“但是自然者們異化出來的大地與海洋卻沒有消失。”熙德提醒米拉多。
    “沒錯，孩子。”米拉多肯定道，“自然者們失去自然之賦的能力，而它們異化出的不同形物則永遠地留存於這個世上。”
    “你剛才說拯救教會、拯救亞恩、拯救王國又是什麽意思，與自然者有關？‘她’難道也是其中一個自然者？”熙德追問道。
    米拉多搖搖頭。“自然者已經永遠地成為了曆史。”他哀傷地說，“但在‘逃亡’的過程中，它們想過許多辦法讓自己延續下去，其中便包括與人類結合，讓自身不再懼怕光。”
    聽到這，熙德不禁顫抖起來。自然者們將自己附身於人類身上，他思忖到，這不正是惡魔的奪魂嗎？
    “不，孩子。”米拉多打斷了他的思緒，“自然者們並未附身人類——事實上，它們確實嚐試過，但最終失敗了——我說的與人類結合，也就是與人類繁衍後代。”
    “它們最終失敗了。”熙德如此希望，但他不敢肯定，於是向米拉多確認道，“是嗎，米拉多？”
    這一次米拉多沉吟良久，思緒紛亂地仰起頭望向燃燒的巨大靈樹，然後又側過臉凝視熙德。蒼白麵罩下，火光映照的雙眼熠熠閃亮。他抬起手，抓住麵罩的邊緣，緩緩地將其揭下，一張密布裂紋的枯槁臉龐赫然呈現。
    熙德從未如此近距離地觀察米拉多，敲鍾人的臉頰像是貼著一塊一塊皸裂的幹枯樹皮，脖頸仿若枝杈曲折，而他的身體……當熙德端詳他的時候，他已將身上的長袍褪去，露出了其布滿樹瘤的深褐色幹瘦軀體。不，那不是人類的軀體，而更像是樹幹，靈樹的樹幹。
    陌生的詭異畫麵在熙德腦海中一閃而過，一股寒意流貫全身，讓他止不住地顫抖打戰。
    米拉多冰涼的手輕輕地撫上熙德的後背，讓他立馬鎮定下來。“失敗與否已經不重要。”米拉多的聲音仿佛在巨大的地下天井平台間回蕩，“自然者們的意誌已經徹底地從這個世界消失，而存活下來的‘自然之裔’們與他們又有多少關係呢？”
    米拉多的觸碰讓熙德寧靜，米拉多的敲響的鍾聲讓聖城亞恩寧靜。原先熙德以為這隻是某種心理的安慰，如今看來確實是因為米拉多。“你就是……”熙德瞪著眼睛，慢慢消化一下子接收到的巨量信息，“你是‘自然之裔’？”
    “我在此處守護著這片土地上的最後一棵靈樹，我們一同見證了人類從蠻荒到文明，接著走向墮落。”米拉多說。
    “在河間地，留存著一片靈樹形成的樹林，而在北方王國以北，還有更多的靈樹。”熙德不明白米拉多為何說這棵靈樹是“最後一棵靈樹”，於是提醒道。
    敲鍾人搖搖頭，說：“教會的存在隻是漫長紀元中的一瞬，卻湧現了許許多多追尋‘神明足跡’的聖徒與聖人，它讓我想起了自然者的困頓之日……”他的話戛然而止，過了片刻後才又開口續道，“啊，那個女孩，那個困在馬車中被火焰焚燒的女孩。”
    那個女巫，熙德暗想到，她與“拯救教會、聖城以及王國”有何關係？
    “去阻止她，熙德。”米拉多疲憊地說道，“我曾試圖將自然者們從絕望與毀滅中拯救下來，但那終究隻是幻想，如今自然者們已不複存在，我不希望人類也重蹈覆轍。”
    重蹈自然者的覆轍，也就是說人類毀滅，熙德驚懼地想，那個女巫要將世界毀滅？
    “不，那個女孩並不知情。”米拉多解釋道，“一旦被命運所裹挾，她便無法為自己的意誌所控製，她所行之事或許並非出於本意，卻會釀成大錯。”
    “可是那個女孩失蹤了。”熙德有些畏縮地回道，“我的職責在聖城，在教宗陛下，我不能離開亞恩。而且，而且我該如何阻止一個能夠毀滅世界的女巫？我隻是個連陛下都無法保護好的修士。”
    “你有著無窮的力量，連你自己都沒有發現。”米拉多的聲音出現顫抖，導致後一句話變得間斷不清，“……去往西……低地……日棲山脈……”
    米拉多的身體極速枯萎，一片片深色的皮膚如落葉般從他頭上、臉頰上、胸膛上脫落，與此同時熙德也感受到了周圍的溫度開始急劇上升。沒一會兒，米拉多的身體已然化成了一堆齏粉，隨著一股熱浪襲湧，灰燼四處飄散。
    這隻是夢，熙德告訴自己，試圖保持冷靜，但是灼熱的空氣讓他的身體開始不停地冒出水皰，先是手背，然後是胸膛、臉頰，接著連口腔鼻腔內都開始流出黃色的膿液。痛，好痛，他感受到了無與倫比的灼燒之痛。他咬牙忍耐，抬起頭眺向前方，那棵生機勃勃的靈樹業已被巨大的火團吞盡，斷枝帶著火焰掉落地麵，待其冷卻迅速變成黑色的炭灰，越來越多的樹枝從樹杈上掉落，瞬間形成了一場稠密的火雨，而靈樹則隻剩下一柱光禿禿的黑色樹幹。
    火鴉又再次出現在他的夢境中，隻見它扇動翅膀，一陣嘶叫，掀起漫天灰燼與熱浪。等到熙德再次睜開眼睛，它已經棲停於黑色的樹幹之上。
    熙德怔怔地凝視火鴉，那雙可怖的人類眼眸並未出現在它的頭上，尖短的鳥喙兩側隻是兩隻猩紅渾圓的眼珠。火鴉霍地張開鳥喙，星空霎時間轉為無光的漆黑，而後周圍的一切開始顛倒扭曲，土壤、灰燼、碎岩、殘根，朝著火鴉的嘴中快速飛去。他看到伊西多爾修士的石雕像在空中一點一點碎裂，頭身斷開，四肢分離，然後徹底地浸沒到了黑暗之中。
    從夢中醒來後，熙德心髒以從未有過的速度急劇跳動，他的手與腳不停地顫抖，兩頰燙得如同被滾燙的沸水澆潑。除了眼睛，他無法控製自己的身體，於是無助的目光在教宗昏暗的臥室中逡巡。
    這個時候，嘹亮的鍾聲在聖城亞恩中開始回蕩。他的心隨之一緊，在停滯了幾息後，再次跳動，之後他又重新恢複了對身體的控製，不再恐懼，不再忐忑，隻有一片寧靜。
    “熙德？”喑啞的聲音輕輕響起，“水，給我水，孩子。”
    熙德將視線移向教宗陛下，對上了他虛弱無助且渙散的目光。
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