竹樓內彌漫著草藥的苦澀氣味，王強坐在竹席上，軍醫正在為他清理腿上的傷口。
    泥水浸泡三天的傷口已經發白潰爛，輕輕一碰就流出黃綠色的膿液。
    "掌櫃的，忍著點。"軍醫咬咬牙，將烈酒倒在傷口上。
    王強額頭瞬間滲出豆大的汗珠，右手死死攥住竹席邊緣，指節發白。他盯著竹樓外晃動的黑影——至少有七八個村民在附近徘徊，不時向屋內張望。
    "不對勁，"護衛隊長程瀟壓低聲音，手已經按在了刀柄上，"那老東西說去煎藥，去了快半個時辰了。"
    王強微微點頭，目光掃過屋內。商隊隻剩九人，個個帶傷，而向導老吳正發著高燒，躺在角落不停發抖。他摸了摸懷中的燧發手銃，冰冷的金屬觸感讓他稍感安心。
    "掌櫃的！"一個年輕護衛突然指向窗外，"那老東西帶人回來了！"
    王強強忍腿痛挪到窗邊，隻見老農領著十幾個精壯漢子朝竹樓走來，每人手裏都拿著砍刀或竹矛。最讓他心驚的是，隊伍最後跟著兩個身穿皮甲的南越士兵。
    "準備戰鬥！"程瀟低喝一聲，九名護衛立刻占據有利位置，火槍手迅速裝填彈藥。
    王強的大腦飛速運轉。硬拚必死無疑，但逃出去也難活命——這鬼地方他們人生地不熟，沼澤就是天然的墳墓。
    "掌櫃的，怎麽辦？"軍醫聲音發顫，手裏的匕首不住抖動。
    王強深吸一口氣，突然有了主意。他快速從包袱裏取出那匹絲綢和幾件瓷器擺在顯眼位置，又示意眾人："把武器藏起來，裝作虛弱不堪的樣子。"
    程瀟一愣："你這是..."
    "賭一把，"王強咬牙道，"他們想要的是財物，不是我們的命。"
    竹門被猛地推開，老農帶著人闖了進來。看到商隊眾人"虛弱"地或坐或躺，老農臉上閃過一絲獰笑。
    "後生仔，藥煎好了。"老農遞來一碗黑乎乎的湯藥，氣味刺鼻。
    王強接過碗，假裝要喝，卻在碗沿碰到嘴唇的瞬間"失手"打翻。藥汁潑在地上，竟冒出細小的泡沫。
    老農臉色一變，身後壯漢們立刻舉起武器。
    "老丈，"王強突然笑了，從懷中掏出那根百年老山參，"您兒子病得不輕吧？這參再不用可就浪費了。"
    老農盯著山參，眼中貪婪幾乎化為實質。他揮揮手，壯漢們稍稍後退。
    "聰明人不說暗話，"王強聲音平靜，卻讓屋內溫度驟降，"我知道您想要我們的財物。但您想想，殺了我們，您能得到多少？放我們走，您能得到更多。"
    老農眯起眼睛："什麽意思？"
    王強指向那匹絲綢："這樣的好東西，我們商隊還有十匹藏在沼澤外。隻要您給我們稻種，我保證三日內送到您手上。"
    "放屁！"一個壯漢怒吼，"你們這些北方佬最會騙人！"
    王強不慌不忙，從懷中取出一塊玉佩——那是周朔給他的信物，晶瑩剔透，在昏暗竹樓內泛著柔光。
    "這玉佩價值百金，"王強將玉佩放在絲綢上，"先押在您這兒。若三日內絲綢不到，玉佩歸您。"
    老農接過玉佩，對著光線看了又看，呼吸明顯粗重起來。他轉身與壯漢們低聲商議，不時瞥向王強。
    程瀟湊到王強耳邊："掌櫃的，我們哪來的十匹絲綢？"
    王強微不可察地搖頭，示意他別說話。他的目光始終鎖定老農的右手——那粗糙的手指正無意識地摩挲著玉佩，這是貪財之人見到珍寶時的本能反應。
    "成交！"老農突然轉身，"但你得有人留下當人質。"
    王強心中一緊，“行，我留下！”
    “不行，我是護衛統領。”程瀟已經站出來："我留下。"
    "不行！"王強下意識反對。程瀟是他最得力的助手，若有個閃失...
    "掌櫃的，"程瀟堅定地看著他，"您腿傷太重，走不了遠路。我留下最合適。"
    王強讀懂了程瀟眼中的決絕——這是要以自己為餌，換取其他人逃生的機會。他喉嚨發緊，卻說不出反對的話。
    老農滿意地點頭："明日天亮你們就出發，三日內不回來..."他做了個抹脖子的動作。
    夜深人靜，王強和程瀟蹲在竹樓角落低聲商議。
    "那老東西不會信守承諾，"程瀟聲音壓得極低，"我觀察過了，竹樓後麵有條小路通向河邊，那裏拴著幾條獨木舟。"
    王強皺眉："你想讓我們連夜逃走？"
    "不，"程瀟搖頭，"是我要你們現在就走。那老東西剛才派人去報信了，等南越官兵一到，誰都走不了。"
    王強這才明白程瀟的用意——他早就打算犧牲自己。他想反對，卻知道這是唯一的生路。
    "稻種怎麽辦？"王強聲音嘶啞。
    程瀟從懷中掏出一個小布袋："剛才趁亂我從那老東西兒子房裏偷的，不知道是不是真的。"
    王強接過布袋，小心地倒出幾粒——米粒細長，晶瑩剔透，與周朔描述的極為相似。他心頭一熱，險些掉下淚來。
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    "走！"程瀟猛地推了他一把，"再不走就來不及了！"
    王強咬牙召集剩餘隊員，借著月色悄悄摸向河邊。就在他們解開獨木舟繩索時，竹樓方向突然傳來一聲怒吼，接著是火把的光亮如潮水般湧來。
    "快走！"程瀟的吼聲劃破夜空，隨即被一聲爆炸聲淹沒。
    剩餘的隊員回頭看了一眼，莊重敬了一個軍禮，眼淚從眼眶中不自覺的流了出來，都明白程瀟在最後關頭點燃了光榮彈。
    王強紅著眼睛，看著竹樓方向燃起的熊熊大火。程瀟點燃了竹樓為他們爭取時間。
    "掌櫃的..."軍醫聲音哽咽。
    王強抹了把臉，聲音冷得像冰："劃船。"
    獨木舟在漆黑的河麵上疾行，身後追兵的喊殺聲漸漸遠去。王強死死攥著那袋稻種，指甲陷入掌心卻渾然不覺。
    天亮時分，他們在一處隱蔽的河灣靠岸。清點人數時，王強心如刀絞——出發時護衛隊二十三人，如今隻剩七個。
    "掌櫃的，您的腿..."軍醫聲音發顫。
    王強低頭，發現整條右腿已經腫成紫黑色，傷口流出的不再是膿液，而是散發著惡臭的黑血。
    "截了吧。"王強平靜地說。
    軍醫手一抖："這裏沒有麻藥，沒有..."
    "用火燙。"王強取出燧發手銃，咬住槍管，"動手。"
    慘叫聲驚起林中飛鳥。當王強再次醒來時，右腿膝蓋以下已經不見了，斷處纏著燒焦的布條。
    "稻種..."他第一句話就問。
    軍醫含淚點頭："保管得好好的。"
    王強試圖站起來，卻摔倒在地。他趴在地上，突然發出一陣嘶啞的笑聲，笑得眼淚橫流。
    "朔哥兒，我王強沒給你丟臉...我們一定將稻種帶回家！"
    七日後，當他們終於走出沼澤邊緣時，卻遇到了一隊南越國士兵。
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