五年前，自方百花從京城帶著尚在繈褓中的武思君回到江南後，她便決然辭去了摩尼教內的職務，將心思與精力都傾注在了撫養孩子這件事上 。
    在的幾年時光裏，不管摩尼教中事務如何紛繁複雜、千頭萬緒，方百花都極少再過問插手。
    如今，方金枝聽到方百花願意再度為聖教出力，心裏十分高興，在她看來，有姑姑相助，聖教便多了幾分勝算。
    要知道，自家姑姑雖是女子，但在方家眾人裏，武藝卻能排到第三。除了駐守潤州城的方傑，還有她哥哥方天定，就數姑姑方百花武藝最為高強了。
    方百花瞧著滿臉興奮的方金枝，臉上掠過一絲複雜難辨的神色。她暗自壓下心底的憂慮，回頭看了一眼身後的小男孩，輕聲柔語道：“思君，你就和金枝表姐在這兒好好待著，母親有點事要出去一趟。”
    小男孩雖滿心不情願，但向來聽母親的話，隻能乖乖地點點頭。
    隨即，方百花轉身進屋拿出寶劍，走出府宅，她動作嫻熟地翻身上馬，雙腿輕夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，撒開四蹄，朝著方臘的王宮飛馳而去，揚起一路塵土 。
    等方百花快馬趕到了王宮，隻見大殿之上，自家哥哥方臘正一臉愁容地坐在主位上，四周氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
    而大殿中的群臣們或低頭沉思，或交頭接耳，神色間也盡是憂慮。
    方百花上前幾步，微微欠身行禮，輕聲喚道：“兄長。”
    方臘聞聲抬起頭，瞧見是方百花，眼中閃過一絲複雜情緒，有驚喜，亦有無奈。
    “百花，你怎麽來了？”方臘的聲音帶著幾分疲憊。
    方百花直起身子，目光堅定地看向方臘，說道：“兄長，我聽聞如今局勢危急，百花雖多年未過問教中之事，但如今聖教有難，我怎能袖手旁觀。”
    方臘聞言，臉上先是閃過一絲驚喜，但轉瞬間又流露出落寞之情。他長歎一口氣，對著方百花說道：“哎，百花，都怪哥哥我太過貪心，沒聽王寅將軍的話，將兩浙路周邊各路義軍撤回。如今可好？不僅守不住各路內的城池，還被朝廷派來的兵馬打得節節敗退，損失了眾多教中精銳。”
    方百花聽後，麵色依舊平靜，沉穩說道：“兄長，不必如此憂心。如今咱們聖教在兩浙路根基尚在。當務之急，是即刻讓還在江南東路、福建路、淮西東路的教中兄弟撤回兩浙路。雖說現在已然折損不少，但亡羊補牢，為時未晚。隻要咱們牢牢守住兩浙路，擋住朝廷大軍的攻勢，便還有東山再起的機會。”
    方臘聞言，先是一怔，隨即仰頭大笑起來：“哈哈哈哈哈哈，百花說得對！我方臘能從教中脫穎而出，還帶著聖教在江南掀起這般大的風浪，這點挫折算什麽？”
    言罷，他立刻高聲下令：“來人，即刻傳令！命江南東路、淮南東路、福建路的兄弟們，放棄所占領的城池，即刻率領麾下人馬撤回兩浙路！”身旁的侍衛聽到方臘的命令，立刻領命匆匆出了王宮。
    此時，方臘再度目光柔和地看向方百花，輕聲說道：“百花，你此番重歸聖教，又及時點醒我，哥哥感激不盡。如今，我以聖教聖公之名，任命你為鎮南元帥。”
    “龐萬春、呂師囊等將領，本就是你的舊部，待他們從福建路歸來，這二人及其麾下兵馬，都歸你統領。”
    方百花聞言躬身領命，這龐萬春及呂師囊兩人都是她在京師之時的手下，也可以說是她的心腹了。
    她在京師生下兒子武思君，旁人大多對孩子父親身份毫無頭緒。可龐萬春、呂師囊等人心裏卻隱約有底。
    他們兩人都清楚方百花曾在武植府上待過數月，難免有所猜測。但兩人都心照不宣，既沒告訴方百花的哥哥，也未向教中其他人透露半句。
    方臘封方百花為鎮南元帥，將龐萬春、呂師囊等義軍劃歸其麾下後，便讓她率麾下人馬鎮守兩浙路的溫州、處州等南方地區。
    方百花領命後，匆匆回到府宅。她望向眼前剛滿6歲的兒子，眼神中滿是不舍。然而，重任在肩，她還是強忍著內心的情緒，將孩子交給了方金芝。隨即毅然轉身，帶領著人馬朝著兩浙路南方進發。
    江寧府的宣撫司帥府中，武植端坐主位，聽著麾下錦衣衛哨探稟報：“大帥，據這段時日探查，方臘勢力動作頻繁，已將殘留在江南東路、淮南西路、福建路的兵力，全部撤回兩浙路。”
    武植劍眉一蹙，目光銳利，沉聲道：“繼續密切監視，有情況立即來報。”
    錦衣衛哨探抱拳領令，退出了帥府。
    大堂之中，武植右手不自覺地在案桌上輕輕敲擊著 ，發出“噠噠噠”的聲響。
    “這方臘麾下能人異士確實不容小覷，這麽快就察覺到了自身短板，不過即便撤回兩浙路，也不過是負隅頑抗罷了。”武植喃喃自語。
    隨後，武植又看向手中那份昨日從京師發來的趙佶旨意。旨意上言辭急切，催促他盡快平定江南之亂，速速回朝，以便迎娶秦國長公主。
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    在武植率大軍剛離開汴京城不久，他便收到趙佶賜婚長公主的旨意。
    可當時武植一心領軍南下平叛，無暇考慮此事，便暫且將其擱置一旁。
    誰料如今剛剿滅王慶沒多久，武植正忙著兵分幾路全力討伐方臘叛軍，賜婚旨意卻又不合時宜地擺在眼前，望著那份旨意，武植眉頭緊鎖。
    “官家啊官家，您如今究竟是有多忌憚我，竟連這區區幾個月都等不及了？”
    武植嘴角泛起一絲冷笑，“隻是如今這江南之地的局勢，可由不得您一廂情願。”
    “來人！”武植對著門外高聲喝道。
    門外駐守的親衛聽到聲音，迅速走進屋內，拱手抱拳：“大帥，不知有何吩咐？”
    “即刻傳信給盧俊義、林衝、韓世忠、呼延灼、吳玠等將領，命他們隻需全力剿滅江南東路、淮南西路、福建路內的方臘叛軍。至於兩浙路內的叛軍，告知他們，沒有本帥的命令，任何人都不許擅自向兩浙路發起攻擊。違令者，軍法處置！”
    親衛領命後，迅速轉身，快步離去執行命令。
    望著親衛遠去的背影，武植眼神中流露出一絲複雜的神色。他心裏明白，若如此迅速地平定江南之亂，對於自己掌控江南之地頗為不利。
    “方臘啊方臘，”武植低聲自語，“你如今倒是得多謝謝我大宋官家，正是他這般急切催促，才讓你還能再多折騰些時日。”
    武植此時打算采用較為溫和的方式，逐步壓縮方臘叛軍的生存空間，這種策略的好處是能減少將士們的傷亡，弊端則是耗時較長。
    然而對於下定決心掌控江南之地的武植而言，在江南待的時間越久就對他越有利，所以他在收到趙佶的催促聖旨後，毅然決定采用此方法。
    一個月轉瞬即逝，武植派出的各路大軍進展順利，而且因為方臘采用退守策略，主動收縮防線，在這樣的局勢下，幾路大軍迅速肅清了淮南東路、江南東路、福建路這三路境內的方臘叛軍。
    此時方臘的勢力僅龜縮在兩浙路一帶。正當幾路將領摩拳擦掌，準備對盤踞在兩浙路的方臘叛軍發動進攻時，他們收到了武植傳來的軍令。
    福建路內，韓世忠與劉光世麵麵相覷。劉光世開口道：“韓兄，不知大帥此舉是何用意？如今隻要大帥一聲令下，集中兵力，我料想很快便能剿滅這方臘叛軍，可為何大帥卻讓我等隻做防守，不得擅自出兵？”
    韓世忠看了劉光世一眼，說道：“劉兄，你出身將門，見多識廣，應該比我更明白大帥的意圖才是。”
    聽到韓世忠這話，劉光世眼神一凜，不禁脫口而出：“韓兄，難不成大帥這是打算養寇自重？”
    話一出口，劉光世便警惕地迅速掃視了四周一眼，神色間滿是緊張與戒備 。
    韓世忠聞言，麵色一沉，眼含深意地望了劉光世一眼，低聲道：“劉兄，這話可千萬不能亂說，自己心裏有數就行。”
    在江南東路，呼延灼、吳玠、劉琦也接到了武植的軍令。盡管心中滿是疑惑，不明白大帥為何在眼看就能一舉蕩平叛軍的關鍵時刻下達這樣看似保守的指令，可他們還是迅速調整狀態，執行武植的軍令，安排起防守事宜。
    至於淮南東路，盧俊義和林衝率軍將此地的方臘叛軍全部肅清後，一路行軍抵達了真州。
    真州離江寧府很近，二人收到武植的軍令後，留下三萬兵馬駐守在淮南東路與兩浙路交界的其餘州府，便率領餘下大軍返回了江寧府中。
    此前，整個江南大地還籠罩在戰火的硝煙之中，處處彌漫著緊張與不安。然而隨著武植一道指令下達，瞬間，整個江南竟陷入了一種詭異的平靜之中。
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