懷州城的更夫剛敲過二更，魏征府邸的角門便被輕輕叩響。田小七正抱著酒壇往嘴裏灌，聽見院外傳來三聲鷓鴣叫，立刻抹了把嘴跳上牆頭。牆下站著個蒙著麵的錦衣衛，將玉牌往他手裏一塞：“陛下口諭，讓魏大人嚴查貪腐，您帶弟兄們配合。”田小七掂了掂玉牌，忽然咧嘴一笑：“早該動真格的了，前幾日在賭坊聽見幾個賬房先生喝酒，說懷州倉的米能從城頭堆到黃河邊，可災民還在啃樹皮。”
    魏征的書房裏燈火通明，老人正在看一份舊賬，墨筆在“河工銀”一項上畫了好幾個圈。聽見窗外傳來極輕的落地聲，他頭也不抬便問：“是陛下的人？”田小七推門而入，將玉牌往桌上一放：“魏大人，該咱們動刀子了。今晚先查州衙後巷的綢緞莊，我盯了三天，發現州府主簿每天卯初都會去那兒，昨兒還搬了兩箱金葉子出來。”
    魏征擱下筆，目光掃過玉牌上的“魔帝”二字，忽然冷笑一聲：“好，既然陛下許了先斬後奏，那就從懷州刺史開始。明日卯時，你帶弟兄們封了州府庫房，我去敲登聞鼓——”他忽然咳嗽兩聲，從袖中掏出張單子，“這是近三年懷州報上來的祥瑞，什麽麥生雙穗、老槐開花，可笑的是上個月竟報了個‘黃河水清三日’，真當陛下沒去過黃河？”
    田小七接了單子往懷裏一塞，忽然聽見遠處傳來急促的馬蹄聲。窗外黑影一閃，先前那青衫漢子躍入院中，單膝跪地：“魏大人，城南大牢裏關著三個寫狀子的書生，衙役正要對他們用刑，弟兄們已經救下來了。其中一個姓王的秀才，說州府每年收的‘堤工銀’有一半進了刺史的私賬，還牽扯到河南道的按察使……”
    “夠了。”魏征忽然起身，將官服往肩上一披，“去備馬，咱們連夜去州衙。田小七，你帶二十人守庫房，剩下的隨我提審刺史。若敢抗命——”他撫了撫腰間空了的劍鞘，“就用陛下的玉牌斬了。”
    三更時分，懷州刺史府的朱漆大門被重重撞開。田小七帶著弟兄們踹開庫房時，借著月光看見牆角堆著十數個貼著“河工專用”封條的木箱，打開卻是整箱的金器，底部還壓著幾卷地契，赫然蓋著懷州七座官礦的官印。隔壁賬房裏，魏征正盯著瑟瑟發抖的賬房先生，墨筆在賬本上圈出一串數字：“貞觀十三年的蝗災，朝廷撥了三十萬石賑災糧，你記成二十萬，剩下的十萬石去哪兒了？”
    賬房先生剛要開口，忽聽得刺史府外傳來喧嘩。一個錦衣衛渾身是血衝了進來：“大人，按察使的親衛來了，說咱們私闖官署——”田小七反手將劍架在賬房先生脖子上，衝那錦衣衛吼道：“告訴他們，再敢往前一步，就把這裏的賬冊送到長安街頭貼告示！魏大人，要不要先斬了刺史立威？”
    魏征看著案上擺著的刺史受賄記錄，忽然冷笑一聲：“斬？先押去大牢，明日讓百姓們看看，他們怕了三年的‘青天大老爺’，庫房裏藏著多少民脂民膏。”他轉身望向窗外，見錦衣衛們正將一箱箱贓物搬上馬車，遠處天邊已泛起魚肚白，忽然低聲道：“陛下微服私訪，看見的不隻是一個老農夫的破茅屋，是整個河南道的百姓都在等——等錦衣衛的橫刀，劈開這層層疊疊的貪腐之網。”
    卯時三刻，懷州城的百姓們打開家門，看見州府門前貼滿了蓋著貞觀玉印的告示，衙役們被反綁在槐樹下，平日裏作威作福的刺史大人穿著中衣跪在台階上，身邊堆著金光閃閃的贓物。田小七靠在城門樓上，望著魏征帶著百姓往糧倉去，忽然聽見頭頂有人輕笑。抬頭隻見青衫漢子蹲在瓦當上，手裏拋著枚從贓物裏搜出來的玉扳指：“田頭兒，該你去給陛下複命了，猜猜看，下一站咱們該查哪兒？”
    田小七望著遠處官道上煙塵滾滾，那是錦衣衛的快馬正帶著賬冊馳向長安。他忽然咧嘴一笑，將酒葫蘆往腰間一磕：“管他哪兒，隻要百姓還在受苦，錦衣衛就該在——在每一條積滿貪官汙血的巷口，在每一本浸著民淚的賬冊裏，在陛下目光所及的每一寸土地上。”
    晨風卷起街角的告示，“錦衣衛”三個大字在初升的太陽下格外刺眼。而此時的太極宮裏，程咬金正展開懷州的密報，看見末尾寫著“已救書生三人，起獲贓銀二十萬兩”，忽然想起老農夫送他的那半塊硬餅，餅上還留著老人家手指的紋路。他將密報往燭火上一放，火苗騰地竄起，映得案頭“民為邦本”的玉璽愈發清亮——這天下的吏治，便該如這火焰般，燒盡所有腐壞，方得清明。
    暮春的夕陽斜斜切進太極殿，將鎏金蟠龍柱的影子拉得老長，像幾條蟄伏的困獸。李秀寧踩著紅氈踏入殿中時，檀香混著墨汁的苦腥撲麵而來，三十六盞青銅燈樹尚未點亮，唯有禦案前的羊角燈在穿堂風裏搖曳，把上座那人的影子投在雲母屏風上，忽大忽小，如同被揉碎的舊甲胄。
    "陛下今日已批了一百二十道折子。"她的聲音驚起梁上塵埃，案前的身影頓了頓，握筆的指節因用力過猛泛出青白，狼毫在宣紙上洇開一團墨漬，像極了當年虎牢關前被鮮血浸透的帥旗。
    程咬金擱下筆，轉動的座椅發出吱呀輕響。這位曾在瓦崗寨赤膊舉斧的猛將，如今身著明黃龍袍，腰間玉帶卻係得歪歪斜斜，領口還沾著幾點未幹的朱砂——那是早朝時右武衛大將軍裴元慶不小心碰翻的筆洗。"夫人來得巧，"他扯鬆玉帶，聲音裏浸著暮色的涼，"剛看完益州都督的折子，說當地百姓要為一名將軍立生祠，香火都快熏到成都府衙了。"
    李秀寧的指尖在袖中輕輕收緊。她記得三年前，韓斌在慶功宴上醉臥台階，鎧甲上還沾著高句麗的冰雪，卻攥著酒盞說"真想再聽娘子軍的號角"。那時殿外的梅花開得正好，映著程咬金開懷的笑，像極了瓦崗寨外漫山遍野的映山紅。
    "生祠..."她走近禦案，案頭攤開的輿圖上，用朱砂圈著十幾處紅點，皆是各州為功臣所建的祠堂，"百姓感念功臣，原是佳話。"
    “貪心不是罪過，隻怕人心不古，得寸進尺。”
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