晨光刺破雲層，將鎏金蟠龍柱鍍上一層流動的光暈。程咬金斜倚在黑曜石龍椅上，望著階下爭吵不休的群臣，指節無意識地叩擊著扶手，發出沉悶的聲響。白玉階前，守舊派首領太傅張稷的銀須隨激烈言辭不住顫動，維新派少司馬李玄衣擺飛揚，手中奏折被攥得簌簌作響。
    "古法禮製乃立國根基！"張稷的聲音如同鏽跡斑斑的青銅鍾，震得殿內琉璃燈盞都微微搖晃，"陛下若推行蒸汽機，讓那些鐵疙瘩在官道上橫衝直撞，成何體統？祖宗留下的驛站馬車，豈不是要淪為笑柄？"
    李玄年輕的臉龐漲得通紅，三步並作兩步搶上台階："當大魔國的商船還在靠風帆破浪時，東海島國已造出鐵甲戰艦！若不發展科技，百年後我們拿什麽守衛疆土？"他猛地展開一卷圖紙，絲綢上的蒸汽火車蜿蜒如巨龍，"蒸汽機不僅能載物，更能驅動紡織機，讓百姓三日可製新衣，十日能造廣廈！"
    爭論聲如煮沸的鼎鑊，程咬金揉著太陽穴，眼前浮現出二十年前的光景。那時大魔國不過是偏安一隅的一座山寨，他帶著區區千人，靠的是血肉之軀和一腔孤勇。而如今，巍峨的宮殿取代了簡陋的議事廳，琉璃瓦上的瑞獸俯瞰著鱗次櫛比的街巷，新式學堂的讀書聲與鐵匠鋪的鍛造聲交織成獨特的韻律。
    "夠了！"程咬金突然拍案而起，震得案頭青銅香爐裏的檀香灰簌簌落下。群臣霎時噤聲，唯有張稷仍倔強地梗著脖子，李玄也毫不示弱地直視著龍椅上的帝王。程咬金緩步走下台階，龍袍上的金線繡蟒在光影中若隱若現，"孤記得三年前，是誰在朝堂上痛陳國庫空虛，提議開礦鑄幣？又是誰上個月剛呈上奏折，說要在邊境設電報局？"
    殿內陷入死寂。張稷的臉色瞬間變得慘白，他想起自己曾力主改革鹽鐵稅，如今卻成了守舊派的旗幟；李玄的手指微微發抖，他忽然意識到，自己激進的改革方案，或許正在撕裂這個日益龐大的帝國。
    “你們總是堅持自己的執念，卻不去想辦法改變。若不革新，百姓哪有今日的便利，生活富足，出行便利。若不發展科技，哪有那戰艦橫空，孤又憑什麽讓這大陸上，再無帝國。”
    頓了頓，程咬金又繼續道：“固步自封，停步不前，固然不可取。但大魔國的曆史，那些浴血為國的將士，禮義廉恥，也要被舍棄嗎？創新是帶來了便捷，但更多的是問題。君不見，快速發展後，人少稚童、學子，其價值觀，已經變的匪夷所思。更有甚者，這個社會的風氣，也讓孤越來越看不懂了。”
    程咬金越說越怒，一拍龍椅，霍然起身，嚇的張稷和李玄直接跪倒在大殿上。
    “張稷、李玄聽旨，孤要將你們罷官三個月，奉祿不停，直接發放到你們家中。你們二人，就當三個月平民，在這洛陽城，去看，去聽，去感悟。三個月後，孤要看你們的結果。”
    “臣領旨謝恩。”兩人齊聲道，也是第一次這麽默契。
    早有侍衛上殿，脫去了二人官服。
    深秋的晨霧還未散盡，張稷裹緊粗布棉襖，蹲在饅頭鋪前的青石板上。蒸騰的熱氣模糊了他的老花鏡，麵前竹篾籠屜裏，雪白的饅頭正歡快地吐著香氣。這是他隱姓埋名的第七日，當掌櫃把五個銅錢塞進他掌心時，這位昔日執掌太傅印綬的老者，手指竟因攥著銅板而微微發顫。
    而在城南的鐵匠鋪裏，李玄正掄著大錘。火星濺在粗麻圍裙上，燙出星星點點的焦痕。往日執筆書寫奏章的手，如今布滿血泡，每一次起落都伴隨著鑽心的疼痛。師傅擦著汗走過來，將半塊冷硬的麵餅塞給他："歇會兒，吃完接著打，這批馬掌晌午前得送到驛站。"
    三個月前，程咬金在大殿的話猶在耳畔："你們爭了半年的利弊，可曾見過百姓灶台上升起的煙火？"帝王將兩枚刻著"市井"的青銅令牌拍在案上時，張稷和李玄對視一眼，都從對方眼中看到了不甘與輕蔑。但聖命難違，他們最終脫下錦袍玉帶，換上粗衣芒鞋，消失在都城熙熙攘攘的人群中。
    張稷落腳在城東的米鋪。最初，他連鬥笠都戴不穩，總下意識地想端起太傅架子。直到某個暴雨傾盆的傍晚，他和夥計們蹚著齊膝深的積水搶收米袋，看著老板娘把最後一塊幹餅掰給生病的孩子，自己卻就著雨水啃冷硬的窩頭。那一刻，他忽然明白為何李玄總說"百姓饑寒，國本動搖"——那些寫在奏折上的數字，原來都是活生生的人。
    李玄的日子更不好過。在鐵匠鋪的第三周，他因動作遲緩挨了罵。深夜獨自蜷縮在柴房，聽著隔壁夫妻為孩子抓藥的錢低聲爭吵。月光透過破窗照進來，他想起自己在朝堂上激昂陳詞"三年內普及蒸汽農具"，卻從未想過普通農戶連買把新鐮刀都要精打細算。
    隆冬來臨時，張稷已能熟練地用杆秤稱米。那日他照例去碼頭收糧，看見幾個漢子赤著腳在冰水裏搬運貨物，腳趾凍得發紫。他下意識要嗬斥衙役失職，話到嘴邊才驚覺自己的身份。當晚，他把積攢的工錢全換成棉襪，悄悄放在工棚門口。
    李玄則跟著商隊走了趟遠路。馬車在崎嶇山路上顛簸，車夫指著荒草叢生的驛站遺址歎氣："要是真有李大人說的電報，我們也不用風餐露宿傳消息了。"這句話如重錘擊在他心頭，原來百姓並非抗拒變革，隻是害怕未知會奪走賴以生存的營生。
    歸期將至時，都城飄起了今冬的第一場雪。張稷站在綢緞莊前，看著櫥窗裏華麗的雲錦，想起米鋪老板娘縫了又縫的補丁衣裳；李玄蹲在茶館聽書，說書人正講著朝廷要員微服私訪的段子，滿堂笑聲中，他突然紅了眼眶。
    當兩人帶著滿身風塵重返大殿，程咬金看著張稷磨出老繭的手，李玄曬得黝黑的臉，意味深長地笑了。晨光裏，張稷與李玄對視，這次他們眼中沒有爭執，隻有對這片土地和人民共同的牽掛。
    當夜，程咬金獨自登上觀星台。夜風裹挾著遠處工坊傳來的機械轟鳴聲，吹動他鬢角的白發。星空下，新城區的燈火如銀河倒懸，與舊城區的燈籠交相輝映，宛如兩個對峙的陣營。
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