聽到要砍頭，旁岑?瓦萊不服不忿抗爭道：“要不是那隻老鼠和那些老鼠洞，我能踏平雪雨灣，而且現在大部分的草場根本點不著，另外烏匪根本不像傳聞中那樣，他們的鐵箭多到用也用不完，下雨一樣，還有鋒利的彎刀和長矛，而且我帶著的那些附屬騎兵純粹廢物...壓根不聽我指揮，指揮到處亂竄的逃避...”
    “別找借口！”查理尼二世打斷道：“首先，我給你的這項任務是入秋以後開始，敕書上寫得一清二楚，是你輕敵擅自提前發兵；其次，你所遭遇的那些是旱獺，不是老鼠，而且...你說哪隻老鼠？”他的語氣中帶著質疑和不滿，看似在反駁旁岑?瓦萊，卻又隱隱約約在誘導著什麽。
    旁岑?瓦萊繼續辯解道：“那些人在我那裏又吃又喝，我要再不出發，他們能把奎托姆的馬棚也吃掉...”
    查理尼二世歎口氣，撓撓臉繼續誘導道，“你...你附近不是有很多老鼠嗎？他們閑著可以幫你捉鼠除害，我他媽讓你當了騎兵大軍的統帥，你居然這樣的事情都解決不了...”說罷失望地靠進椅子中和無奈，冷冷打量著這個奎托姆領主，似乎已經對他徹底失去了信心。
    旁岑?瓦萊繼續裝傻充愣道，“您不是說那些是旱獺嗎？”說罷眼珠亂轉，似乎腦子中已經開始翻江倒海地想著對策。
    查理尼二世呆愣在椅子中，陰沉著臉逼迫暗示道：“別他媽跟我扯，你不是說奎托姆遇到了嚴重的鼠害嗎？就像吸血的螞蟥般橫行，讓你徹夜難眠，還養了幾條獵犬在樓下防守，免得晚上被老鼠咬死，這些我都記得清清楚楚...”說罷冷冷盯著旁岑?瓦萊，好似在提醒敲打他的把柄。
    看到舅舅旁岑?瓦萊被逼迫的徹底無語，額頭血管暴起好似要炸裂，瑞思薩牝忙一本正經插話解圍道，“我舅舅在說那群烏坎那斯騎兵的頭目，一個十七八歲的小年輕，但非常狡猾，我們這次就是中了他的圈套，另外龐岑爵士確實經過了浴血奮戰，可以說是死裏逃生。”
    查理尼二世歎口氣，無奈道，“烏坎那斯小頭目？十七八歲？那你們知道他叫什麽名字嗎？或者屬於哪個部族？”語氣中帶著絲期待和好奇，仿佛在尋找個重要的線索。
    瑞思薩牝又繼續裝傻充愣道，“我聽到匪徒們經常喊他‘呼嗨’，他可能就叫呼嗨，不過看樣子他應該是雪雨灣的烏匪，這是我的直覺。”說罷用力點點頭，似乎在用肯定和自信確認一個事實。
    查理尼二世眨眨眼，滿麵笑容，向看似膚淺、單純的瑞思薩牝耐心解釋道，“呼嗨是烏坎那斯匪徒傳遞暗號的方式，聲音前輕後重或者前抑後仰，甚至兩個節奏快慢都代表不同的意思，所以那不是他的名字，不過你這樣的孩子都能衝鋒陷陣，精神可嘉。”語氣中帶著絲讚賞和鼓勵，仿佛在表揚個勇敢的孩子。
    瑞思薩牝像酒逢知己千杯少般討好道，“您的真知和洞見讓我心悅誠服，但我還得向您稟報詳情，他不戴氈帽，頭發亂炸，眼珠是黑的，喜歡嘿嘿傻笑！”
    查理尼二世摸摸大胡子，又望向虔世會主教老馮格，焦慮地皺眉道，“主教大人，這次又讓你猜對了！”
    老馮格仿佛變了個人般精神抖擻站起身，撣了撣身上的黑色修士長袍，郎朗道，“當然，他既然有那麽陰損的辦法，想必旁岑爵士也會被他算計，隻是可惜了凜條克那些英雄好漢。”說著忍不住歎了口氣，聲音裏充滿了惋惜和悲痛。
    旁岑?瓦萊緊皺眉頭，迷惑不解地抬頭道，“你們在說什麽？什麽陰損的辦法？”
    查理尼二世用眼角餘光發現了老馮格的沮喪，心中暗喜地將胳膊肘支在膝蓋上，盯著旁岑?瓦萊道，“兄弟，這次你給我們惹下了大麻煩，我讓你帶去幫忙運輸補給和打掃戰場的流民騎兵們，他們並沒有被烏匪殲滅，而是大部分都全頭全尾兒地回來了，還都騎著馬快速回到了伯尼薩，分別回到了各自的領地，又開始流浪逛蕩。”說罷神色嚴肅地抬起頭，眼神冰冷的如同座雕像般，似乎這個問題嚴重至極。
    旁岑?瓦萊驚愕道，“他們沒被烏匪砍頭嗎？還騎著馬回家？但沒有人回到我們奎托姆。”他的眼神中充滿了驚訝和疑惑，仿佛在懷疑自己的耳朵。
    “嗯！”查理尼二世斜著歪歪腦袋道，“他們當時被全部俘虜，除了咱們的騎兵指揮門被謀害外，其他人大部分都活著，並被驅趕到了雪雨河邊，然後有個頭發亂炸，黑眼珠的烏坎那斯頭目，答應他們隻要和普瑪土匪們熱情擁抱，就放他們回家，而且他的兌現了諾言，還是讓他們喜極而泣騎著馬回家。”
    聽著這熟悉的套路，又想想自己被俘後釋放的過程，旁岑?瓦萊頓覺臉上滾燙，偷偷瞟了眼身旁的瑞思薩牝，好似在警告他不要多嘴。
    而查理尼二世似乎已經看穿了旁岑?瓦萊的心思，端起茶杯喝了幾口，並冷冷瞟了他幾眼後道：“烏匪釋放了他們，也讓他們將瘟疫帶回到了帝國，然後到處傳播，你還記得我叮囑你的話嗎，驅趕那些靠近伯尼薩邊境的烏坎那斯人，盡量不要和他們交戰，要保持距離。”說罷將茶杯重重放在桌子上憤怒，似乎對旁岑?瓦萊的愚蠢仍舊耿耿於懷。
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    旁岑?瓦萊左右躲閃地盯著查理尼二世，走神般望著牆壁上那幅《聖喬治屠龍》油畫，龍鱗上的金箔剝落大半，露出底下暗紅的底色，像極了雪雨灣戰場上凝固的血痂，於是這位奎托姆領主喉間不自覺地動了動，舌尖觸到後槽牙上的缺口，那被烏坎那斯人的骨朵磕掉的，此刻正泛著細微的麻癢，但等回過神來，卻發現查理尼二世依舊死死盯著自己，於是麵紅耳赤道，“我就說怎麽突然爆發了瘟疫，你為什麽不直截了當，而讓我去猜？”
    查理尼二世揚揚眉毛道，“你是伯尼薩幾位最主要的領主之一，難道這點覺悟都沒有？當然，根源是這些烏坎那斯土匪太惡毒，不過主要還是你的責任，為了小小的軍功和...節省給養，公然違抗我的命令，讓這些流民去做誘餌，想引出他們的主力予以殲滅，後來又不知天高地厚地貪功冒進，結果給讓咱們的‘減丁軍’帶來了毀滅性的災難，按照銅法碑律你要被當眾絞死。”邊說碧娜反複摩挲著那把主教椅扶手上的象牙雕刻——那是隻展翅的雄鷹，爪子正掐著一條蛇的七寸。
    旁岑?瓦萊注意到他無名指上的藍寶石戒指鬆了半圈，在燭光下晃出細碎的藍光，像極了烏坎那斯少年射出的箭鏃反光，頓時緊張道，“你不能弄死我，我對你忠心耿耿，而且咱們的那個計劃還...”
    “閉嘴！”查理尼二世忙起身打斷旁岑?瓦萊，在地上慢慢踱步歎氣，又無奈安撫道，“雖然此事已經無法扭轉，不過...我希望你可以做些彌補，因為你是無心為之，但有些人卻在故意拆我們的台，置帝國存亡於不顧...不過你也可以加以彌補，贖免你的罪過。
    旁岑?瓦萊臉色煞白道，“什...麽？”說罷喉結上下滾動，發出“咕嘟”的聲響。窗外傳來焚燒場的劈啪聲，混著修士們低沉的禱文，像一張濕冷的灰布蒙在城牆上。
    看著旁岑?瓦萊那無比緊張的臉，查理尼二世肅然皺眉道，“你可以多繳納些賦稅，來完成戰敗的後續安撫事宜，至於來源，我不管你用什麽手段...但切不可像巴索爾山的山匪那樣襲擊軍械商的貨物、殺掉些普庫蘭河的黃金走私者來劫掠，記住，不能這樣做！總而言之要想盡辦法彌補這次的損失，這樣我也好在帝國眾元老和其他領主們麵前幫你開脫。”說話間無意識地用指甲劃著那張光滑的硬木桌麵，發出輕微刺耳的吱吱聲，讓旁岑?瓦萊突然想起父親臨終前喉嚨間的聲響，和那最終的遺言：“太多巨大的慷慨，從來都帶著血腥味。”
    而似乎對此父親遺言並不認同的旁岑?瓦萊突然從心底泛起了輕鬆，甚至帶著些興奮，於是不由自主地抬起手道，“我知道您的意思，我再砸爛他的鐵器鋪口和錢幣兌換所。”說話間鐵手套擦過腰間的匕首柄，發出金屬相觸的輕響，似乎徹底暴露出他心中的急切。
    “不不不，不要胡說，我已經說過了，但在你們奎托姆境內發生的事情，最好你能秉公處理。”查理尼二世快速眨眨眼道，睫毛在眼下投出陰影，如同振翅的飛蛾。
    旁岑?瓦萊咬牙切齒道，“實在不行，再幫我動員一萬騎兵，我踏平弗林錫，搞死那兩個基佬。”他的聲音裏帶著刻骨的仇恨，仿佛要將弗林錫的領主挫骨揚灰，而窗外的風突然變大，卷起一片枯葉拍在玻璃上，惹得這個奎托姆領主打了個哆嗦。
    查理尼二世麵露痛楚道，“你聽不懂我的話嗎？為什麽非要胡說八道？”說罷拳頭輕輕砸在桌麵上。
    旁邊的瑞思薩牝忙湊近插話道，“王上是讓你不動聲色，悄悄行事，破壞敵人的錢道。
    查理尼二世佯裝讚賞地看著瑞思薩牝，又忙解釋道，“瓦萊家的傳人果然不是虛有其表，但我什麽也沒說，你們不要胡亂猜測！”說罷讓眼神在瑞思薩牝臉上停留了幾秒，如同商人在品鑒一匹良駒。
    瑞思薩牝注意到那目光裏的算計，心中突然湧起陣厭惡，如同聞到腐肉的氣味，卻又佯裝義正詞嚴道，“當然，您非常公正！不過潤士?丹確實是帝國的禍害，所有子民都對他恨之入骨。”虔愛殿後麵院子又騰起濃煙透過窗戶飄進來，帶著焦糊嗆人的氣味，令人作嘔，查理尼二世偷偷瞪了眼老馮格，強忍著這股氣味背手探身，湊近瑞思薩牝好奇道，“民間有這樣的傳聞？”
    感覺被搶了風頭的旁岑?瓦萊忙回過頭，狠狠嗬斥瑞思薩牝道，“你這個蠢貨，少說幾句，否則滾回去做你的當鋪小子。”
    瑞思薩牝不以為然反擊道，“我會的，不過我母親可能以後也就不再資助你了，讓你繼續在奎托姆靠變賣地產過日子。”這話像把刀，精準地捅進旁岑?瓦萊的軟肋。
    手指好攥緊腰間的匕首的旁岑?瓦萊頓時理屈詞窮，張口結舌道，“那...那你就在我身邊好好待著，別...別冒犯長輩。”他的聲音裏帶著無奈，如同戰敗的公雞。
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    而查理尼二世輕輕瞟了眼走神的老馮格，走到旁岑?瓦萊麵前，抬起頭看著這個高大強壯的男人道，“我知道你對我們的忠誠，也把你當心腹看待，但你需要耐心和細致，而且要銘記我說過的每一句話，不能用蠻力。”說著又用手指指瑞思薩牝道：“他是你的衛隊長，也是你的血親，所以我也非常信任，從今以後他就做你我之間的信使，而且從今以後凡事要多考慮他的建議。”
    瑞思薩牝猛地站起身，拉了拉自己的衣領，身體筆挺道，“謝謝吾王授權！”聲音裏帶著興奮，仿佛得到了夢寐以求的玩具。他的靴跟在地麵敲出清脆的聲響，如同士兵在行軍。
    鎖子甲下的襯衣早已被汗水浸透、貼在背上發涼的旁岑?瓦萊嘟嘟囔囔還想說話，臉色鐵青的老馮格走上前，踮起腳尖一巴掌打在他臉上道：“自以為是的蠢貨，你他媽幾次破壞了我們的計劃，還把可憐的毛姆打成了殘廢。”耳光聲清脆，在寂靜的房間裏回蕩而老馮格的戒指劃過他的皮膚，留下一道紅痕，如同毒蛇的信子掠過。
    臉頰頓時發燙的旁岑?瓦萊驚愕道，“不是你們讓我揍他的嗎？”
    他的眼神裏滿是困惑，如同被冤枉的孩子。
    老馮格暴怒之際咳嗽聲又響起來，手帕掩住嘴，指縫間露出的牙齒泛黃，像極了腐壞的象牙，而眼角的皺紋裏還積著油垢，而旁岑?瓦萊想起上次覲見時，老馮格曾說自己“日理萬機，疏於梳洗”，不禁失神地想著這兩句話到底什麽意思。
    看著旁岑?瓦萊又開始走神，查理尼二世也歎了口氣，含糊其辭道，“我們說的人渣是那個經常用白手帕擦嘴的人，而不是毛姆。”
    晃過神的旁岑?瓦萊就像佯裝無辜道，“毛姆就經常用手帕擦嘴，他喜歡流口水，而且...他確實是人渣。”聲音裏帶著倔強，如同固執的孩童。
    而老馮格的咳嗽聲越來越響，如同破風箱在拉動，似乎被旁岑?瓦萊氣得要吐血而亡。
    看著老馮格那塊喘不過氣的模樣，查理尼二世再次心中暗喜，隨即低聲道，“算了，就是委屈了毛姆這個可憐人。”聲音裏帶著一絲憐憫，卻很快被不耐煩取代，隨即揮了揮手，仿佛在驅趕一隻蒼蠅，似乎毛姆的生死他眼中，不過是粒微不足道的塵埃。
    “你們不直截了當，非要繞圈子，讓我搞混了。”旁岑?瓦萊抱怨道，聲音裏帶著疲憊，也飽含著輕鬆，如同一個跋涉千裏的旅人終於卸下重擔。
    查理尼二世扭過臉，向瑞思薩牝道，“你聽懂我的意思了嗎？”
    眼神裏帶著期待，如同老師在考學生。
    瑞思薩牝挺挺胸口道，“明白！悄無聲息、慢慢地破壞那些妄圖傷害帝國叛逆的商業網，釜底抽薪！”回答幹脆利落，帶著年輕人的自信。
    旁岑?瓦萊看著這個備受寵幸的外甥，突然想起自己第一次領命出征時，也是這樣的胸有成竹，以為自己能征服世界，隨即不屑地哼了聲。
    查理尼二世敏感地抬起頭眨眨眼，望向旁岑?瓦萊，胡子抖動地大聲誇獎道，“對，所有事情都是為了帝國更加繁榮強大，你們馬上回去，完成該完成的事項，要慢慢地，悄無聲息的。”
    旁岑?瓦萊眼珠轉轉道，“瘟疫結束後再幹可以嗎？”語氣裏帶著一絲僥幸，如同不想上學的孩子。窗外的雨不知何時下了起來，打在玻璃上，發出“劈裏啪啦”的聲響。
    “越快越好！”查理尼二世看看神色粗獷的旁岑?瓦萊，略帶疲憊道，“回去吧，另外把你腦門上那支箭處理掉，不要再帶著它招搖過市了。”語氣裏帶著最後的不耐煩，仿佛在驅趕個麻煩的訪客。
    “好的！”旁岑?瓦萊胡亂答應道，隨即摸了摸額間的箭杆，根部的血痂已經徹底幹結黏在皮膚上，如同個不願離去的噩夢。
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