柳溪村東的演武場，在烈日的炙烤下，泛著刺眼的白光。
    周朔緊緊攥著火銃木柄，手心沁出的薄汗讓木柄變得濕潤，熟鐵打造的銃口還冒著嫋嫋青煙，絲絲縷縷地升騰，在空氣中彌漫著刺鼻的硫磺味。
    五丈外的草靶上，一個黑褐色的彈孔擦著紅心偏出半寸，仿佛是命運開的一個小小的玩笑。
    如今的火器營，已從各營抽調了三百餘人，規模初具。
    工匠們夜以繼日地趕工，終於造出了一百餘支火銃、十門小型火炮，還有三十七桶顆粒火藥，勉強達到了成軍的標準。
    這一切成果的背後，是煤炭的發現帶來的變革。采用高爐覆土法悶燒焦炭，意外地在煙道裏提取出了大量硫磺，大大降低了火藥的成本，才使得火器的生產有了如今的規模。但受製於養殖場規模，雞蛋產量有限，顆粒火藥的產量也因此受到極大限製，這是時代的局限，隻能等待時間去慢慢突破。
    火器營的隊員們身著統一的服飾，整齊地站立著，身姿挺拔如鬆。周朔站在隊伍前方，目光如炬，掃視著全場。“火器營作為一個全新的兵種，承載了我太多的期許，希望你們不要讓我失望！今天，我親自教大家如何使用火銃。”我的聲音堅定而有力，在演武場上空回蕩。
    周朔拿起一支火繩槍，高高舉在手中，開始詳細講解：“這就是火繩槍，這是槍管，它是火繩槍最重要的部分，彈丸就是從這裏發射出去……”
    我將火繩槍的構造一一拆解說明，每一個部件的作用、每一處細節都講解得十分透徹。
    隨後，我拿出一個小竹管，熟練地拔開塞子，“這是定裝火藥。使用時，先往火藥倉裏倒入少量的火藥，關上倉門，這一步是為了引火。然後再把剩餘的火藥倒入槍管，用釺條壓實，這樣才能保證火藥燃燒時產生足夠的推力。接著，把這小圓形絲綢和彈丸一起壓進槍管，在火藥倉上放上火繩，舉槍，用線香點燃火繩，瞄準，扣動扳機，火繩會掉進火藥倉引燃火藥倉火藥，繼而引燃槍管火藥，彈丸會在火藥的瞬燃下產生強大的推力發射出去。當彈丸發射出去後，需用特製毛刷迅速清理槍管，才能繼續下一次發射。”
    “現在，一排開始裝彈練習！”周朔下令道。
    在隊伍中來回踱步，細心地指正隊員們的錯誤。
    “臨陣之時千萬別慌，要平時多練習，練到每十個呼吸裝填發射一次，才算合格！”我嚴肅地說道。
    “李石頭，你裝填錯誤，沒壓實就裝彈丸了，把火藥倒出來重來！”我大聲喝止道。
    “我們所用的火藥忌潮忌火，在平時保管中一定要嚴格按照火藥管理條令執行，千萬別馬虎大意，這關係到你和身邊隊友的生命安全！”我又叮囑道。“牛大，火藥管理條令，每天讓他們背三遍！”
    “是！主公，我也想練火繩槍！”牛大請求道。周朔點點頭，“去吧！跟著他們一起練！”
    當周朔說完轉身時，恰好看見王老的孫女王馨抱著一摞書穿過演武場。她身著月白襦裙，裙擺上沾滿了草屑，發間別著的野薄荷在熱氣中散發著清涼的氣息。她手中捧著的，正是新抄的《千字文》殘頁。
    “周朔哥哥，”她輕盈地避開正在跑圈的護村隊員，裙擺掃過地上散落的箭簇，“爺爺讓我問你，學堂後牆能不能開扇窗？孩子們說聞著演武場的硝煙味，連《論語》都背得快些。”
    周朔忍不住笑了，“王老倒是會因材施教。”
    我的目光掃過她懷裏的書卷，剛要開口詢問，遠處寨牆突然傳來梆子聲，三長兩短，這是了望塔發出的示警信號。
    周朔臉色瞬間變得凝重，手按刀柄，如離弦之箭般衝上寨牆。
    站在寨牆上，周朔望見山道上晃著五騎官差。為首者頭戴烏紗帽，腰間懸著鎏金銀魚符，正是平野縣主簿陳希文。
    陳希文的官靴踏在寨門前的青石板上，發出哢哢的聲響，身後跟著四個皂隸，他們腰間牛皮袋裏裝著的刑具在顛簸中叮當作響，仿佛是死神的前奏。另外還有一隊縣郡兵也緊跟其後。
    “周朔，柳溪村裏正！。”陳希文拱手時，袖中不經意間露出半幅明黃文書，“奉布政使司鈞令，今歲秋賦增至三成，凡編戶齊民皆需——”
    他的話音突然戛然而止，目光落在寨牆下遊動的護村隊員身上，甲胄在陽光下反射出耀眼的光芒，刺得他眯起了眼睛，“聽聞貴村護村隊已逾三百人，按《大陳軍製》，民間團練需向縣衙報備兵額，怎的本官從未見過文牒？”
    周朔按住腰間的鐵令，熟悉的觸感從掌心傳來，冷硬如昔。
    “柳溪乃山野小村，不過聚鄉民自保而已。而我和縣令也算相識，縣令大人並沒提及此事！”我語氣沉穩地回應道，餘光瞥見王馨正扶著王老往寨牆走來。
    老人今日穿著一件半舊的青衫，袖擺上還沾著墨漬，顯然是剛從學堂出來。
    陳希文的目光掠過王老，眼神中閃過一絲驚訝。他認得這位縣學山長，當年在狀元樓，他曾見過王老與李翰林論學。
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    喉結動了動，陳希文的語氣不自覺地軟了幾分：“王老先生怎的在此？布政使司行文說，縣學山長好久沒回縣學了，不知——”
    “你在管教老夫？”王老毫不客氣地截斷他的話，目光如炬地落在那幅明黃文書上，“布政使司去年剛減了災縣賦稅，怎的今歲又加三成？平野縣去歲旱死三成青苗，難道上司不知？”
    陳希文的麵皮微微發緊，突然提高聲音辯解道：“不敢，朝廷要修黃河大堤，九邊重鎮又需軍糧，賦稅便是長在石頭縫裏，也得——”話未說完，山道拐角處突然傳來急促的馬蹄聲，十餘騎快馬疾馳而來。領頭者頭戴獸麵吞口盔，胸前繡著的狼頭紋章在風中翻飛，正是野狼寨漏網的二當家“穿山狼”。
    周朔瞳孔驟縮，半月前剿滅野狼寨時，這賊首帶著二十餘殘部逃脫，沒想到竟敢勾結官差反撲。他瞥見陳希文嘴角勾起的冷笑，瞬間明白了這是一場官匪合謀的陰謀。
    “陳主簿，如今地裏還隻是剛剛結穢還沒到秋收收稅之時，你如今帶人來收稅是何道理？”周朔一邊質問，一邊在背後悄悄打了個準備戰鬥的手語。
    “嗬嗬…周朔，你私募鄉勇，而且沒向縣衙報備，本主簿有權拿你回去問罪！”陳希文手拿文書，陰笑著說道。
    “陳主簿，我沒看錯的話，那位是野狼寨穿山狼吧！前幾日，我們護村隊剿滅野狼寨，沒想到讓他給逃了！怎麽？一轉眼這穿山狼就成了朝廷的人了，還是說你陳希文勾結山匪？”周朔毫不畏懼地反問道。
    陳希文聞言，臉色瞬間變得慘白，卻還色厲內荏地大喝：“大膽！敢質疑朝廷命官，給我拿下。”
    隨著他的命令，他的手下和穿山狼的手下蠢蠢欲動，就要上前捉拿周朔。而穿山狼已偷偷張弓搭箭，箭頭泛著青黑色，顯然喂了毒，準備趁亂向周朔射去。
    “小心！”王馨的聲音帶著哭腔，充滿了擔憂和恐懼。周朔本能地側身，羽箭擦著肩甲劃過，在護心鏡上擦出一串火星，火花四濺。與此同時，陳希文的皂隸突然拔刀帶著郡兵，縱馬衝擊寨牆，情況千鈞一發。
    千鈞一發之際，寨牆上的護村隊員突然齊射弩箭。三排長弩破空聲如悶雷，震耳欲聾，衝在最前的賊寇連人帶馬被掀翻在地，慘叫聲響起。
    周朔趁機拽著王老躲到女牆後，瞥見陳希文正往懷裏掏令箭，他當機立斷，抬手火銃對準陳希文的腿彎。隻聽“砰”的一聲，鉛彈炸開官靴，陳希文慘叫著倒地，明黃文書被氣浪卷上半空。
    “都住手！”王老突然站起，血染的青衫襯得他臉色格外蒼白。“看看你們身後！”
    眾人回頭，穿山狼的賊兵見勢不妙，正要撤退，卻聽見寨門轟然打開，三十名護村隊精銳列陣殺出。前排持盾握刀，後排手持狼銑元戎弩，正是周朔新練的“鴛鴦陣”。
    戰鬥進行得十分迅速。穿山狼被三棱長矛挑落馬下時，陳希文還在地上翻滾，他的金魚符掉在血泊裏，沾滿了泥汙。
    周朔擦著火銃上的血跡，看見王老正蹲在陳希文身邊，撿起那幅被踩髒的明黃文書，忽然長歎：“黃河大堤？怕是修的貪官的私宅吧。”
    “周朔，你敢殺官府的人，你是想造反嗎？”陳希文摔倒在血泊中，聲音都被嚇得走調了。他怎麽也沒想到周朔會對官府的人動手，此時的他後悔不已，早知道就不該聽從穿山狼的慫恿來捉拿周朔，雖然野狼寨每年都上供不少銀錢，可和命相比，實在不值一提。
    “嗬嗬…陳希文你勾結野狼寨山匪穿山狼，我還不能殺嗎？來人把他一並殺了！”周朔冷冷地說道。
    “等等！我是朝廷命官，你不能殺我，你殺了我等同造反！”陳希文語氣強硬地對著周圍的人說道。隊員們聞言，紛紛看向周朔，等著他的命令。
    陳希文看著隊員們猶豫的神情，以為他們害怕了，便從地上爬起來，囂張地說道：“怕了吧！殺朝廷命官等同造反，你們想滅九族嗎？”他感覺良好，仿佛自己又掌控了局勢，“周朔，你想要活命，趕緊自縛雙手，再拿出十萬八萬的銀子，這事本主簿就不計較了！哈哈哈…”
    周朔看著陳希文那副可笑的模樣，大聲喝著：“還要我重新命令嗎？”隊員們聽到他的話，才回過神來。隨著幾聲慘叫聲響起，一切終於歸於平靜。
    王馨蹲在台階上，用碎布蘸著井水，小心翼翼地擦著王老袖上的血漬。
    老人卻盯著供桌上的《三字經》手抄本，良久，忽然開口：“朔哥兒，知道為何陳希文敢帶賊寇來犯？”周朔搖搖頭，手撫過腰間鐵令，上麵“護村”二字已被磨得發亮。
    王老指了指寨牆外的麥田，眼神深邃，“因為你這柳溪村之前剿匪，已經動了某些人的利益。朝廷怕的不是山匪，是你們這般能聚民、能練兵、能治田的村寨。陳希文隻是一個打頭戰，來試試你深淺的。”
    他忽然從袖中取出半幅殘破的輿圖，上麵用朱砂圈著柳溪周圍的關隘，“昨夜我觀星象，天樞星暗，熒惑守心，怕是要有大變了。”
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