長河落日，強風吹拂。夕陽餘暉照耀下，泛著暗淡金光的界河正照著自己的節奏汨汨流淌。它注定要闖入靛藍的暮靄，匯入遠方的風暴海。
    威倫·馬塔抱胸搓著雙臂，試圖為自己增加些許熱量，但隔著皮革手套與冰冷的鎖甲，這顯然無濟於事。身為釘刺島戍衛隊隊長的威倫，巡邏、守衛正是他的職責所在，在城牆甬道上逡巡數十趟後，他的身子依然冰冷僵硬。
    “這該死的天氣。”威倫咕噥道。說罷，又一陣勁風將他身後的披風團團卷起。此刻他是如此渴望能喝上一杯加了香料的熱葡萄酒。好在馬上就換班了，他安慰自己，在太陽完全沒入西方的地平線後。
    釘刺島位於界河入海口的上遊一裏格處，這是座異常突兀的岩石島嶼，仿佛一顆釘刺豎插在筆直柔順的淺綠色緞帶上，但也因為得天獨厚的地理位置，它承擔起了沉重的使命——抵禦海上強盜們對內陸沿河城市的劫掠。
    小島與南麵統一王國的伯爾斯特伯爵領以一座多拱長橋相連，距伯爵的城堡也不過半日騎程。附近漁民的舟筏及漁船多會從長橋下的橋洞穿過。而大型帆船、槳帆船、平底船以及大肚子貨船則從釘刺島的北麵航行，這些船必須根據船上的貨物及人員繳納相應的通行稅。
    威倫瞥到一艘即將靠岸的貨船，船員們正手忙腳亂，一個船長模樣的人對他的水手們指指點點讓他們收帆，隨後又朝著碼頭方向扯著嗓子叫嚷。這隻是碼頭眾生相中的一麵，當所有這一切匯聚起來，便無法再聽清那船長究竟在說什麽了。如往常一樣，威倫的視線隻停留了片刻，就移向另外的貨船。
    “隊長！”聲音從城牆了望塔頂傳來，急促而顫巍，接著一張戴著半盔的臉從城垛後伸出，“看，看那邊！”
    威倫循著曼克所指的方向眺望，目力所及除了漸行漸遠，宛如一隻隻向著黑暗洞穴爬行的螞蟻的船，再無其他。他回首向曼克求索答案。
    “那，那裏……”曼克急於表達，卻一時卡殼，於是索性抬起一隻手，“接，接著！”
    沒等完全反應，威倫已本能地接住了曼克扔下來的東西——產自十二聯合城邦，阿爾比都的了望鏡。他立時明白了曼克的意思，抬手重新朝東方的河麵看去。
    長船？威倫的視線鎖定在了一條正高速逆流而上的細長船隻，他確定自己沒有看錯。可長船是作為戰船的存在，他感到疑惑，即便是北方王國，早在百年前也已經用槳帆船取代它了，除了……
    不，諾恩人無法穿越旋渦海來到如此遠的地方，威倫試圖否定這個令人悚然的想法。諾恩人唯一一次入侵統一王國，還要追溯到十五年前。巧合的是，那年發生了天之異象，整條界河都附上了一層堅冰，在那之後便是神判之戰的降臨。
    就在他猶疑之際，狹窄的視野中，長船的數量如同蟲豸般不停繁殖，一條、兩條、三條……威倫朝曼克撕聲大吼：“號角！吹響號角！”
    他接著轉身，一把拉住在城牆甬道上站哨的守衛，“去，去找大會長。”他隻覺頭暈目眩，一時間竟無法叫出眼前這名守衛的名字，此時腦海中隻有一個名字，“格爾德·特倫。格爾德·特倫爵士。”
    聖堂騎士團的團長格爾德·特倫統領著整座釘刺島，稅收、城防等一切事務都是由騎士團負責管理，如何應對海上強盜需要騎士團團長來指揮調度。
    “嗚嗚嗚——嗚嗚嗚……”
    號角聲驚起了界河河麵的層層波瀾。碼頭中依舊忙碌，修道院中身著灰白色長袍的修士們紛紛駐足，茫然地看向聲音的源頭。城牆上的守衛則手足無措地四處張望，最後不約而同地將目光落在威倫·馬塔身上。
    威倫驟然間渾身燥熱，先前因寒冷的抖動已成興奮的顫栗。“去塔樓！”他當機立斷對守衛們下令，“把瀝青桶、火缽、箭桶統統搬上來！然後把那該死的十字弓上好弦！”
    守衛們遲疑了一瞬，轉頭湧向軍械庫塔樓，開始行動起來。威倫所能決定的僅限於此，之後是否關閉通往碼頭的城門，以及是否升起攔江鐵索都需要格爾德·特倫拍板定奪。
    落日西沉，暗紅的半邊天空最終還是被黑暗侵蝕，隻留下一條纖細的紅線。威倫非常確定，在月光撒滿河麵之前的這一段時間內，目標將暫時從他的視野中消失，這也就意味著他將無法確定長船的位置，更無法觀察到船上的動向。
    長號角結束，一身白色鎧甲、白色滾邊羊毛披風的格爾德·特倫率領騎士團的幾位騎士登上了城牆。白色是聖堂騎士團的顏色，胸鎧前紋飾的紅色圓與點是教會的標誌，象征著唯一的神明與圍繞祂的世間萬物。
    看到守衛們來回搬運木桶，格爾德不禁皺起眉頭。“威倫·馬塔爵士。”他喊道。
    “大會長。”威倫應聲道，同時將了望鏡遞給對方，“諾恩人的長船，數量……數量還不清楚。”
    “確定是諾恩人？”格爾德用了望鏡搜尋威倫所說的長船，結果一無所獲，“你知道，諾恩人……諾恩人上一次出現在統一王國境內還是十五年前，那時候……”
    威倫猶豫了，他唯一能掌握的信息是他所看到的確是長船，“不，光線太暗，我隻能看到船的輪廓，至於是不是諾恩人無法確定。”
    “我們仍未收到來自海驢島或是冷水港的信件，更未看到北望塔放出的烽火訊息。”格爾德眉宇間的皺痕比剛登上城牆時擠得更深，放在腰間劍柄上的手不停地握緊又鬆開。
    海驢島是旋渦半島外一座岩島，冷水港是大陸最北麵的不凍港，而北望塔與南望塔則位於界河入海口兩岸的岬角。如果長船穿越旋渦海一路向南，勢必會經過以上幾個地方，除非這些諾恩人遠離海岸，可長船經不起遠海的風浪……
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