回到學城已經四天，但貝倫遲遲沒有去拜見費奇諾博士，而是躲在了商旅街的一間簡陋旅館之中。用“躲”這個字來形容他此刻的心情再貼切不過，他不但是在躲避博士，更是在躲避王國的紛擾，因此沒有比這間幾乎沒有客人的旅店更合適的了。
    但這也隻是貝倫的一廂情願，他非常清楚，自己回到學城的消息，費奇諾博士恐怕早已知悉。在學城內，任何一個角落發生的芝麻小事都會很快在居民間，在學會中傳開，更不談有非學城的人進入城內，或許自他踏入學城的石板地麵的那一刻開始，博士身邊的學士已經告訴他這個消息。
    當然，在學城傳播的各種消息中，也會有不同程度的傳播度，其中尤以王國的大事最廣。何為大事？便是大貴族間的事務。例如河穀地公爵曼列斯·阿爾庫因被暗殺，例如在新王堡舉行的宴會上出現一個女巫。而眼下討論最多的大事則是教宗本格維八世被刺殺的傳聞。
    此時坐在河邊——這是條極窄的水流，是白頁河的諸多分支中的一條，據說是由學城的居民一段一段開鑿出來，最後貫通而成。在曆經了百年歲月後，這些分支漸漸地被串聯成了一個整體，於是遍布整個學城的河就成為了一個水係網絡。當然因為它們太過窄小，稱之為水溝更為合適——的幾個穿著各色外套的少年正在討論教宗遇刺事件。
    “是王國騎士團團長所為。”一個長著金色頭發的少年說完，咬了一口手中熱氣騰騰的肉派，還沒完全嚼完，又心急地接道，“所有參與苦路遊行的僧侶都看見了，他用他那把散發著陰暗氣息的長劍一下就了結了教宗。”
    “胡說八道。”另外一個滿臉雀斑的少年立馬駁斥道。他的手中沒有食物，便從小河邊拔了一根雜草然後投入水中。雜草輕盈地飄落至水麵，然後緩緩地隨著水流流淌，直到消失在前方的轉角處。“教宗還沒死呢。”說著他突然意識到什麽，向周圍環顧後，壓低嗓音續道，“聽說他還留著一口氣，主教們想盡辦法延續他的生命。”
    “他應該來學城的。”坐在他們中間的少年悶悶地說道。他有一頭盤卷的栗色短發，臉頰上有一抹永不褪去的紅暈。
    “為什麽？”第一個金發少年咽下一口肉派轉過頭好奇地看著他，眨了眨眼睛。
    “學城有學識淵博的博士，有最好的藥劑，有最好的治療手段。”中間的少年低下頭，看著自己的手心回道，“學城有辦法讓教宗陛下醒過來，然後他就能說出是誰行刺了他。”
    “教會也有出色的修士能讓他活下來。”滿臉雀斑的少年解釋道，“我小的時候一連幾天高燒不退，我母親便向聖堂的修士苦苦哀求。修士為我服了一劑藥後，我的高燒立馬就退了，第二天就在田野中到處奔跑。”
    “你那隻是發燒。”金發少年露出不屑的表情，然後又咬了一口肉派，“教宗可是被神兵利器所傷，那可是王國騎士團團長耶，據說被刺傷以後，從教宗脖子上流下的鮮血都能足足灌滿一個酒桶。”
    “怎麽可能！”雀斑少年立即反駁，“一酒桶的血流完，連頭牛都死了。”
    “可他是教宗啊。”金發少年義正言辭，斬釘截鐵，“他是神明在世間的代理人！”
    “他不過也隻是個和我們一樣的人呐。”雀斑少年不甘示弱，向金發少年吼道。
    於是，倆人你一言我一句爭吵個不休，甚至到最後不等說完就用更大的聲音去蓋過對方。夾在他們中間的栗發少年則一言不發，凝視著自己的膝蓋，忍受著他們聒噪的聲音。直到旅店的老板娘從旅館大廳跑出來，破口大罵，才將這場鬧劇終斷。
    “閉上你們的嘴！”她一手握著一把掃帚，氣憤地吼道，“嘰嘰喳喳吵個不停。趕緊滾開，要不然我拿熱油潑在你們的頭上。”
    爭吵戛然而止。金發少年與雀斑少年當即從地上騰地跳起，然後沿著商旅街的深處拚命跑去，坐在中間的栗發少年，用兩隻纖細的手臂撐著身體，慢吞吞地站起，然後一瘸一拐地跟上他的朋友們。
    明豔的陽光下，貝倫看到他左胸上反射出的一絲亮光，定睛一看那是一枚別在束腰外套上的粗糙鐵針，沒有任何特別的形狀。學會中，不同身份之人會佩戴不同胸針彼此區分。鐵質的鵝毛筆胸針代表助理學士，銅質的典籍胸針代表學士，銀製的星辰胸針代表博士。它們分別象征著不同的含義。在學城生活的孩子從小耳濡目染，自然會讓他們產生對學會的向往，其中一部分則立誌長大以後成為學士，甚至博士。於是，他們就會學著學士的樣子，在自己外套胸口處掛些什麽，而大部分的孩子則會偷偷將母親的縫衣針偷來別在外套上。但事實上，這些孩子中的絕大多數都沒有成為學士的資格，當然這些都是後話。
    貝倫的摯友斯拜爾曾跟他開玩笑說過，“這些都是咱們學會的“額外學徒”呐，說不定你看到那個嘴上掛著鼻涕的小屁孩將來是學城德高望重的博士呢。”他指著在河邊奔跑追逐小貓的孩子說道。
    那是他們仍為助理學士時在學城外白頁河畔的小旅館時的對話，這麽多年來，他一直記得前麵那段戲謔的話，卻忽略了後半句，如今貝倫卻驀地想了起來。“博士們都是從貪玩的年紀慢慢變成長者，可是他們真的已經忘記了那段時光嗎？”斯拜爾說。
    當初的貝倫以為這隻是斯拜爾對博士們的調侃，不曾想在那時，就已經顯露了他在悄悄地醞釀某種關於禁忌研究的苗頭。正是因為如此，斯拜爾才會落得現在的下場——這是貝倫從旅館大廳偷聽到的消息，幾個喝酒的學城居民在討論教宗被行刺的時候，順便提到了學會某個因為偷偷進行禁忌儀式而被關禁閉的學士。
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