英烈祠的那場風波，看似已然平息，但程咬金心中的波瀾卻久久難以平複。原本他以為，在大魔國蒸蒸日上、日新月異的發展態勢下，一切都朝著美好的方向前行。可英烈祠事件中諸多暗流湧動，讓他深深意識到，許多事情，並不像表麵那麽平靜，看似繁華昌盛的大魔國，實則內部暗藏著不少問題。
    他明白，要發現這些隱藏在深處的東西，隻坐在朝堂之中，聽著官員們的奏報，是遠遠不夠的，唯有深入民間，才能探尋到最真實的答案。於是，在解決了英烈祠事件後，程咬金果斷做出決定，帶著裴翠雲、李秀寧，還有自己的兩個孩子程勇和程泰，以出外踏青之名，開啟了了解民間訴求的行程。
    一行人出了洛陽城，迎麵而來的風柔和得像是母親的手，輕輕拂過臉頰。初春的大地，到處都是生機勃勃的綠色，那一抹抹新綠，像是大自然精心繪製的畫卷，讓人滿心滿眼都是喜悅。程咬金的心情也不由得放鬆了幾分，可他始終沒有忘記此行的目的。
    走著走著，他看到不遠處有幾個正在翻新土地的農人，眼神一亮，立刻主動停下腳步，帶著家人朝著那邊走去。來到田邊，程咬金滿臉和善地朝著一位年老的農夫問道：“老人家，一年下來，家裏有餘糧嗎？”
    老人停下手中的活計，直起腰，看了程咬金一行人幾眼，臉上露出一抹複雜的神色，隨後隨口應道：“看你們幾位，應該是從外地來的。如果說五年前，家裏確實是有餘糧的。但自從換了地保後，生活一下子就艱難了。”老人的聲音有些沙啞，帶著歲月的滄桑，也帶著難以言說的無奈。
    程咬金心中一緊，追問道：“這地保換人，竟有如此大的影響？”
    老人重重地歎了口氣，眼中泛起一絲淚光：“可不是嘛！新地保一上任，各種苛捐雜稅就多了起來。以前交完公糧，家裏還能剩下一些，可現在，交完糧，家裏就所剩無幾了。甚至，有一年，出現了災荒年，莊稼收成不好，我們連飯都快吃不上了。我那可憐的外孫，才三歲啊，因為家裏無錢治病，就……就那樣沒了……”說到這裏，老人再也控製不住情緒，淚水奪眶而出，順著布滿皺紋的臉頰滑落。
    程咬金大驚失色，瞪大了眼睛，不可置信地問道：“不對啊，五年前，正是第二個五年計劃的開始。那時侯，朝廷各地報上的數據，皆是溫飽已解，天下苦無饑民。看來，奏報隱藏了很多真相啊？”他的聲音中滿是震驚與憤怒，拳頭不自覺地握緊。
    裴翠雲在一旁也是滿臉的不忍，她連忙從袖中掏出帕子遞給老人，輕聲安慰道：“老人家，您別太傷心了。”
    李秀寧則皺著眉頭，若有所思：“沒想到，表麵上繁榮的大魔國，民間竟還有這樣的苦難。”
    程咬金深吸一口氣，努力平複著心中的怒火，又繼續問道：“老人家，除了苛捐雜稅，還有其他難處嗎？”
    老人擦了擦眼淚，說道：“有啊！我們這田地灌溉也成問題。原本村裏有條水渠，能灌溉不少田地，可自從新地保來了之後，水渠就沒人管了，年久失修，現在好多地方都堵了，水根本引不到田裏。我們去找地保反映，他卻總是推脫，說上麵沒撥銀子，沒辦法修。”
    程勇和程泰聽了，也是義憤填膺。程勇說道：“爺爺，這地保也太過分了！”
    程咬金點了點頭，心中已然下定決心，一定要徹查此事，還百姓一個公道。他又和老人聊了許久，詳細了解了許多情況後，才帶著家人離開。
    離開農田後，程咬金一行人繼續前行。一路上，他們看到了不少衣衫襤褸的百姓，聽到了更多讓人揪心的故事。有的人家因為交不起賦稅，房屋被強行拆除；有的年輕人為了生計，不得不背井離鄉，外出謀生。這些景象和故事，如同一把把重錘，狠狠地敲擊著程咬金的心頭。
    他望著遠方，眼神堅定而又沉重：“看來，這大魔國的問題比我想象的還要嚴重。我絕不能坐視不理，定要將這些問題一一解決，還大魔國百姓一個太平盛世！”
    裴翠雲、李秀寧和兩個孩子看著程咬金，都從他的眼神中看到了決心，也默默在心中為他加油鼓勁。這一次的民間察訪，讓程咬金真正觸摸到了大魔國隱藏在繁華表象下的傷痛，也讓他找到了未來努力的方向，一場改變大魔國命運的行動，正在悄然醞釀……
    暮春的風卷著細碎的楊花掠過青石板路，程咬金望著老農夫佝僂著背消失在田埂盡頭，手中那半塊硬餅還留著老人家掌心的溫度。方才在破陋的茅屋裏，老人渾濁的眼睛盯著陶碗裏照得見人影的菜湯，說去年的賦稅折成新麥竟多收了三成，村正說上頭要修黃河大堤，家家戶戶都得往“公賬”裏填銀錢。
    “陛下，不早了。”暗巷裏閃出個青衫漢子，腰間牛皮囊上繡著極小的雲雷紋——正是錦衣衛的暗記。程咬金轉身時袖擺帶起一陣風，腰間玉佩在暮色中泛著冷光，哪裏還有半分適才與老農說話時的和氣：“去把田小七從酒肆裏拎出來，讓他帶三十個弟兄隨魏征查賬。”
    漢子剛要抱拳，忽聽得街角傳來喧嘩。三五個皂隸押著個老漢往縣衙方向走，老漢手裏攥著半片布帛，上麵歪歪扭扭寫著“冤”字，腳踝處還滲著血，顯然是被拖行時蹭破的。程咬金瞳孔驟縮，去年他在太極宮批折子，見河南道禦史彈劾懷州刺史私扣賑災糧，當時批了“著地方官徹查”，不想如今竟在這小縣城裏，百姓還在為告狀挨打。
    “錦衣衛何在？”他突然低喝一聲，巷口陰影裏應聲閃出四道黑影，腰間橫刀在暮色中泛起冷光。青衫漢子立刻俯身聽令，隻聽程咬金沉聲道：“去盯著剛才那幾個皂隸，若敢對百姓用刑，先卸了他們的手。再查懷州近年稅賦賬目，從驛站的馬料賬查起——”他頓了頓，從袖中摸出一枚刻著“魔帝”二字的玉牌，“拿這個去見魏征，就說貪腐之事，查到哪層便斬到哪層，不必層層上報。”
    黑影們接了玉牌，轉瞬便消失在漸濃的夜色裏。程咬金望著天邊最後程咬金望著天邊最後一絲霞光，若有所思。
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