎片四散飛濺，"昨日說好的南下襲擾吳境，你卻按兵不動，帶著你的萬餘鐵騎在營中呼呼大睡，當本太子是傻子不成？"
    楊軒唇角勾起一抹若有若無的笑，將佩刀收入鞘中。他端起案上的茶盞，琥珀色的茶湯在杯中輕輕晃動："明太子怕是有所不知，吳國邊境駐守著數千精銳，各個驍勇善戰。我軍若貿然出擊，隻怕要折損不少將士。"他指尖輕輕叩擊著桌案，聲音不疾不徐，又有些輕蔑。
    明瑞怒極反笑，猛地扯開衣襟，露出腰間纏著的牛皮地圖："老弱殘兵也配稱精銳？楊軒，睜大你的狗眼看看！吳國主力早已調往穎水河上遊，那些軍營裏不過是些老卒和病號！"他抓起半塊茶餅，狠狠砸在牆上，"至於糧道，你若揮師南下，海州軍必然馳援。就算糧道被斷，吳國境內糧草充足，足夠支撐你半月有餘！"
    楊軒聞言，終於坐直了身子。他抬手輕撫鎏金護甲，冷光在指尖流轉："明太子這是，懷疑本太子另有圖謀？"
    "難道不是？"明瑞唰地抽出佩劍，寒光一閃，劍尖已抵住楊軒咽喉，"你不過是想坐山觀虎鬥，等鎮南王與吳國兩敗俱傷，再帶著鄴國鐵騎坐收漁翁之利！"他猛地將劍一甩，劍鋒削過桌角，三寸檀木應聲而落，"楊軒，別把人都當傻子！若不是看在結盟的份上，今日定要你血濺當場！"
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    屋內氣氛劍拔弩張，空氣仿佛都凝固了。窗外的蟬鳴突然停止，一陣熱風裹挾著沙塵灌進屋內，吹得燭火搖曳不定。楊軒凝視著明瑞漲紅的臉，忽然輕笑出聲。
    他慢條斯理地整理好被扯亂的衣領，語氣平靜得可怕："明太子息怒。既然如此，本太子明日便點兵出征。不過醜話說在前頭，若是折損了我鄴國兒郎，這筆賬，咱們日後慢慢清算。"
    “那有何用？如此良機，竟被你揮霍，日後你如何圖謀？”明瑞歇斯底裏的吼道。
    表麵上的結盟協議，終究抵不過各自心底的算計。這場看似穩固的聯盟，早已暗潮湧動，裂痕漸生。誰都知道，所謂的盟約不過是利益的暫時捆綁，在權力與野心麵前，隨時都可能分崩離析。
    夏夜的花月穀浸在濃稠的墨色裏，陳之紅斜倚在竹榻上，指尖摩挲著案頭半卷兵書。忽有夜風吹過，裹挾著遠處練兵場傳來的喊殺聲，她唇角微揚，眼角細紋裏都藏著欣慰——自家那小子，到底沒辜負多年韜養。
    "穀主好興致。"蒼老的聲音自廊下傳來。石隱翁拄著拐杖緩步而入，衣袖下擺沾著夜露，"老骨頭剛從觀星台下來，今夜紫微黯淡，貪狼星卻大放異彩。"
    陳之紅抬眸，燭火在她眼角投下明明滅滅的光暈："星象之說玄之又玄，翁老莫不是又要勸我加強穀內守備？"話音未落，窗外忽有夜梟長鳴，驚起一片鬆濤。
    石隱翁枯瘦的手指撫過袖中羅盤，銅針在夜光下瘋狂旋轉："暴雨將至。"他將羅盤推到案上，指針赫然指向北方，"三日內必有傾盆大雨，花月穀地勢低窪，若不加固堤壩、疏通水道......"
    陳之紅起身推開雕花窗，山風卷著草木清香撲麵而來。"傳令下去，"她轉身對隱在暗處的影衛道，"明日卯時起，所有弟子加固穀內堤壩，檢查排水暗渠。"又看向石隱翁，"翁老費心，還請再算一算暴雨持續時辰，糧草需提前轉移至高處。"
    石隱翁捋著雪白長須頷首，拐杖重重頓地："老骨頭這就去盯著弟子們布防雨陣圖。
    陳之紅望著窗外璀璨星河，回首望著今早朝露從集市上帶回的茉莉方糕，她又想起了兒時世子可愛的模樣。
    夜風呼嘯，遠處傳來悶雷滾動。陳之紅披上外袍，站在廊下望著漸濃的夜色。暴雨未至，穀中卻已開始忙碌，火把穿梭如流螢，照亮了她眼底的警惕。這場暴雨會有多大？
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