尹更斯湖的晨霧如鮫綃漫卷，乳白的紗帳掠過湖麵時，將粼粼波光揉成萬千銀鱗，在初升的朝陽下折射出碎鑽般的光芒。坦霜使者泰馬爾褪去繡金緞麵外袍，露出蒼白精瘦的脊背，肌膚上貴族特有的薔薇色紋身若隱若現，隨著縱身躍入湖水的動作蕩開漣漪。
    “泰馬爾，當心水妖把你拖去做新郎！”船頭的卡薩?普帕姆揮動雕花樺木槳，獨木舟如靈巧的刀魚劃過水麵，驚飛了棲息在蘆葦叢中的藍蜻蜓。這位普帕姆族首領的魚皮裙由七十二片鱷魚鱗縫製而成，在陽光下泛著閃爍的幽光，腰間懸掛的骨哨隨動作輕響，發出海螺般的嗚咽。
    “纏住我的怕是比水妖更貪婪的螞蟥。”泰馬爾甩著濕漉漉的栗色卷發爬上駁船，麻紗褲緊貼修長的大腿，勾勒出小腿上蜿蜒的蛇形刺青，那是坦霜貴族成年禮的標記。他彎腰擠壓褲管，水珠砸在斑駁的甲板上，在老舊的木板上積成蛛網般的水窪，“你們喬瑪人不是擅長與水妖共舞嗎？”
    卡薩?普帕姆爆發出震耳的笑聲，驚起群雪白色的白鷺，它們撲棱著翅膀掠過蘆葦蕩，如同一朵朵飛濺的浪花：“水妖隻吞噬貪心的靈魂。而且你身上散發著金子的味道，連螞蟥都喜歡你！”他揮手示意族人調轉船頭，帶著泰馬爾和他身後那幾十艘駁船向湖岸邊劃去。
    塔布提岸邊的喬瑪部落籠罩在氤氳的水汽中，數百間草屋錯落有致，蘆葦屋頂在晨風中起伏如綠色的波浪。托拉姆港的商人支起五彩斑斕的帳篷，玻璃珠串與珊瑚項鏈在陽光下爆發出彩虹般的光暈，引得沼澤女人們笑逐顏開，銅鈴般的笑聲混著湖風送來的鹹腥味撲麵而來。男人們則赤裸上身，古銅色的脊背淌著琥珀色的汗水，正用骨刀熟練地剖開鱒魚，粗鹽粒灑在鮮嫩的紅肉上，發出“沙沙”的輕響。
    站在船頭的泰馬爾望著喬瑪部族鱗次櫛比的新建草屋，泥牆上還粘著新鮮的香蒲草，空氣中彌漫著生泥與樹脂的混合氣息，不禁感歎道：“圖塔的部族像雨後的睡蓮般壯大。”
    “很多散落人都來投奔圖塔，在他的部落裏安全，不過誰不想在安穩裏紮根？畢竟現在到處是巫蠱之人、之事。”卡薩?普帕姆叉腰而立，胸前的鱷魚牙項鏈隨呼吸輕晃，“這就是別處沒有的珍寶。”他眨眨眼，目光落在泰馬爾膝頭鼓脹如懷胎母獸的鹿皮袋上，“金沙換鐵器，巫藥換平安，來喬瑪家能換安穩，各取所需罷了。”
    泰馬爾跳到岸邊，走近商人們的貨攤，指尖拂過塊猩紅的撒布萊梅織錦，劣質染料的刺鼻氣味混著沼澤腐葉的腥甜，令他精致的鼻翼微微皺起道：“真是一本萬利的生意。”他低聲道，視線掃過商人們腿上幹結的褐色泥漿，“不過也是辛苦之事！”
    “隻是靠辛苦？”一名刀疤臉商人突然壓低聲音，警惕地瞥向四周，“您可知道多少人葬身在運貨路上？上個月，三艘載滿海鹽的駁船在‘叵舫獨’水域離奇失蹤，連船帶貨物都被湖底的怪物吞得幹幹淨淨，而且不是誰都能踩著泥撬馱運貨物，而且是冒著被泥潭吞沒的危險。”
    泰馬爾看著這幾個商販，低聲道，“港口瘟疫嚴重嗎？”
    幾個商販同時扭過臉，警惕地看著泰馬爾這個帶著貴族氣質的坦霜男人。
    泰馬爾正要追問，身後突然響起低沉的呼喚：“兄弟，你來了！”
    泰馬爾轉過身，才發現圖塔·喬瑪已經站在自己背後，急忙將手放在胸口彎腰行禮道，“喬瑪安坦，好久不見！”
    身著褚布短衣、魚皮裙的圖塔?喬瑪隨意地擺擺手，朝泰馬爾揚起下巴示意：“隨我來。”
    卡薩·普帕姆與泰馬爾緊跟圖塔·喬瑪，來到了個泥窪處，圖塔用手指了指，讓個族人掀起的草簾，腐臭的氣息如實質般撲麵而來，草簾掀開的瞬間，一具繡金製服的屍體映入眼簾——領口的坦霜王室徽記已被食腐魚群啃噬得殘缺不全，腕間的銀質手鏈刻著敕珊家族的名字縮寫。“庫普蘭河漂來的。”圖塔用標槍挑起死者的衣袖，露出小臂上的貴族族徽刺青，“你們王的近侍。”
    泰馬爾的臉色驟然慘白如紙：“情況確實不太好，王上波阿力花·敕珊已經準備遷往薩姆城，有很多人在逃亡！”
    圖塔?喬瑪盯著泰馬爾這位坦霜使者的眼睛，冷冷：“能讓坦霜鐵騎聞風喪膽的，恐怕不止是疫病。”
    “厄姆尼人。”泰馬爾咬牙切齒地吐出這個名字，仿佛在撕裂一枚毒牙，“他們的艦隊封鎖了入海口，軍團也如蝗蟲般啃噬邊境。王上說…薩姆城是最後的中興之地。”說罷徑直走到岸邊的駁船邊，用力扯開黑色油氈布，成捆的彎刀和矛尖露了出來，刀柄纏繞著簡易的的水牛皮繩，卻在繩結間穿插著祈福的珊瑚碎粒。
    圖塔?喬瑪走上前，粗糙的掌心撫過這成捆的武器道：“還有多少？”
    泰馬爾手指著庫普蘭河的方向，“後麵還有幾十船，全部給你。”
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    圖塔?喬瑪沉思片刻，突然笑笑，好似帶著些疑惑道：“波阿力花·敕珊如此絕望？”他抬頭望向霧靄沉沉的天空，一群雁鴨正排成人字形掠過，翅膀拍打出“撲棱棱”的聲響，“薩姆城應該能守個十年八年的，以後找機會反攻吧。”
    泰馬爾踩著沾滿露水的燈芯草湊近圖塔?喬瑪，靴底碾碎草莖發出“哢嚓”輕響，混著遠處水鳥的低鳴。“波阿力花?敕珊需要您。”他壓低聲音，“查理尼二世和一些人正覬覦鹽山，想趁火打劫搶奪鹽山和薩姆城。”
    圖塔?喬瑪擰著手中的魚骨標槍，眯眼望向遠方如同呢喃般道：“讓我牽製查理尼二世？你們騰出手來對付厄姆尼人？”他的目光掃過晾魚架上的熏魚幹，嘴角似乎扯出抹譏諷的笑，“穿著魚皮裙的沼澤人人對抗鐵甲方陣？”
    “我們會送來精鐵鱗甲，”泰馬爾急切地舔了舔幹燥的嘴唇，舌尖嚐到湖風帶來的鹹澀，“還有黃金、岩鹽、百煉刀劍。王上承諾派軍團官員，教你們族人使用弩機。”
    圖塔?喬瑪沉默片刻，帶著泰馬爾來到搭有涼棚的先祖石前，隨即將標槍插入泥地，接過族人遞來的雪魚，骨刀切開魚肉的“嗤啦”聲中，珍珠母般的魚肉綻露出來道：“嚐嚐這庫普蘭河的細鱗雪魚。”說著向緊跟來到身邊的泰馬爾遞去片裹著雪青葉的魚肉，“初嚐腥苦，後味回甘，不像人生...”說著抬頭，瞳孔裏映著泰馬爾繃緊的臉，“苦到盡頭可能仍是深淵。”
    泰馬爾用圖塔遞來的雪青葉裹住魚肉放在嘴裏，心不在焉地機械地咀嚼著魚肉道，“很甜，實在是難得的美食。”說著目光卻落在不遠處的孩童身上。他們在泥沼裏追逐，腳踝的貝殼串發出“叮叮”脆響，腰間係著用鯊魚牙雕刻的護身符。“在您治理下，魯姆圖人真是舒適。”他咽下魚肉，喉嚨卻發緊。
    圖塔·喬瑪抬起頭，掃了眼不遠處嬉戲的孩子們，突然麵無表情道，“湖麵平靜，但可能下麵會惡浪翻滾。”聲音突然低沉，“聽說查理尼想重啟‘斷喉大壩’。”
    泰馬爾略感意外地盤腿而坐，湊近低聲道：“您也知道查理尼二世想再次封堵大壩和鹽道？”
    圖塔?喬瑪沉默地凝視著泛著幽綠光澤的先祖石，那抹綠光如遠古神靈的眼瞳般深邃。他緩緩屈膝跪下，膝蓋陷入濕潤的泥沼，雙手鄭重地按在刻滿古老符文的石麵上，額頭低垂，魚皮裙上的鱗片隨著呼吸輕顫，仿佛在與冥冥中的先祖進行一場無聲的對話，尋求來自遠古的智慧指引。
    良久之後，泰馬爾似乎有些失去耐心般深歎口氣，剛想起身離去，突然湖畔突然傳來聲女人的尖叫，隻見名少女被四名衣著華麗、身材高大的伯尼薩男人拖著來到先祖石涼棚近前，為首的伯尼薩男人薅起揪著身邊魯姆圖少女的頭發，她發間的貝殼串飾被扯得“嘩啦”散落在地。“你們的頭人在哪？”這名伯尼薩男人踢翻陶罐，鷹嘴豆滾在圖塔?喬瑪麵前，“我們是迪比特的鹽稅官，本來在清泉口查驗稅卡，但這個畜生冒犯了我，我要將她帶走，去清泉口剝皮示眾！”
    圖塔?喬瑪再次朝著泛著神秘幽光的先祖石深深跪拜，脊背繃直如張滿弓，魚皮裙上的骨飾隨著動作輕響。他緩緩抬頭，目光如淬了冰的魚骨標槍，掃過幾名滿臉跋扈的伯尼薩男人，揮手示意蠢蠢欲動的族人們退下，麵無表情道：“你們打算付出多少？”
    “我們付出多少？”稅官們爆發出刺耳的哄笑，為首者狠狠扯著少女頭發甩到地上，邁步逼近圖塔?喬瑪，低頭口噴唾沫怒道：“多少錢？你想讓我們用鐵器還是鹽塊付賬？別他媽忘了，老子是你們的稅官。”說罷用指頭狠狠戳著圖塔?喬瑪看似瘦弱的胸口。
    圖塔?喬瑪卻冷冷道：“你們要付出什麽，來補償剛才對我族人的不敬！”
    旁邊名絡腮胡伯尼薩男人驚訝地打量著這個比自己矮一頭的沼澤人，好似強忍怒氣般道：“別廢話，有人說你們在塔布提沼澤盜采金沙，而且通過金沙驛道非法購買軍械，我們還需要帶走幾個罪犯。”說完打量著泰馬爾道，“這個家夥是誰？看樣子像坦霜細作！”說罷刻意摸著腰間那裝金飾銀的短劍，其他同伴也將短劍撥在腿前做出威脅狀。
    泰馬爾看著這幾個盛氣淩人的伯尼薩鹽稅官，將手背到身後，抖動袖子將把彎月匕首甩到手中，滿臉堆笑道，“幾位大人老爺，我們是托拉姆港的良商，來此采購燈芯草編，尤其那些精美耐用的花席和籮筐，在港口銷量很好。”
    幾名伯尼薩鹽稅官轉身望向岸邊，十幾艘蓋著油氈布的寬體駁船正停靠在淺灘，船沿吃水線壓得極低。為首的稅官眯起眼，疑惑地打量著泰馬爾攥緊的袖口道：“燈芯草能把船壓成這副模樣？”他朝駁船揚了揚下巴，“讓開，老子要驗貨。”說著邁步想要上前查看。
    鹹澀的風卷過紅柳叢，圖塔?喬瑪赤足立在泥濘中，古銅色的脊背映著正午的烈日，腰間懸掛的魚骨匕首隨著呼吸輕輕晃動，鱗片紋路在陽光下泛著冷冽的青芒，望向那幾名皮褲緊衫的伯尼薩鹽稅官道：“現在離開，你們剛才欠的就算了。”圖塔的聲音像被曬幹的胡楊木，低沉而粗糙，隨即再次揮手摒退那些蜂擁而來的喬瑪族人。
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    “哈哈哈！” 為首的稅官轉身時，腰間的鎏金酒壺撞在劍柄上，發出清脆的 “當啷” 聲，其他三名伯尼薩人同時拔劍，精鋼劍刃在夕陽下泛著冷冽的青白，劍鋒劃破空氣的 “嘶嘶” 聲中，他們呈扇形將圖塔?喬瑪圍在中央道：“你和這幾個臭烘烘的翹奇，都得跟老子走，不然我們的鐵甲軍會把你們的破部落燒得連灰都不剩。”
    圖塔·喬瑪哼了聲，無所顧忌地伸手想拿插在地上的魚骨標槍，身後一個鹽稅官趁機舉劍砍向他的胳膊，誰知圖塔輕快地縮回手臂，等對方的劍落空，又快速抓起標槍向後反刺，紮入偷襲者的脖子。
    “宰了他！”剩下三人同時怒吼，劍光如暴雨般襲來。圖塔·喬瑪足尖點地後撤，泥水在腳踝處卷成微型風暴，第一劍擦著他肋下掠過，劃破了粗麻短衣。第二劍刺向前胸時，他已將標槍橫向揮出，三棱形的魚骨槍尖劃過三張驚恐的麵孔 ，三個人同時捂住血肉模糊的麵門撕心裂肺的慘叫起來。而圖塔·喬瑪標槍尖端如毒蛇吐信般再次刺出，依次點中三人咽喉。最後一名鹽稅官的劍剛舉到半空，便看見同伴們捂著噴血的喉嚨倒地，瞳孔裏映著圖塔?喬瑪毫無波瀾的臉——那雙眼睛像戈壁深處的古井，幽深而冰冷，而這個沼澤人首領輕吟道：“折算你們的補償！”
    “撲通”——長劍墜地的聲響驚醒了呆立的馬泰爾。他望著圖塔·喬瑪將標槍重新插回泥濘中，槍頭的血珠順著骨刺紋路緩緩滴落，在黑褐色泥濘中洇出深色的花。
    看得直發呆的馬泰爾緩過神來，看著好似什麽都沒有發生，依舊是那麽心平氣和的圖塔·喬瑪，驚出聲道，“名不虛傳！”
    圖塔?喬瑪雙足陷入溫熱的泥沼，盤腿坐在浸透露水的燈芯草上，指尖摩挲著魚骨標槍粗糙的握柄，垂首道：“這些人不是鹽稅官，是遠處來的殺手，若不及時處置，恐會殃及族人。”
    “殺手？”泰馬爾的眉峰在暮色中擰成細結，靴底不經意間碾碎了一隻誤入的螢火蟲，淡綠色的熒光在泥沼裏洇開，宛如一滴轉瞬即逝的淚。
    圖塔·喬瑪緩緩抬頭，望向橫七豎八的幾具屍體道：“他們貼身穿著軟鎖甲，是專門來找我的，不管巨石城還是迪比特，還沒有白皮人敢來我這裏如此造次。”
    泰馬爾用靴尖挑開名死者染血的亞麻衫，看著裏麵在細密的網格銀灰鎖甲，詫異道：“查理尼二世雇傭的？”
    “也可能是曾經占據庫普蘭河的那個人...”圖塔·喬瑪依舊麵無表情道，“鐵格·瓦萊！”
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