代州以東八百裏，浩渺無垠的雲夢澤，水霧氤氳，蘆葦叢生，如同天然的巨大迷宮。
    在這片人跡罕至的水域深處，一座早已被時光和水藻藤蔓吞噬的古老水莊悄然矗立。
    其下，一間隱蔽的密室隔絕了外界的一切，唯有昏黃的燭火是唯一的光源，火苗不安地跳躍著，將圍坐在粗糙石桌旁的七八道身影扭曲、拉長，投射在濕冷滲水的牆壁上，形同幢幢鬼魅，蟄伏待起。
    密室之內，無旗無幟，空氣凝重得幾乎能擰出水來，彌漫著一種令人窒息的壓抑與陰謀的氣息。主位之上，兩人赫然在列——竟是秦國皇帝秦沐風與陳國皇帝陳景潤！
    短短數月間，天文數字的戰爭賠款、被迫親手斬下的心腹重臣頭顱、以及國內官僚階層被周朔的“幽靈小隊”以此為威脅層層盤剝的巨額“贖金”，已讓這兩位昔日睥睨天下的帝王形銷骨立，憔悴不堪。
    他們的眼窩深陷，麵容上刻滿了屈辱的烙印，唯有那雙眸子裏，刻骨的仇恨與深入骨髓的驚懼交織在一起，反而燃燒得愈發熾烈，近乎瘋狂。
    前所未有的慘敗與羞辱，已讓他們徹底摒棄了過往的所有隔閡與算計。此刻，他們隻有一個共同的目標：不惜一切代價，除掉周朔這個如同夢魘般籠罩在他們頭頂的巨擘！
    圍坐在他們身側的，並非是尋常的朝堂大臣，而是真正執掌秦、陳兩國數百年國運，底蘊深不可測的幕後巨擘——掌控經濟命脈與土地人口的四大豪門的家主，以及影響力盤根錯節、門生故吏遍布天下的八大家族的族長！
    這些才是帝國陰影中的“帝王”，他們的意誌，有時連皇權亦需讓步三分。
    如今，在皇權的公開號召與自身生存根基遭受致命威脅的雙重逼迫下，這群平日裏或明爭暗鬥、或相互提攜的龐然大物，終於秘密地糾合於此，結成了名為“除晦盟”的死亡同盟。
    周朔在代、青兩州推行的“新政”，清丈田畝、攤丁入畝、扶持工商、打破門閥壟斷，無情地刨蝕著他們千百年傳承的根基與利益。
    而那神出鬼沒、專行斬首與破壞之事的幽靈小隊，更如懸頂之利劍，讓他們日夜難安，寢食不寧。
    周朔，已非簡單的禍患，而是足以讓他們統統墜入深淵的心腹大患，必須徹底根除！
    “沐風兄，景潤兄，周朔此獠欺人太甚！步步緊逼，其新政條條剜心，是要絕我輩千百年傳承之根啊！”秦國天水薑氏家主薑承恩，這位平素沉穩的老者，此刻須發皆因憤怒而微微顫抖，聲音因極力壓抑而變得嘶啞。
    他薑氏不僅丟失代青兩州田地勢力，更有數名高官拖延繳納“贖金”的核心子弟，被“天火”焚為焦炭，此仇不共戴天！
    陳國錢塘沈氏家主沈萬重，富甲天下，號稱“沈半城”，此刻臉上肥肉不住抖動，商人的精明圓滑已被傾家蕩產的威脅和狠厲所取代：
    “豈止是傷根？他是要將我輩最後一絲體麵與尊嚴都踩入泥淖，永世不得翻身！周朔不死，我等即便在自己的國土之上，亦如履薄冰，夜不能寐！那幽靈小隊…防不勝防，誰知下次會不會出現在你我臥榻之側！”
    “更可懼者，乃其層出不窮之詭譎軍械！”秦國上穀李氏將門族長李破軍，嗓音沙啞低沉，帶著軍人特有的憂患意識，
    “我軍中細作冒死傳來訊息，伏魔山深處，近來常有地動山搖之異響，絕非尋常開礦采石！
    我國東部沿海亦有可靠漁民，數次於霧天窺見如山嶽般的巨艦影蹤，速度奇快，無聲無息…若周朔真已掌握跨海遠航，則我大秦漫長海疆門戶洞開，危如累卵！屆時，陸上堅守亦無意義！”他看到了遠比眼前屈辱賠款更可怕的、關乎國運存續的未來。
    秦沐風麵沉如水，眼中是瘋狂與冰冷理智交織的駭人光芒，他手指重重敲在桌麵上：“諸位！今時早已不同往日！周朔倚仗妖器之利，陸上結陣強攻，無異於驅牛羊衝擊虎狼，徒增傷亡！
    然，猛虎亦有瞌睡之時！伏魔山縱是龍潭虎穴，銅牆鐵壁，也必有其疏漏之處！當前第一要務，非是倉促興兵，而是不惜一切代價，獲取其核心軍械之圖譜及鑄造秘法！知己知彼，方能製敵。否則，我等永無寧日，終將為其一點點蠶食、吞噬殆盡！”
    陳景潤瘦削的臉上肌肉抽搐，強忍著驚懼帶來的寒意，補充道：“朕與沐風兄已傾盡內帑，並壓上了皇室威信！此次‘除晦盟’匯聚的，不僅是兩國傾國之財帛，更是四家八族數百年來，網羅、蓄養於暗處的死士、奇人、異士！乃至…早已深埋代州官署、工坊、乃至軍中，非到萬不得已絕不輕易啟動之‘死間’！此乃我等最後之本錢！”
    此時，一個始終籠罩在寬大黑袍中，唯袖口處一條暗繡青銅小蛇徽記微微反光的身影，用一種幹澀得毫無人氣、仿佛摩擦礫石的聲音開口：
    “在下‘玄蛇’，奉家主之命，協助於盟。經多方探查、犧牲甚巨，伏魔山守衛確然森嚴近乎絕地，然並非無跡可尋。其命脈疑有二：一為核心之處，名曰‘赤爐穀’，深藏山腹，有重兵把守，機關重重。然其每日需消耗海量礦炭、亦有大量廢料需排出，輸入輸出皆靠特定軌道車輛，護衛換防、車輛調度自有其固定規律，此或為可趁之隙；
    二為關鍵之人，首席大匠師，名‘王鐵錘’者，此人性情孤僻，深受周朔信任，掌控核心鑄造。據悉，其對一同族侄孫頗為照拂，此子今在代州書院就讀，或可成為接近、控製此人之突破口。
    此外，其‘幽靈’所乘之熱氣球起降核心之地‘風鳶台’，近日守衛調動頻仍，似有增有減，恐有重要人物將至或新器試驗，混亂之中，或有機可乘。”
    密室中頓時響起一片壓抑的抽氣聲與難以抑製的興奮低語。
    周朔的強大幾如神魔臨世，但既然是人造之物，必有命門！找到它，撬動它，便是他們這群陰影中的巨獸唯一複仇的希望！
    薑承恩指節重重叩擊桌麵，壓下議論：“諸位！生死存亡，在此一舉！所需死士、異人、內應，各家按先前議定份額，盡數派出，務必是最頂尖的好手！所需金銀用度，更不得有半分吝嗇！
    此番行動，目標絕非攻城略地，亦非擊潰其大軍——唯有一個！不惜任何代價，哪怕賠上這雲夢澤基業，葬送所有投入之力，亦要將那‘代州天師’周朔之頭顱，高懸於盟旗之上！
    然行事需至極周密，建議由秦陳兩國秘密集結精銳兵力，於邊境多路佯動，聲東擊西，製造大軍壓境之假象，吸引其主力與幽靈小隊之注意，為我奇襲小隊創造絕殺之機！具體行動方略，請玄蛇先生詳述…”
    就在這時，陳景潤看向秦沐風，提出一個尖銳的問題：“秦老弟，生死關頭，勿再藏私。你們秦朝所研發之火藥配方，可否共享？集我們兩國和各家之力共同生產火藥，雖或許不如周朔火藥之精純猛烈，但若能以絕對數量形成覆蓋性優勢，也未嚐不可一戰！”
    秦沐風聞言，冷笑一聲，眼中閃過一絲譏諷：“我們秦朝研發火藥，難道你們陳朝就真的毫無積累嗎？陳景潤，大家都是明白人，到了這個時候，就別再裝糊塗了！各自那點底牌，何必試探？”
    陳景潤臉色變了變，隨即恢複常態，沉聲道：“即然如此，打開天窗說亮話。我們兩家出人，出核心工匠，各大家族出錢出物，共同設立工坊，全力製造火藥。所得成果，按各家出資出物之多寡進行分配，如何？此事需立刻辦，不得拖延！”
    這一提議得到了在場多數人的默許或點頭，巨大的共同危機前，暫時的利益分配方案總能迅速達成。
    燭火猛地一跳，仿佛被門外滲入的陰風吹動，昏黃的光影在一張張充斥著絕望、刻骨仇恨與孤注一擲瘋狂的臉上明滅不定。
    當黎明月攜帶著代州的友誼與艦隊奔向南海，拓展其影響力之時，在這片陰影籠罩的沼澤深處，一張凝聚了兩個帝國、四大豪門、八大家族數百年積累的龐大資源與徹骨仇恨的致命毒網，已悄然編織完成，其淬毒的牙尖，冰冷地對準了那位剛剛送走盟友、看似如日中天、實則危機暗藏的代州之主——周朔。