“大人。”拉沃伊船長慢慢走近羅薩，“剛才的風浪使得‘胖小姐號’的船殼被礁石磕碰，撞開了一個口子。但請您放心，這並無大礙，隻是需要在啜泣群島停泊一日修補缺口。”
    槳帆船一航入熱海，溫度便驟然上升，空氣亦變得粘滯潮濕，偶爾一陣微風吹來，撲麵的熱浪叫人窒息。望著滿頭大汗的船長，羅薩點了點頭：“就按你說的做吧。”
    啜泣群島由七座火山岩島嶼構成，其位於荒原領以南，城邦半島以東。來自金角灣的倒流與熱海的暖流以及一小部分來自風暴海的海底寒流匯聚於此海域，形成了啜泣群島特殊的水文環境。也因此，無論在群島的哪座島上，都能聽到來自大海深處如老嫗哭泣般的淒厲沉重之聲，七座島嶼也因此得名“啜泣群島”。
    隻聽“啜泣”二字，或許會讓人聯想到這是個荒涼且恐怖的島嶼，其實不然。早在數百年前，來自馬達因與十二聯合城邦的冒險者便航著他們的長船發現了這七座島嶼，往後隨著航線上的船隻日漸增多，群島則被開發成了供船舶停靠的港口，旅館、商鋪、妓院等等隨之在島上興建。再往後，那些出生於群島上的人發現，在群島周圍有著豐富的蚌殼資源，這不僅給島民們提供了食物，還為他們提供了另一條生計，那就是采集牡蠣中的珍珠售賣給王國與城邦的貴族、僭主們，而這些島民便是聞名於世的“采珠人”。
    一旦關於珍珠的消息在各個港口，各個酒館中傳播，那些所謂的“冒險者”們便趨之若鶩地奔赴啜泣群島。據說最多的時候，同時在海中尋找牡蠣者有近萬人，浩浩蕩蕩的“采珠人”將群島周邊的海域接近填滿，而牡蠣則一個難尋。也就是從那時候開始，啜泣群島上的珍珠貿易開始走向衰弱。如今，仍然會有稀世的珍珠從啜泣群島中產出，但已不再吸引“冒險者”們前往，因為這需要他們潛入熱海的深處，而這絕非一般“采珠人”所能完成。
    天際泛起了一抹魚肚白，群星漸漸隱入光明之中。悶熱潮濕的天氣教人輾轉難眠，羅薩在床上翻來覆去，最後決定一個人來到甲板透氣。然而甲板上並不比船長室內涼爽，片刻時間，晨霧便如蒸汽一般將他的衣服浸濕。
    點點星光在海平麵上升起，在晨霧之中卻顯朦朧，光暈交疊又似日芒輝煌。“嗚嗚嗚——”號角聲如利劍般劃破海上的靜謐，刺破濃濃迷霧。安靜的甲板頓時沸反盈天。
    “收帆！”拉沃伊船長洪亮的聲音緊接號角聲，“準備下槳！”
    一支支槳葉自船舷的槳口霍地伸出，船員們在甲板上奔來跑去，一個瘦小的身影從忙碌的人群中擠過。“大人。”米莉睜著惺忪的睡眼迷惑地看著羅薩。
    “‘胖小姐號’的船殼被礁石磕破了一個缺口。”羅薩向她解釋道，“我們將在啜泣群島停泊一天。”
    “原來是這樣。”米莉點點頭，“我以為……”
    “就快到星辰群島了。”羅薩安慰她道。漫長的航程讓人感到疲憊，特別是經曆了太陽島等一係列意外之後。
    三座海島在前方海麵上出現，其中兩座綠林叢生，而那座光禿禿的黑色海島上則是燈火光明，船舶滿港。槳葉拍打海水，攪起白沫，“胖小姐號”慢下速度，緩緩靠岸。
    “大人。”米莉扯了扯他的袖子，輕聲地喚道。
    羅薩低頭，少女正目不轉睛地注視著離碼頭不遠處的一塊礁石，一具不著衣履的枯瘦軀體正立在上麵。
    “她要做什麽？”米莉驚愕地問道。
    “那是采珠人。”羅薩不緊不慢地告訴她，“她將潛入海底，采集珍珠。”
    “潛入海底……”米莉不可置信地重複道。
    連羅薩都不敢相信，麵對這能夠將礁石擊碎的洶湧海水，一個看上去幹巴巴的老嫗竟然有勇氣跳下去。隻見老嫗蹲下身，從腳邊抓起一個網兜係於腰間，然後縱身一躍，跳入翻騰的海水之中，待浪濤退去，便再也看不到她的身影。米莉捂著嘴，身體不由自主地向後一縮，無聲言語。
    港口中，漁民叫賣漁獲，船員圍坐酒桶投擲骰子，遠處，妓女倚在妓院門口迎接躍躍欲試的水手，一幅繁鬧景象。一個佝僂的老嫗盤腿坐在碼頭上的一個木樁子上，身穿海豹皮縫製的外衣，散發出一股腐爛腥臭。當羅薩經過的時候，她臉上蒙著白翳的雙眼一刻不轉地注視著他。“老爺，大人。”她甕聲甕氣地喊道，“看看這些珍珠吧，上好的珍珠。”
    羅薩瞥了眼放在她身前的柳條編織的籃子，裏麵隻有三顆形狀怪異的濁白珍珠。星辰群島並不缺寶石，羅薩對珍珠也不感興趣，但他還是在老嫗麵前蹲了下來，將手伸進籃子裏。
    “啊，三顆世上絕無僅有的珍珠。”老嫗的嘴角牽起一抹微笑，“老爺您慧眼識珠呐。”
    當羅薩觸摸到其中一顆宛若手指的珍珠時，一股涼意立即沁入他的心扉。奇怪卻又美妙的感覺，這是怎麽回事？他想著，抬起眼睛試圖從老嫗的臉上尋得答案。
    “老爺。”老嫗臉上的褶皺擠在一起，將她的眼睛隱藏起來，“隻消一枚金幣，您就可以擁有這三顆珍珠啦。”
    “大人。”不知什麽時候，拉沃伊船長出現在了羅薩身後，“您可千萬別上當，這些畸形的珍珠不值一錢。”說罷，他不屑地朝老嫗瞪了一眼。
    老嫗隻是淺淺地一笑，並未回應老船長的“挑釁”。
    見羅薩站起回身，船長朝羅薩欠身，“請原諒我的冒昧，大人。我隻是想告知您，‘胖小姐號’將會在明日啟航。”
    “我知道了。”羅薩應道。
    在拉沃伊離去後，羅薩轉過身。“我要了。”說著，他從衣兜中掏出一枚金國王拋給了老嫗，然後準備去抓取珍珠，卻被她用手攔了下來。
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