“漁獲，新鮮的漁獲。牡蠣、蛤蜊……您買一點吧。”
    “來買甜瓜嘍，像蜜一般甘怡的甜瓜嘍。”
    集市上的商販奮力叫賣著自己的商品，火辣辣的日頭炙烤著斯特羅斯擁擠的集市。維戈·塔米姆行色匆匆地經過人群，步入寬敞的市民廣場。
    他駐足稍事停歇，清風如同甘露帶去他身上多餘的熱量，但輕薄的亞麻布上衣早已被汗液浸透，緊緊貼在他裸露的皮膚上。
    斯特羅斯是十二聯合城邦的其中之一，其三麵環山一麵朝海。城邦北麵的丘陵與統一王國接壤，東麵的高丘是聯合城邦半島的中心山脈——阿奎那山脈——的西麓，南麵的山陵將城市與聯合城邦的另外一座城市——瓦蘭吉——分隔開來。市民廣場則是斯特羅斯的中心，亦是城市的低窪處。
    斯特羅斯港在城市的西麵，是聯合城邦中最大港口之一。自聖赫米裏提峰流下的雪水，匯聚諸多支流最終形成波瀾壯闊的長彎河，斯特羅斯港便是在其入海口的東岸，西岸則為千鎮之城的馬達因。
    通往三麵高丘的通途將市民廣場分成了三個區域，期間分布著教堂、神廟、公會大廳、市政廳、宗派宮殿，以及更遠處碗狀的競技場。
    方正的戰神神廟業已破敗，久未修繕的建築外廊柱遍布著被風蝕的痕跡。尚未封頂的圓形教堂較前者更為宏偉高大，相比之下，神廟前廣場上的人可謂門可羅雀。一個身著襤褸灰白長袍的修士立於講壇前，正陳情激昂地宣講布道，底下的市民漠然觀瞧，卻也有寥寥幾人做出了響應。
    幾個洗衣婦跪在廣場中央噴泉邊漿洗衣物，更多的市民坐在廣場周圍房屋下的長椅上，市政廳前滿是相互推攘的人群。幾個孩子在放焰火，擦身而過的兩個少年正討論心儀的女孩。
    “我需要去直接告訴她。”
    “不，別。我……她可能認為時機不對。”
    維戈折彎朝東麵的阿奎那山脈西麓走去，接著爬上高丘的山脊，來到一座兩層的大理石宮殿前。這是斯特羅斯執政官之一的拉吉德·維爾德克斯的宅邸，管家正在圓形柱頭花的拱形門下等待他的到來。
    經過拱形門是中庭回廊，回廊的對麵，一位黑袍老嫗拄杖站立，她形容枯槁，麵龐消瘦，雙目炯炯地注視著維戈經過，稀薄的嘴唇一張一闔，似乎在對維戈言語。但是維戈並不懂唇語，自然無法讀懂老嫗說的話。
    維戈來到宮殿的廳堂時，執政官正在享用他的美食，肥膩的烤七鰓鰻，金黃的鱈魚派，塗了蜂蜜和香料的羊排等等，擺列在長桌之上。
    “偉大的維戈爵士。”管家在拉吉德耳邊輕語了幾句後，他抬起頭來，笑麵展露，用斯特羅斯語說道，“你來得正是時候，或許你可以來點這美味的烤七鰓鰻，再來一杯提洛斯的夏日之花？魯奧格——”
    “執政官閣下。”維戈禮貌地打斷道，“我們是否可以直接討論我離開的事宜。”
    執政官此前不斷送羊肉進口的手頓時停了下來，然後將油膩的手指在桌布上擦了擦，揮手讓管家離開。
    “坐，爵士。”執政官仰開身子，背靠座椅，幾束從高窗射入的光線將其鑲貂皮的錦緞長衣照得流光溢彩。他一隻手放在長桌上，手指頓挫地敲擊著桌麵，“時隔十五年後重開的比武大會。”
    “沒錯，執政官閣下，這也是我重返統一王國的時機。”維戈在長桌的另一端坐下，麵無表情地回道。
    執政官拉吉德嘴角微微上翹，瘦削的臉龐上一抹狡黠的笑意浮起。“偉大的騎士呀，你恐怕還不知道統一王國現在的局勢吧？”
    邊疆地諸侯的戰爭？維戈暗想，先鋒城與邊陲堡之間的爭端，斯特羅斯通往王室領雷蒙城的共赴大道正處於兩軍爭鬥之地，也因此十二聯合城邦往統一王國的運輸路線被阻斷，商人們紛紛選擇海運線來遠離這場戰爭。
    但這已經是數十天前的消息，而且維戈也規劃好了北上的路線——他未選擇搭乘商船在沙石鎮上岸後再向東前往當陽城，而是先繞過先鋒城，穿越其西側的沉泥沼澤再回到共赴大道。
    轉念一想，維戈覺得執政官所說的局勢可能另有情形。他不安地將手伸到腰際，摸到劍柄上的圓球雕刻——作為斯特羅斯的競技場勇士，他被允許佩戴長劍進入執政官的廳堂——然後疑惑地抬眼望向拉吉德。
    “啊，原諒我的過失，爵士。”拉吉德抬起一隻手動了動手指，管家立時來到他身邊，俯身傾聽。“將這封信遞給我們的爵士先生。”
    陳舊的羊皮紙上歪歪扭扭地寫了幾個字，然而維戈看到後，瞳孔一縮，無比震驚。“諾恩人……教宗……神罰……”
    他發現自己的手指不聽使喚地顫抖，不知道是出於興奮還是因為恐懼。即便是在競技場麵對比自己強大數倍的對手，進行決鬥時，維戈也從未像現在這樣。
    所謂的“神判之戰”後，教會將再一次做出正義的神裁，但維戈對教會的所作所為嗤之以鼻。
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    “統一王國的偉大騎士，你的旅程終將成行，但你的神明將會層層設阻。”
    執政官話語中的意思是同意讓維戈離開斯特羅斯，但維戈並不感到高興，他言辭激烈地反駁執政官道：“那不是我的神明，執政官閣下，我的神明在我離開雷蒙城時就已經隕滅，現在的我不信仰任何神隻，包括你們的戰神以及光之神。”
    “在時間的起點，戰神阿奎那庇佑著這片半島不被北方大陸的諸神褻瀆，然而隨著時間的推移，自大陸來的北方人終究占據了這片土地，半島上的土著時至今日隻在洛瑪爾偏安一隅。你也看到了市民廣場上的神廟，恐怕前往的人還沒有信仰教會的人多。”執政官將銀杯中的夏日之花一飲而盡，繼續說道，“至於那光之神茲拉卡，更是教會眼中的異端，祂被塑造成不斷荼毒、腐蝕著他們眼中的蠻夷之地的邪神。”
    維戈不明白執政官為何突然講起兩位神隻的故事，隻見拉吉德又重新開始食用餐盤中的烤鰻魚，接著推了推一直靜靜放在左手邊的另一卷羊皮紙，“魯奧格，將這封也拿過去給維戈爵士。”
    “遵命，閣下。”
    嶄新的羊皮紙用蠟封印，圖章則是象征斯特羅斯的三座高丘。這就意味著信中的內容代表著這座城市的意誌。
    “執政官閣下？”維戈不明所以地問道。
    “維戈爵士，我多麽希望能挽留你繼續為這座城市的榮譽而戰，隻可惜你去意已決。你的離去將是競技場的損失，乃至這座城市的損失。”執政官有良好的演講天賦，他故作哀傷地說道，“這是給河穀地曼列斯·阿爾庫因公爵的信。見此信，他會為你提供最好的戰馬，最好的長槍，以及河穀地所能提供的不負身份的服務。”
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